Traducteur : Atlas Studios Relecteur : Atlas Studios
Au milieu de montagnes sans nom, le vieil homme vêtu de noir apparut.
Peu après, une voix indifférente retentit.
« Ancien Xu Ze, d’après les renseignements de notre clan, la princesse de la dynastie du Grand Xia est arrivée à Qingzhou. La secte souhaite que vous coopériez avec nous pour la capturer. »
À ces mots, le visage de l’ancien vêtu de noir changea.
« La princesse de la dynastie du Grand Xia ? Laquelle ? La princesse Chang ? »
L’ancien posa la question, l’air quelque peu choqué.
« Non. Si la princesse Chang était ici, comment pourrions-nous lui faire du mal ? C’est la dixième princesse. »
Le vieil homme ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement. Puis, inquiet, il demanda :
« La dixième princesse n’est-elle pas celle qui est la moins appréciée ? À quoi bon la capturer ? Pourquoi la dynastie du Grand Xia ferait-elle des sacrifices pour une princesse mal-aimée ? »
Le vieil homme était perplexe, car il connaissait très bien la dynastie du Grand Xia.
« La dixième princesse est effectivement mal-aimée, mais elle reste malgré tout une membre de la famille royale et une représentante de la dynastie du Grand Xia. Quelques anciens de notre secte ont été emprisonnés par celle-ci. Si nous la capturons, nous pourrons nous en servir pour faire chanter la dynastie du Grand Xia et la contraindre à libérer nos anciens. »
« Même si la dixième princesse n’a plus la faveur de la cour, elle reste une princesse du Grand Xia et finira naturellement par céder. »
Sa voix était ferme et pleine de détermination.
Pourtant, le vieil homme fronçait les sourcils et gardait le silence, car il avait quelques réserves.
« Je sais ce qui vous préoccupe. Vous craignez seulement que la dynastie du Grand Xia ne cherche la petite bête et ne vous attaque si vous agissez ainsi. Mais ne vous inquiétez pas, elle a bien d’autres soucis en ce moment. »
« Ses conflits internes et ses problèmes extérieurs suffisent à la mettre sous pression ; elle n’aura pas le temps de s’occuper de cette affaire. Tout au plus déversera-t-elle sa colère sur la dixième princesse. »
« Très bien. Si vous menez cette tâche à bien, vous obtiendrez deux places sur l’île immortelle de l’Étoile céleste. »
La voix dans l’ombre était pressante ; elle semblait donner un ordre.
« L’île immortelle de l’Étoile céleste ? Vraiment ? »
En entendant parler de l’île immortelle de l’Étoile céleste, le vieil homme s’anima aussitôt.
« Puisque je vous l’ai promis, je ne vous tromperai pas. Mais vous devez capturer la dixième princesse. Et souvenez-vous : ne lui faites aucun mal. Elle est notre monnaie d’échange, compris ? »
La voix monotone était très sévère.
« J’ai compris. » Le vieil homme hocha la tête. En réalité, même s’il en avait eu le courage, il n’aurait pas osé blesser la dixième princesse de la dynastie du Grand Xia.
Même si elle n’était plus en faveur, il n’aurait pas pu assumer les conséquences d’une telle attaque.
« Voici le rapport secret que nous avons obtenu du palais. Il décrit la dixième princesse. »
« Au fait, avez-vous un disciple qui participera à la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou ? »
L’homme dans l’ombre lança un rouleau de papier qui sortit des ténèbres, puis l’interrogea sur un autre sujet.
« Oui. »
Le vieil homme était un peu perplexe ; il se demandait pourquoi l’autre lui posait cette question.
« Comment s’appelle-t-il ? »
L’homme dans l’ombre poursuivit son interrogatoire.
« Wang Minghao. »
Le vieil homme répondit aussitôt.
« Bien. Menez cette mission à bien et, une fois l’affaire du Maître de secte réglée, la secte du Grand Soleil dompte-démons retrouvera à coup sûr sa gloire. »
Sur ces mots, une ombre disparut.
Peu après, le vieil homme agita la main et le rouleau atterrit dans sa paume.
Il le déroula et l’examina attentivement, puis se remit à marmonner :
« Vous aimez les tableaux et les poèmes de l’érudit Qing Lian ? »
Il disparut à son tour.
Au même moment, au Prêteur sur gages de l’Or sincère, dans la ville de Baiguo…
Deux invitées de marque étaient arrivées.
Dans le pavillon, Shi Liangjin leur expliquait un tableau avec enthousiasme.
Les invitées étaient deux femmes, l’une vêtue d’une robe bleu clair, l’autre d’une robe vert pâle.
Elles avaient toutes deux le visage voilé, mais à leur allure et à leur silhouette, elles étaient sans aucun doute de grandes beautés. Il ignorait toutefois à quoi elles ressemblaient.
Shi Liangjin ne s’intéressait ni aux femmes ni à la luxure. Seul l’argent comptait pour lui.
Devant lui se trouvait un tableau représentant une nuit étoilée et sombre, l’un des rares du genre.
« Mesdames, ce tableau est l’œuvre de l’érudit Qing Lian. Regardez-le bien : ne vous sentez-vous pas accablées, puis soulagées ? N’avez-vous pas l’impression que les nuages se dissipent ? »
« À vrai dire, il y a toute une histoire derrière la création de ce tableau par l’érudit Qing Lian. »
« À l’époque, l’érudit Qing Lian se posait une question : comment ce monde était-il né, et quel était le sens de la vie ? Il réfléchissait sans cesse, mais ne trouvait pas la réponse. »
« Finalement, une douce brise souffla et l’érudit Qing Lian fut illuminé. Il coucha toutes ses intuitions sur ce tableau, qu’on pourrait donc aussi appeler son tableau de l’éveil nocturne. »
Shi Liangjin ne cessait de vanter l’œuvre pour la vendre au prix fort.
