Dans la résidence du seigneur de la ville.
Dans la grande salle.
Le seigneur de la ville de Qingzhou regardait avec déférence l’homme qui se tenait devant lui.
L’homme mesurait sept pieds et portait une robe blanche. Ses cheveux soigneusement peignés lui donnaient une allure élégante. Il était d’une beauté exceptionnelle, mais un bandeau blanc lui couvrait les yeux.
C’était Sikong Jiantian, le génie admiré par la jeune génération de Qingzhou. Il était aussi le seul cultivateur de la Voie du Sabre à avoir intégré l’Académie des Dix Nations en trois ans.
Le statut actuel de Sikong Jiantian avait bien plus de poids que celui du seigneur de la ville de Qingzhou, et même les membres de la famille royale devaient le traiter avec déférence. Dans le monde de la cultivation immortelle, ses capacités étaient sans égales.
À la cour impériale comme dans les sectes, quiconque surpassait les autres par ses capacités personnelles pouvait s’élever au-dessus de tous.
« Compagnon taoïste Sikong, qu’est-ce qui vous amène à la résidence du seigneur de la ville ? »
Le seigneur de la ville de Qingzhou s’adressa à Sikong Jiantian avec une extrême politesse.
« Les traces du Culte du Dieu-Démon sont évidentes. Je suis venu enquêter. Ses membres cherchent à assassiner les talents du royaume de Jin afin de renaître et d’établir leur domination sur les Dix Nations. Avez-vous constaté des changements dans la ville de Qingzhou ? »
Sikong Jiantian parlait d’un ton calme. Comme ses yeux étaient couverts, nul ne pouvait lire son expression.
« Le Culte du Dieu-Démon ? Ils sont déjà apparus ? »
Le seigneur de la ville de Qingzhou ne put toutefois s’empêcher de paraître surpris, comme s’il apprenait la nouvelle pour la première fois.
« Seigneur de la ville, inutile de jouer la comédie. Puisque vous dites être ici sur ordre, vous avez forcément déjà reçu des informations. »
Sikong Jiantian poursuivit :
« Compagnon taoïste Sikong, de qui aurais-je reçu des ordres ? Je n’en sais vraiment rien. »
Le seigneur de la ville de Qingzhou continuait de faire mine de ne rien savoir.
Après ces mots, Sikong Jiantian ne se mit nullement en colère. Il sortit simplement un jeton.
Octogonal et fait de fer, celui-ci portait les mots « Surveillance céleste ».
Le visage du seigneur de la ville de Qingzhou changea aussitôt du tout au tout, et il s’inclina respectueusement devant Sikong Jiantian.
« Salutations, Seigneur. »
Chen Zheng, le seigneur de la ville de Qingzhou, affichait un respect encore plus profond qu’auparavant. Jusque-là, il avait témoigné de la déférence à Sikong Jiantian en raison de son statut ; à présent, il le faisait parce qu’il était son supérieur.
Il n’aurait jamais imaginé que Sikong Jiantian, qui se tenait devant lui, avait en réalité rejoint la Surveillance céleste de la grande dynastie Xia.
Oui, la Surveillance céleste de la grande dynastie Xia.
C’était une institution importante de la grande dynastie Xia, qui dominait les Dix Nations.
La prétendue Cour de surveillance céleste observait en réalité le ciel et la terre au nom du Ciel. De plus, elle avait le pouvoir d’agir sans en référer au préalable : les échelons inférieurs géraient les moyens de subsistance des paysans et les affaires agricoles, tandis que les autorités supérieures s’occupaient des fonctionnaires de la cour.
Par ailleurs, dès qu’un ordre était donné, les sectes immortelles de la grande dynastie Xia devaient coopérer pleinement ; quiconque refusait s’exposait à la peine de mort. Voilà pourquoi la Surveillance céleste inspirait tant de terreur.
Toutefois, les gens ordinaires ne pouvaient pas intégrer la Surveillance céleste. Seuls les talents d’élite avaient une chance d’attirer son attention. Même alors, rien ne garantissait qu’on leur attribuerait un poste.
Voilà pourquoi Chen Zheng avait changé d’expression en voyant le jeton.
Dans les Dix Nations, un dicton prétendait qu’il valait mieux rejoindre la Surveillance céleste que devenir roi d’une nation.
Aux yeux de Chen Zheng, la Surveillance céleste était hors d’atteinte. Il en était même séparé par un monde.
Même le prince héritier du royaume de Jin ne pouvait rivaliser avec le plus modeste des émissaires de la Surveillance céleste.
Après avoir rangé le jeton, Sikong Jiantian ne prit pas de grands airs sous prétexte qu’il appartenait à la Surveillance céleste. Il resta tout naturel.
« Vous pouvez parler, maintenant, n’est-ce pas ? »
demanda Sikong Jiantian.
