Le Daoïste Tai Hua était véritablement stupéfait.
« Plus de cent mille pierres spirituelles ? »
Quelques centaines de milliers de pierres spirituelles ?
Mais qu’est-ce que ça représente ?
Un taël d’or équivalait à dix pierres spirituelles de qualité inférieure.
Une centaine de milliers de pierres spirituelles de qualité inférieure valaient donc plus d’un million de taëls d’or.
Une secte de rang inférieur ne gagnait que quelques centaines de taëls d’or par an.
Une secte de troisième rang gagnait environ un millier de taëls d’or par an.
Une secte de deuxième rang gagnait tout au plus quelques dizaines de milliers de taëls d’or.
Une secte de premier rang gagnait environ cent mille, voire quelques centaines de milliers de taëls d’or par an.
Autrement dit, s’il avait de la chance, il pourrait empocher le revenu net annuel d’une secte de premier rang.
Le Daoïste Tai Hua en resta bouche bée.
Cependant, il avait oublié un détail : une secte de premier rang disposait de nombreux moyens de gagner de l’argent, qui rapportaient bien plus que cela. Mais elle ne révélerait jamais ses bénéfices exacts.
Tout cela n’était que conjectures de la part du Daoïste Tai Hua.
Mais peu importait le montant exact : des centaines de milliers de pierres spirituelles de qualité inférieure représentaient une somme colossale.
Il ne pourrait jamais tout dépenser.
« Hum ! » À cette idée, le Daoïste Tai Hua toussota, puis se tourna vers Shi Liangjin.
« Les cultivateurs ne doivent jamais se laisser aveugler par l’argent. Mais je viens de me rappeler que mon grand disciple martial aîné est d’un naturel généreux et qu’il a le cœur sur la main. Il ne supporte pas de voir le monde souffrir et fait des dons dès qu’il le peut. »
« Son geste est peut-être juste, mais l’argent ne doit être ni volé ni arraché. Ces derniers temps, cela me préoccupe. Pourquoi ne me parleriez-vous pas de votre projet dans les grandes lignes ? Je demanderai ensuite son avis à mon grand disciple martial aîné. »
« Cela dit, les paris sur la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou sont nombreux et la plupart ont des plafonds élevés. Je pense qu’on peut gagner des centaines de milliers taëls d’argent. Mais quand vous parlez de centaines de milliers de pierres spirituelles, vous ne vous moquez pas de moi, par hasard ? »
Le Daoïste Tai Hua avait parlé d’un ton calme, mais il était très curieux.
Il savait que les mises étaient plafonnées, mais même avec beaucoup de chance, personne n’oserait accepter un pari pareil.
Il doutait donc qu’ils puissent gagner plus de cent mille pierres spirituelles.
Shi Liangjin était lui aussi malin et ne semblait pas se soucier de l’attitude du Daoïste Tai Hua à son égard. Pour lui, il n’y avait rien de grave à ravaler sa fierté tant qu’il pouvait gagner de l’argent.
Ce n’est pas si facile de gagner sa vie, de nos jours.
« Immortel Tai Hua, vous ne connaissez peut-être pas très bien ce qui se passe à l’extérieur, puisque vous vivez dans la secte, mais tout le royaume suit de près la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou. »
Shi Liangjin parlait avec enthousiasme.
« Tout le royaume ? Pourquoi ? »
Le Daoïste Tai Hua était quelque peu nerveux.
« Sikong Jiantian participe lui aussi à la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou. »
Les paroles de Shi Liangjin stupéfièrent le Daoïste Tai Hua.
« Sikong Jiantian est ici, lui aussi ? »
Le Daoïste Tai Hua était abasourdi. Tout le royaume de Jin connaissait son nom.
Si c’était bien le cas, il était normal que tout le royaume suive la compétition.
« Oui, c’est aussi pour cela que tout le monde s’y intéresse. Mais Sikong Jiantian n’est pas le seul à attirer l’attention : vos disciples aussi. »
« Sans la guilde commerciale pour tenir la banque, nous pourrions tout contrôler nous-mêmes et… »
Shi Liangjin s’interrompit sans finir sa phrase.
Mais le sous-entendu était évident.
Le Daoïste Tai Hua était un homme intelligent. Dès que Shi Liangjin eut commencé à parler, il comprit aussitôt où il voulait en venir.
Autrefois, des banquiers ouvraient des paris pour la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou, mais les plafonds étaient fixés : il n’y avait donc pas de tricherie.
Cette fois-ci, la présence de Sikong Jiantian attirait l’attention de tout le royaume de Jin et, avec elle, les intérêts financiers. Dès qu’il était question d’argent, les banquiers ne tardaient pas à se manifester.
S’ils parvenaient à contrôler l’issue des paris, ils feraient un véritable carton.
Ayant compris, le Daoïste Tai Hua s’enthousiasma.
« Que faudrait-il faire exactement ? »
Il cessa de faire semblant et posa directement la question.
Tout le reste n’était que balivernes : seules comptaient les pierres spirituelles.
Le classement n’avait aucune importance non plus. Ye Ping et Su Changyu s’étaient tous deux qualifiés parmi les huit premiers ; atteindre le troisième rang serait donc un jeu d’enfant.
