À la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou.
Tous ne purent s’empêcher de regarder Ye Ping.
La Technique de l’épée du Tonnerre céleste avait bel et bien effrayé la foule.
Ce n’était que le tour préliminaire, et l’adversaire de Ye Ping n’était qu’un inconnu. Pourtant, ses attaques étaient d’une férocité inouïe.
S’il tombait sur un épéiste réputé, ses attaques seraient encore plus terrifiantes.
Soudain, nombre de cultivateurs se mirent à trembler malgré eux, priant en silence de ne pas avoir à affronter Ye Ping. Autrement, ils courraient tout droit à la mort.
On emporta Li Changye.
Des médecins professionnels étaient présents à la Rencontre de la Voie du Sabre pour soigner les participants blessés. Mais les blessures de Li Changye étaient trop graves.
Les quelques médecins ne savaient pas trop quoi faire.
« Aîné, quand il se réveillera, dites-lui bien que je n’ai pas fait exprès. Je n’ai pas compris ce qu’il voulait dire et je n’aurais pas été aussi imprudent si j’avais su que son niveau de cultivation était si faible. »
Tirant le médecin par la manche, Ye Ping insista à plusieurs reprises, de peur que Li Changye ne lui en veuille.
Après tout, plus on avait d’amis, plus on avait de possibilités dans la vie. Il ne voulait pas se faire des ennemis sans raison.
« Ne vous inquiétez pas, les accidents sont fréquents lors des compétitions d’épée. Je sais que vous n’avez pas fait exprès. Soyez rassuré, je lui transmettrai vos paroles quand il reprendra connaissance. »
Le médecin hocha la tête et réconforta Ye Ping pour qu’il ne se sente pas coupable.
Après le départ de Li Changye, l’ancien chargé de présider la compétition annonça aussitôt à voix haute : « Ye Ping remporte le premier duel de l’arène numéro 78. »
À ces mots, les cultivatrices se mirent aussitôt à prendre la parole.
« Ye Ping ! Ye Ping ! »
« Le petit frère martial Ye Ping est vraiment redoutable ! »
« Ye Ping ! Ye Ping ! »
Leurs acclamations assourdissantes rendirent une fois de plus bien des cultivateurs envieux de Ye Ping.
Après le premier duel, il faudrait attendre quatre heures avant que le tableau des affrontements du deuxième tour soit publié.
Les participants pouvaient donc profiter de ce délai pour se reposer et récupérer, afin que la fatigue des combats successifs ne nuise pas à leurs performances.
Ye Ping retourna dans la zone de repos. Li Yu ne tarda pas à apparaître.
« Maître, félicitations pour votre victoire ! »
Li Yu se précipita vers Ye Ping pour le féliciter, visiblement surexcité.
« Ce n’est que le premier tour. Il n’y a pas de quoi me féliciter. »
En entendant Li Yu le féliciter, Ye Ping ne parvenait vraiment pas à se réjouir.
Il était d’autant plus contrarié que son adversaire du premier duel ait été si faible.
« Maître, ne dites pas ça. C’est un début, et le reste suivra. Cela dit, Li Changye n’est vraiment personne. Au début, je craignais qu’il ne soit un successeur caché, mais je vois que je me suis inquiété pour rien. »
Li Yu s’interrompit.
Puis il reprit bientôt :
« Maître, il y a encore une chose dont je dois informer mon oncle martial. »
« Qu’y a-t-il ? »
Ye Ping, un peu curieux, ne comprenait pas ce que Li Yu avait à voir avec Su Changyu.
« Wang Lei s’est retiré de la compétition. »
Li Yu le dit d’un ton détaché.
Ye Ping resta stupéfait.
« Il s’est retiré ? C’est possible, ça ? »
Ye Ping ne s’était pas attendu à ce que Wang Lei se retire réellement de la compétition.
« Maître, vous avez lancé la Technique des Quatre Tonnerres dès que vous avez levé le bras. À vrai dire, lors des précédentes Rencontres de la Voie du Sabre de Qingzhou, il suffisait d’avoir maîtrisé trois élans du sabre pour figurer parmi les meilleurs. Alors, avec l’élan du sabre des Quatre Tonnerres… »
« Qui oserait vous provoquer après vous avoir vu déployer cet élan dès votre arrivée ? Que Wang Lei ait pris peur et se soit retiré, de crainte que mon oncle martial ne le fasse valser hors de l’arène, c’est tout à fait normal. Au moins, il sait prendre la bonne décision. »
Pour Li Yu, il n’y avait rien d’étonnant à ce que Wang Lei se soit retiré.
*Tu ne te retires pas ? Qu’est-ce que tu attends, la mort ?*
*Ce n’est qu’une compétition. Il faut vraiment risquer sa vie ?*
« Maître, je pense que vous n’avez plus besoin d’attendre ici. À mon avis, tous ceux qui tomberont contre vous abandonneront immédiatement. »
ajouta Li Yu.
« Vraiment ? Le Maître de secte a dit qu’il y aurait des experts cachés à cette Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou. Peut-être que j’ai simplement eu la chance de tomber sur un cultivateur moins fort. »
Ye Ping fronça les sourcils.
Li Yu garda le silence un moment et jeta un regard à Ye Ping. Il mourait d’envie de lui dire : *Et toi, tu n’en es pas un ?* Mais, après réflexion, il se ravisa.