Mais la femme en vert ne lui prêtait aucune attention. Les yeux brillants de joie, elle contemplait le tableau avec minutie.
L’autre femme se tourna vers Shi Liangjin.
« Pourquoi ne pas me dire directement combien vaut ce tableau ? »
Elle posa la question d’un ton désinvolte.
« Pour être franc, j’ai déboursé une grosse somme pour l’acquérir, mais je vois bien que vous vous y connaissez en peinture. Et puis, vous aimez aussi les œuvres de l’érudit Qing Lian. Je vous le laisse à cinq cent mille taëls d’or, un prix d’amie. »
Shi Liangjin sourit.
En l’entendant, la femme en bleu pâle changea d’expression et le dévisagea. « Cinq cent mille taëls d’or ? Pourquoi ne pas aller directement dépouiller les gens ? Ce tableau est certes un original de l’érudit Qing Lian, mais comment auriez-vous pu le payer cinq cent mille taëls d’or ? »
« Même si vous vendiez votre boutique, vous n’en tireriez pas cinq cent mille taëls d’or, pas vrai ? Allez, donnez-moi un vrai prix. Sinon, vous n’aurez pas d’autre occasion comme celle-ci. »
La femme semblait particulièrement perspicace.
« Voyons, mesdames, je ne sors pas ce prix au hasard. L’érudit Qing Lian est l’homme le plus talentueux du royaume de Jin. Ces trois dernières années, surtout, il semble avoir disparu ; ses tableaux n’en ont que plus de valeur. À cinq cent mille taëls d’or, je vous le vends sans faire le moindre bénéfice. »
Shi Liangjin avait l’air profondément lésé ; il semblait presque croire lui-même à son mensonge.
« Aucun bénéfice ? Vous gagneriez au moins plusieurs centaines de milliers de taëls d’or, non ? » La femme en bleu n’était évidemment pas convaincue. Après réflexion, elle proposa : « Dix mille taëls d’or. À prendre ou à laisser. »
Shi Liangjin resta bouche bée.
« Dix mille taëls d’or ? Inutile de marchander avec une offre aussi absurde. Je ne vais pas y aller par quatre chemins : dix mille taëls d’or ne suffiraient même pas à acheter un poème de l’érudit Qing Lian, encore moins un tableau. »
« Regardez, il y a un poème de l’érudit Qing Lian inscrit sur le tableau, et il y a même apposé son sceau. Rien que cela vaut plus de cinquante mille taëls, non ? »
« Mesdames, si vous êtes vraiment intéressées, le prix est négociable. Si vous ne l’êtes pas, je vous prie de partir. »
Shi Liangjin était abattu.
Dix mille taëls d’or ?
Si je le vends à ce prix, non seulement je perdrai de l’argent, mais les admirateurs de l’érudit Qing Lian me tueront aussi.
Dix mille taëls d’or pour un tableau de l’érudit Qing Lian ?
C’est une insulte à l’érudit Qing Lian.
« Hé. »
À cet instant, la femme en vert, qui admirait le tableau depuis tout ce temps, prit la parole.
Sa voix était douce comme le miel.
« Ce tableau me plaît, et c’est bien une œuvre récente de l’érudit Qing Lian. Mais vous êtes un peu gourmand en demandant cinq cent mille taëls d’or. Cent mille taëls. »
proposa-t-elle.
« Cent mille taëls d’or ? Je serais encore perdant. Disons trois cent mille taëls. »
La beauté de la femme ne lui faisait pas perdre la tête : seul l’argent comptait pour lui.
« Ce tableau vaut effectivement plus de cent mille taëls d’or, mais tout dépend de qui le possède. Plusieurs hauts fonctionnaires du royaume de Jin aiment eux aussi les œuvres de l’érudit Qing Lian. Mais vous ne pourrez jamais les approcher ; et même si vous y parveniez, dès que leurs subordonnés apprendraient que vous avez ce tableau, ils emploieraient tous les moyens pour vous le prendre. »
« Réfléchissez-y : en me le vendant, vous gagnerez au moins un peu d’argent. Si vous refusez, des gens du palais risquent de se présenter chez vous dans quelques jours. Et le prix qu’ils vous proposeront pourrait vous faire perdre gros. »
La femme parlait calmement, mais ses paroles laissèrent Shi Liangjin sans voix.
Elle avait raison.
Ceux qui cherchaient à s’attirer les faveurs des hauts fonctionnaires et des grands dignitaires du royaume de Jin, amateurs des œuvres de l’érudit Qing Lian, tenteraient évidemment de mettre la main sur quelques tableaux. Mais c’étaient tous des gens impitoyables. Si Shi Liangjin osait annoncer un prix exorbitant, il devrait probablement fermer boutique dès le lendemain.
À cette pensée, Shi Liangjin serra les dents et déclara : « Deux cent mille taëls d’or. »
« Cent mille taëls d’or, pas un de plus. Réfléchissez-y. »
La femme maintint sa position d’un ton ferme.
« Bon, bon, je vais accepter d’y perdre. Ce sera ma première vente de la journée. »
Voyant qu’elle ne céderait pas, Shi Liangjin cessa d’insister et accepta tout simplement.