Le soleil ne s’était pas encore levé.
L’ancienne ville de Qingzhou était déjà bondée.
Les abords de la Rencontre de la Voie du Sabre étaient particulièrement encombrés. Sans les participants qui aidaient à dégager le passage, les autres n’auraient probablement même pas pu s’entraîner ni faire quelques essais.
La Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou se tenait dans l’arène de l’ancienne ville de Qingzhou, un vaste espace qui comptait des centaines de rings. Les combats n’étaient pas limités dans le temps, mais si aucun vainqueur ne se dessinait au bout de deux heures, les deux combattants étaient déclarés perdants. Cette règle ne s’appliquait toutefois pas aux huit meilleurs.
La Rencontre de la Voie du Sabre mettait à l’épreuve le maniement de l’épée et l’aura qu’elle dégageait. En théorie, n’importe quel cultivateur pouvait donc y participer, qu’il en soit au raffinement du qi ou à l’Établissement des fondations. Une seule condition : ne pas avoir dépassé le royaume du raffinement du qi. Quiconque enfreignait cette règle était disqualifié.
C’était pour cette raison que Sikong Jiantian avait pu s’inscrire à la compétition.
« Fang Xiaoming et Chen Sheng, ring numéro 26. »
« Xu Jingteng et Wang Bubai, ring numéro 17. »
« Ye Ping et Li Changye, ring numéro 78. »
À l’appel des noms, les cultivateurs qui attendaient dans l’espace de repos de la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou se levèrent et se dirigèrent vers leurs rings.
Dans l’espace de repos, Ye Ping était un peu nerveux. En entendant de nouveau son nom, il le fut davantage encore.
C’était sa première compétition d’escrime.
Il ignorait quelle était sa force, mais il se croyait meilleur que le commun des mortels. Le problème, c’était que la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou regorgeait d’experts cachés. Qui pouvait savoir à quel point son adversaire était fort ?
En outre, il pensait que Su Changyu, qui lui avait enseigné la Voie du Sabre, était un Immortel du Sabre sans égal. À vrai dire, le comparer à un homme ordinaire aurait été une insulte pour Su Changyu.
À cette pensée, Ye Ping ne put s’empêcher de se sentir encore plus nerveux.
Il sortit du hall principal et se dirigea vers le ring numéro 78.
Il aperçut bientôt une silhouette.
Son adversaire, Li Changye, portait une tenue très semblable à celle de Su Changyu et avait l’air froid et élégant.
Mais il n’avait ni la beauté ni l’aura de Su Changyu. Celui-ci dégageait une froideur détachée, celle d’un expert sans égal.
Chez cet homme, en revanche, la froideur venait de son arrogance : il méprisait tout ce qui existait en ce monde.
Ye Ping fixa Li Changye.
Li Changye sentit lui aussi son regard.
À cet instant, l’aube se levait.
Un rayon doré vint éclairer Li Changye, qui tourna lentement les yeux vers Ye Ping, debout près de lui.
« Premier niveau du raffinement du qi ? »
Dès qu’il perçut le royaume de Ye Ping, un éclair de déception passa dans ses yeux.
Oui, de la déception.
Il avait d’abord pensé que le premier adversaire de sa vie ne serait peut-être pas très impressionnant, mais qu’il ne serait pas trop faible non plus.
Il n’aurait jamais imaginé tomber sur un cultivateur qui n’était qu’au premier niveau du raffinement du qi.
Un simple cultivateur du raffinement du qi, faible comme tout.
Il était déçu.
Une déception immense l’envahit.
Li Changye ne put s’empêcher de détourner les yeux et de regarder au loin avec une vague arrogance.
C’était le premier combat de sa vie.
C’était aussi le début de sa voie vers l’invincibilité.
Jusqu’alors, il avait été plein d’espoir, tout en éprouvant une légère nervosité.
Il avait hâte d’entamer son chemin vers l’immortalité.
Il était nerveux parce qu’il ne savait pas s’il serait à la hauteur du titre de meilleur homme du monde.