En outre, Sikong Jiantian participait lui aussi à la compétition, et il leur serait pratiquement impossible de décrocher la première place. L’un d’eux pourrait tout au plus finir deuxième.
Mais qu’ils terminent deuxièmes ou huitièmes, peu importait. L’essentiel était de pouvoir engranger des bénéfices.
Le Daoïste Tai Hua était donc tenté.
« Immortel Tai Hua, vos deux disciples sont le sujet dont tout le monde parle à propos de la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou. J’ai une idée toute simple : nous parions sur les huit premiers, et si vos disciples s’affrontent lors des quarts de finale, nous pouvons en profiter pour gagner gros. »
« Nous ferons perdre celui dont la cote est la plus élevée. Les guildes commerciales gagneront ainsi beaucoup de pierres spirituelles, et nous en tirerons aussi profit. Tout le monde y gagne, qu’en pensez-vous ? »
Les paroles de Shi Liangjin tentèrent le Daoïste Tai Hua.
À bien y réfléchir, il restait toutefois un peu inquiet. Après tout, gagner contre le banquier entraînerait forcément une enquête.
Si le banquier gagnait, et eux aussi, les perdants seraient les parieurs.
Le Daoïste Tai Hua ne put néanmoins s’empêcher de demander : « Si nous faisons des bénéfices, les parieurs ne vont-ils pas… »
Il n’avait pas le cœur à le faire, car il se sentait coupable.
Shi Liangjin secoua pourtant la tête avec un ricanement.
« Immortel Tai Hua, vous vous trompez. Les parieurs sont rarement des gens bien. »
« Même si nous ne nous en mêlons pas, ces parieurs sont-ils certains de gagner ? »
« Et même s’ils gagnent, vont-ils gagner toute leur vie ? »
« De plus, dès qu’ils gagnent, ils veulent gagner davantage et ne s’arrêtent jamais. S’ils perdent, ils cherchent à se refaire. De nos jours, tout le monde est à plaindre, sauf les parieurs. »
« Ce que nous faisons est peut-être discutable, mais c’est ainsi que va la vie. Certains naissent dans l’abondance, tandis que d’autres peinent à joindre les deux bouts. »
« Immortel, je ne suis qu’un mortel. Quand je croise un pauvre, je lui donne de l’argent, mais je dois aussi survivre. De nos jours, les pauvres sont méprisés. Quand on est pauvre, la justice n’est qu’un vain mot. »
Shi Liangjin avait visé juste.
Les hésitations du Daoïste Tai Hua s’estompèrent peu à peu.
Shi Liangjin avait raison.
« Comment répartissons-nous le capital ? »
demanda le Daoïste Tai Hua.
« C’est simple : six parts pour moi, quatre pour vous. J’apporte 60 % et vous, 40 %. Si vous n’avez pas assez, je peux vous prêter le reste. Nous partagerons les bénéfices à parts égales. »
répondit Shi Liangjin.
« Si nous réussissons, je veux que nous répartissions le capital à raison de trois parts pour moi et sept pour vous. J’apporterai 30 % et vous, 70 %. »
dit le Daoïste Tai Hua après réflexion.
Shi Liangjin réfléchit un instant, puis serra les dents. « D’accord, trois parts pour vous et sept pour moi. Mais, Immortel Tai Hua, vous devrez convaincre vos disciples. Après tout, si nous voulons gagner davantage, il nous faudra miser plus gros. Nous n’avons pas les moyens de perdre. »
Le fait de devoir apporter 70 % du capital ne le dérangeait pas. Il voulait simplement éviter toute erreur. Après tout, les bénéfices seraient partagés à parts égales : il lui fallait seulement assumer un risque plus élevé.
« Je ne peux pas vous le garantir, mais je leur écrirai. Pourquoi ne parier qu’une fois que nous aurons leur réponse définitive ? »
Le Daoïste Tai Hua ne savait pas si Su Changyu et Ye Ping accepteraient.
S’ils refusaient, il ne pourrait rien y faire. Après tout, c’était à eux de décider.
« Très bien, Immortel Tai Hua. Parlons-en pendant que nous descendons de la montagne. »
Shi Liangjin hocha la tête. Après tout, ils avaient peut-être une chance de les convaincre.
« Au fait, quelle est la cote la plus élevée, à présent ? »
« Celle de Sikong Jiantian est de un contre vingt. Celle de votre grand disciple martial aîné est de un contre dix, et celle de votre plus jeune disciple, de un contre cinq. »
« Quoi ? La cote de mon grand disciple martial aîné est de un contre dix ? À quoi bon lui écrire, alors ? Parions sur sa défaite ! »
Les voix du Daoïste Tai Hua et de Shi Liangjin s’éloignèrent peu à peu dans les monts du Nuage d’Azur.
La liste des huit derniers fut alors publiée de nouveau, et les adversaires tirés au sort face à Ye Ping, Sikong Jiantian et Su Changyu décidèrent une nouvelle fois de se retirer.
La liste des quatre derniers fut elle aussi dévoilée à midi.
« Ye Ping contre Wang Minghao »
« Sikong Jiantian contre Su Changyu »
Dès la publication de la liste, toute l’ancienne ville de Qingzhou fut en effervescence.
En moins d’une demi-journée, le royaume de Jin tout entier fut en émoi !