Peu après, Li Yu prit congé de Ye Ping et se rendit à l’Auberge du Grand Fleuve pour transmettre le message à Su Changyu.
Il fallait reconnaître que Li Yu n’était pas mal. Il respectait profondément son maître et dégageait une aura confucéenne. Dommage qu’il ne fût qu’un disciple à l’essai. Sinon, Ye Ping aurait pu le prendre comme disciple.
Quatre heures passèrent.
Le premier tour de la Rencontre de la Voie du Sabre prit fin. Il y avait eu 510 duels au total, et cinq des 1 204 participants s’étaient retirés.
Le deuxième tour battait également son plein.
Mais, comme Li Yu l’avait annoncé, le deuxième adversaire de Ye Ping se retira avant même de le rencontrer ou de se montrer.
La rumeur disait qu’en partant, il n’avait cessé de maudire la Rencontre de la Voie du Sabre, se plaignant d’être pris pour cible et trouvant injuste d’avoir à affronter Ye Ping.
Le deuxième adversaire de Su Changyu se retira lui aussi.
Autrement dit, Ye Ping et Su Changyu accédèrent sans encombre au top 256.
Le soir venu.
À l’Auberge du Grand Fleuve.
Quand Su Changyu apprit la nouvelle, il en resta bouche bée.
« Me voilà encore dans le top 500 ? »
Su Changyu était vraiment sous le choc. Il s’était déjà préparé à être éliminé dès le premier tour, mais il ne s’était pas attendu à figurer parmi les 500 meilleurs.
Cela faisait déjà six ou sept ans qu’il n’avait pas atteint le top 500.
« Je vais donc avoir une nouvelle robe pour être entré dans le top 500, alors que je n’ai même pas eu à faire d’efforts ? »
Dans sa chambre, Su Changyu débordait aussitôt d’enthousiasme.
En fait, il s’imagina même atteindre le top 100 si la chance lui souriait davantage.
La récompense réservée aux cent premiers de la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou était encore plus belle que celle du top 500 : une robe confectionnée sur mesure par le Pavillon des vêtements célestes, symbole d’une gloire suprême.
Le temps passa vite.
En un clin d’œil, deux jours s’écoulèrent.
Pendant ces deux jours, Ye Ping continua de participer aux duels comme prévu. Mais, comme Li Yu l’avait dit, ses quatre adversaires suivants se retirèrent de leur plein gré.
Ceux de Su Changyu firent de même.
Ye Ping était d’une puissance effroyable dès qu’il passait à l’attaque, et personne ne pouvait le supporter.
Ils étaient là pour s’affronter à l’épée, pas pour mourir. Même s’ils savaient ne pas pouvoir battre Ye Ping, ils étaient tout de même heureux de monter sur le ring et d’apprendre la Voie du Sabre auprès de puissants cultivateurs.
Mais Ye Ping ne semblait pas participer à une compétition.
Il déployait l’élan du sabre des Quatre Tonnerres dès qu’il attaquait. Qui aurait pu supporter ça ?
Ils se disaient que si Ye Ping était déjà aussi impitoyable, son frère martial aîné, Su Changyu, devait être encore pire.
Ainsi, les disciples tirés au sort pour affronter Ye Ping ou Su Changyu faisaient aussitôt leurs bagages et rentraient chez eux, sans hésiter.
N’importe qui pouvait prendre leur place.
C’est ainsi que Ye Ping et Su Changyu se retrouvèrent dans le top 16 sans comprendre pourquoi.
Ils n’étaient pas les seuls à attirer tous les regards.
Sikong Jiantian était tout aussi célèbre et, comme Su Changyu, il n’avait pas eu l’occasion de se battre : tous ses adversaires s’étaient retirés.
Quelques autres figures connues étaient également de la partie :
Wang Minghao, Xu Jin, Zhang Yue et Wang Feipeng.
Tous les quatre enchaînaient les victoires et s’étaient illustrés de façon remarquable.
Pourtant, à eux quatre, ils étaient moins célèbres que Ye Ping à lui seul.
Désormais, tous les cultivateurs présents à la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou avaient les yeux rivés sur Sikong Jiantian, Ye Ping et Su Changyu.
Ils espéraient assister à un duel entre Sikong Jiantian et Su Changyu, ou entre Sikong Jiantian et Ye Ping.
Quant à Wang Minghao, il ne suscitait guère d’intérêt. Après tout, avec ces trois-là, qui se soucierait de personnages moins importants ?
Le lendemain matin, le tableau du top 16 fut publié.
Il attira beaucoup d’attention, mais, malheureusement, Ye Ping, Sikong Jiantian et Su Changyu se retrouvèrent dans des parties distinctes du tableau.
Comme auparavant, les disciples tirés au sort pour affronter l’un des trois décidèrent aussitôt de se retirer.
Et c’est ainsi que Ye Ping et Su Changyu accédèrent à la phase finale, parmi les huit meilleurs.
Depuis l’arrivée de Sikong Jiantian, d’innombrables cultivateurs venus de tout le royaume de Jin suivaient depuis longtemps la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou.
En fait, plusieurs grands syndicats commerciaux s’étaient même associés pour organiser des paris sur la compétition.
D’innombrables cultivateurs du royaume de Jin se pressèrent pour miser.
À ce moment-là, une silhouette apparut dans les monts du Nuage d’Azur.
C’était Shi Liangjin.