Mais à présent, tout cela s’était évanoui.
Li Changye eut soudain une autre sorte d’épiphanie, comme s’il faisait le vide en lui.
Pourtant, il se sentit mélancolique.
Tout à coup, il se dit qu’il se sentirait bien seul s’il devenait le meilleur du monde.
Le monde était vaste, et s’il n’avait ni ami ni ennemi, c’était parce qu’il était trop invincible.
À cette pensée, Li Changye fut de plus en plus accablé de tristesse.
Mais il expira bientôt et esquissa un sourire serein.
Même si cette voie le condamnait à la solitude, il devait en assumer le poids puisqu’il voulait être le meilleur.
Certains étaient nés pour briller comme l’étoile la plus éclatante ; d’autres, pour rester ternes comme la poussière.
Je suis destiné à être l’étoile la plus éclatante du monde, tandis que Ye Ping n’est qu’un grain de poussière.
Il regarda ensuite les spectatrices alentour : elles étaient toutes de jolies femmes.
Pourtant, Li Changye n’en tira aucune joie. À vrai dire, cela lui paraissait tout à fait normal. Il était non seulement un génie de la Voie du Sabre, mais aussi un bel homme rare en ce monde.
Il est normal que ces cultivatrices aient les yeux rivés sur moi. Mais je suis destiné à devenir le meilleur Immortel du Sabre du monde. Comment pourrais-je me laisser tenter par les femmes et leur beauté ?
Je suis désolé de vous décevoir, mais vous avez de la chance : vous allez assister au premier combat du futur meilleur Immortel du Sabre du monde.
Ce combat sera assez remarquable pour entrer dans les livres d’histoire. Vous êtes les témoins de ce moment glorieux, et je m’en réjouis pour vous.
Li Changye avait mille pensées en tête.
Non loin de là, des groupes de cultivatrices se mirent elles aussi à discuter.
« Les filles, Li Changye est malade ou quoi ? Pourquoi nous regarde-t-il sans arrêt en souriant comme un idiot ? »
« C’est clair, il est malade ? Il se croit beau ? »
« Ce n’est qu’un imitateur, et il me dégoûte. Les filles, faites comme s’il n’existait pas, ce n’est personne. »
« Oui, oui, rien qu’à le voir, on comprend que ce n’est personne. Si ce n’était pas parce qu’il affronte Petit frère martial Ye Ping aujourd’hui, je ne le regarderais même pas. »
Les cultivatrices chuchotaient entre elles.
À cet instant, l’une d’elles remarqua soudain l’arrivée de Ye Ping et s’exclama à tue-tête.
« Ah ! Petit frère martial Ye Ping est là ! Les filles, Petit frère martial Ye Ping est là ! »
« Quoi ? Il est où ? Où ça ? Ah, je le vois, je le vois ! Petit frère martial Ye Ping, je vous aime tellement ! »
« Aaaah ! C’est vraiment Petit frère martial Ye Ping ! Qu’est-ce qu’il est beau !!! »
« Waouh, Petit frère martial Ye Ping est là. Il a l’air encore plus élégant qu’il y a quelques jours. »
« Ah, regardez, Petit frère martial Ye Ping vient de me jeter un coup d’œil. Je n’en peux plus, je vais m’évanouir ! »
« Arrêtez, je suis toute mouillée. »
« ???? C’est sérieux ? Tu mouilles pour ça, toi aussi ? »
« Ye Ping, Ye Ping ! »
Toute la Rencontre de la Voie du Sabre fut soudain en effervescence. Des centaines de voix retentirent à la fois et attirèrent d’innombrables regards.
Même les cultivateurs sur les rings, qui attendaient le début des épreuves, ne purent s’empêcher de regarder dans leur direction.
Leur arrivée avait déjà attiré beaucoup d’attention et, au début, les concurrents avaient cru que ce groupe de cultivatrices était venu assister aux épreuves.