« Seigneur Sikong, il y a quelques mois, la cour impériale du royaume de Jin a annoncé le déploiement de trois mille cavaliers d’élite, qui seront embusqués dans l’ancienne ville de Qingzhou. Cependant, la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou attire beaucoup de monde dans la cité antique, et il est difficile d’enquêter sur chacun. Pour l’instant, nous n’avons encore trouvé aucune trace du Culte du Dieu-Démon. »
Le seigneur de la ville de Qingzhou répondit avec franchise.
« Toujours aucune trace ? »
Sikong Jiantian parut quelque peu perplexe, mais après réflexion, il ajouta : « C’est vrai, le Culte du Dieu-Démon est très rusé. Ses membres ont dû découvrir depuis longtemps l’existence de votre service. À mon avis, ils passeront à l’action pendant la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou, ou à son terme. »
« Seigneur de la ville, vous devrez rester sur vos gardes ces prochains jours. Si cela se passe hors de la ville, ce n’est pas grave. Mais si un combat éclate en ville et qu’un talent y trouve la mort, vous risquez de perdre votre titre de seigneur de la ville. »
Sikong Jiantian parla avec calme.
À ces mots, Chen Zheng répondit aussitôt :
« Je protégerai les jeunes de Qingzhou, même si je dois y laisser la vie. Je ne laisserai pas ces bêtes du Culte du Dieu-Démon arriver à leurs fins. Cela dit, puisque vous êtes ici, j’imagine que le Culte du Dieu-Démon n’osera pas lancer d’attaque surprise. Après tout, vous êtes célèbre dans les Dix Nations : qui oserait s’opposer à vous ? »
Chen Zheng cherchait lui aussi à flatter Sikong Jiantian.
Celui-ci eut pourtant un petit rire, comme s’il appréciait les compliments, puis secoua la tête.
« Non, le Culte du Dieu-Démon lancera forcément une attaque surprise à Qingzhou précisément parce que je suis là. Son objectif est d’assassiner des génies afin d’affirmer sa domination sur les Dix Nations. Tuer quantité de génies ordinaires ne servirait à rien. Mais s’ils m’assassinent, ce sera une autre histoire. Je suis un génie de la Voie du Sabre connu dans les Dix Nations. Si je tombe sous les coups du Culte du Dieu-Démon… »
Sikong Jiantian ne poursuivit pas, mais Chen Zheng comprit ce qu’il voulait dire.
Chen Zheng s’empressa de déclarer avec déférence : « Je ne pensais pas que vous risqueriez votre vie en vous servant d’appât pour attirer le Culte du Dieu-Démon. Je vous admire sincèrement ! »
« Oh, non, Seigneur, vous mettre personnellement en danger revient à vous couper la chair pour nourrir les vautours, comme le Bouddha. Seigneur Sikong, votre noblesse est admirable. »
« Je vais faire préparer un banquet pour célébrer votre noble geste. »
Chen Zheng le couvrait de flatteries, avec des paroles si mielleuses qu’elles en devenaient… gênantes.
Sikong Jiantian secoua toutefois la tête.
« Ce n’est pas nécessaire. Et ne me prêtez pas de si nobles intentions : je ne fais qu’obéir aux ordres. Je ne suis pas si noble. »
« Bien. Maintenant que je connais la situation, je vais partir. »
Sikong Jiantian ne faisait pas de manières : il exprimait ses pensées sans rien dissimuler ni feindre.
« Prenez soin de vous, Seigneur Sikong. »
« Au fait, Seigneur Sikong, votre participation à la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou n’est qu’une couverture, n’est-ce pas ? »
Chen Zheng accompagna Sikong Jiantian en personne, mais, pris de curiosité, finit par l’interroger à ce sujet.
« En quelque sorte, mais pas tout à fait. J’étudie une nouvelle technique d’épée ces derniers temps et j’ai l’intention de mettre à l’épreuve les jeunes de Qingzhou. Mais rassurez-vous, je connais mes limites et je ne m’en prendrai pas à eux. »
« Au fait, Seigneur de la ville, ne révélez mon identité à personne. Cela ne ferait qu’attirer des ennuis inutiles. »
Sikong Jiantian se montra très courtois.
Chen Zheng hocha la tête, à la fois surpris et flatté.
C’est ainsi que le lendemain arriva en un clin d’œil.
Le jour suivant.
L’ancienne ville de Qingzhou était déjà en pleine effervescence.
Ye Ping, qui n’avait pas fermé l’œil de la nuit, prit lui aussi son épée volante de la Lune verte et se rendit seul à la Rencontre de la Voie du Sabre.
Le passage de Su Changyu était prévu à sept heures du matin. Comme il comptait se reposer un peu, il avait dit à Ye Ping d’y aller seul.
À cet instant, le lieu où se tenait la Rencontre de la Voie du Sabre était déjà noir de monde.