Ils ne s’étaient pas doutés qu’elles étaient toutes là pour Ye Ping.
En un instant, d’innombrables cultivateurs affichèrent une mine abattue et envieuse.
Ils enviaient la popularité de Ye Ping, mais étaient aussi découragés : ils s’étaient préparés à donner le meilleur d’eux-mêmes. Or, contre toute attente, toutes ces cultivatrices étaient venues pour Ye Ping.
« Petite sœur martiale, tu n’avais pas dit que tu crierais pour m’encourager ? Comment peux-tu me faire ça ? »
Sur un ring, un cultivateur eut le cœur brisé en découvrant que sa petite sœur martiale encourageait elle aussi Ye Ping.
« Frère martial aîné, concentre-toi sur le combat. Ah, ah, Ye Ping, Ye Ping, le meilleur de Qingzhou ! »
Elle lui répondit distraitement, puis reprit ses encouragements pour Ye Ping.
Quelques jours plus tôt, Su Changyu et Ye Ping avaient effectivement attiré l’attention d’un grand nombre de cultivatrices à l’extérieur de l’ancienne ville de Qingzhou. Celles-ci s’étaient même divisées en deux camps.
Les unes soutenaient Su Changyu, les autres Ye Ping. Elles étaient des dizaines de milliers, et toutes étaient ravissantes.
Non loin de là, Ye Ping ne s’attendait pas à être aussi populaire.
Pour être honnête, même à l’époque où sa renommée reposait sur son talent littéraire, il avait eu beaucoup d’admirateurs, mais personne ne s’était montré aussi fou de lui.
Décidément, les cultivateurs immortels savent reconnaître les bonnes choses.
Au milieu des cris et des exclamations des cultivatrices, Ye Ping monta sur le ring numéro 78.
« Je suis Ye Ping, de la secte taoïste du Nuage d’Azur. Salutations, confrère taoïste. »
Une fois sur la plateforme, Ye Ping s’inclina devant Li Changye par courtoisie, avec un air affable et raffiné.
« Li Changye, de la secte de l’Épée sans nom. Salutations, confrère taoïste. »
Li Changye s’inclina brièvement.
Il était arrogant, mais connaissait les bonnes manières.
Après cet échange de salutations, Li Changye regarda les femmes avec surprise. Il n’aurait jamais cru que ces cultivatrices étaient venues pour Ye Ping.
Mais il n’en fut ni découragé ni irrité. Au contraire, il était plein d’impatience.
Que leur arriverait-il s’il battait Ye Ping sans le moindre effort ?
Voilà qui serait fort amusant.
À cette pensée, Li Changye regarda de nouveau Ye Ping. L’épreuve d’épée n’avait pas encore commencé ; il restait quinze minutes à attendre. Pour son premier combat, il était d’excellente humeur.
Il ne put donc s’empêcher de dire : « Tu as de la chance d’être tombé sur moi. »
Li Changye sourit en parlant.
« Hein ? Confrère taoïste, qu’entendez-vous par là ? »
Ye Ping ne comprenait pas très bien ce qu’il voulait dire.
Pourquoi ai-je de la chance ?
Qu’est-ce que cela voulait dire ?
« Tu le sauras tout à l’heure. »
Li Changye ne s’expliqua pas et lui adressa plutôt un sourire énigmatique.
Ye Ping trouva ce sourire familier.
Ah oui, le coin de la bouche de Li Changye se relève un peu quand il sourit, exactement comme chez le Deuxième frère martial.
Bientôt, une voix retentit soudain.
« La Rencontre de la Voie du Sabre commence officiellement. Cultivateurs à l’extérieur de l’enceinte, veuillez garder le silence. Ne faites pas de bruit et ne perturbez pas la compétition. »
À ces mots, tous les regards se tournèrent vers la Rencontre de la Voie du Sabre, qui venait officiellement de commencer.
Li Changye lança à Ye Ping un regard énigmatique.
Ses pensées étaient simples.
Vais-je bientôt m’engager sur la voie de l’invincibilité ?