Chapitre 217
Ancienne ville de Baiyun.
Le lieu où se déroulait l’examen de maître alchimiste.
Les alchimistes s’y étaient rassemblés.
Il restait encore une heure avant le début de l’examen.
Nombre d’alchimistes avaient déjà sorti leur fourneau à pilules. Ceux qui n’en possédaient pas s’étaient dirigés vers ceux que les autorités avaient mis à leur disposition.
Aucun critère officiel ne s’appliquait aux fourneaux à pilules. Après tout, ceux que des candidats comme eux pouvaient posséder étaient généralement de qualité médiocre.
Il n’y avait donc aucune restriction particulière. Les autorités ne s’attendaient pas à ce que les candidats disposent de fourneaux à pilules impressionnants.
Posséder un fourneau légèrement meilleur que ceux des autres constituait déjà un avantage.
Les fourneaux à pilules préparés par les autorités sur le lieu de l’examen étaient tous de qualité inférieure. C’étaient également des artefacts du Dharma.
Le meilleur fourneau à pilules présent était un fourneau de lazurite apporté par un étudiant. C’était un artefact du Dharma de qualité supérieure.
Pourtant, à cet instant…
Xu Luochen agita la main, et un fourneau à pilules de plusieurs pieds de haut apparut.
Le fourneau était rouge cramoisi, et ses poignées latérales ressemblaient aux ailes d’un phénix.
Son apparition réchauffa l’air, et un rayon de lumière flamboyante s’élança vers le ciel.
Rugissement !
Le son puissant ressemblait au cri d’un phénix et était absolument stupéfiant.
Tous les regards se tournèrent vers Xu Luochen. L’assistance resta bouche bée.
*Ah… Qui pourrait supporter ça ?*
*Tu apportes un fourneau à pilules aussi extraordinaire à un examen d’alchimie ?*
*Bon sang, tu n’as donc aucune honte ?*
C’était comme si, lors d’un tournoi d’arts martiaux, les participants se présentaient avec des armes ordinaires. Utiliser une arme de meilleure qualité n’aurait rien eu d’extraordinaire.
Mais si l’un d’eux avait utilisé un artefact immortel, le tournoi n’aurait plus eu aucun sens.
Stupéfaits, tous observaient Xu Luochen.
Ses amis, en particulier, étaient pétrifiés sur place.
Pas étonnant que Xu Luochen ait eu une telle confiance en lui.
Avec un fourneau pareil, qui ne réussirait pas ?
Qui pourrait échouer à l’examen ?
Sentant les regards envieux de la foule, Xu Luochen resta calme et disposa même ses ingrédients médicinaux avec méthode.
Pour réussir l’examen d’alchimie, il fallait raffiner un chaudron de pilules de condensation du qi. Chaque candidat avait droit à trois essais et devait maintenir le taux d’échec des pilules sous la barre des cinquante pour cent.
Avec le Fourneau à pilules aux ailes de phénix, Xu Luochen était naturellement certain de réussir l’examen en trois essais.
La vue du Fourneau à pilules aux ailes de phénix rendait les alchimistes présents verts de jalousie.
« Frère Xu, c’est votre fourneau à pilules ?
Quelqu’un observa Xu Luochen et ne put s’empêcher de lui poser la question.
« Oui. Il est pas mal, hein ?
Xu Luochen acquiesça d’un air suffisant.
« Frère Xu, arrêtez de plaisanter. Ce fourneau doit être au moins un artefact spirituel de qualité inférieure, non ?
« Un artefact spirituel de qualité inférieure ? Vous plaisantez ? Il est au moins de qualité moyenne !
« Quoi ? Bande de crapauds ! J’ai eu la chance d’assister au sommet de l’alchimie et d’y voir un fourneau à pilules de qualité supérieure. À côté de celui-ci, le mien ne vaut rien. Je dirais que ce fourneau est au moins de qualité suprême.
Tous discutèrent et tentèrent d’estimer la qualité du Fourneau à pilules aux ailes de phénix.
Mais à cet instant, la cloche sonna.
L’examen allait commencer.
Un groupe de personnes apparut sur l’estrade principale.
Ye Ping fut le premier à arriver, suivi des anciens de l’Ancienne ville de Baiyun.
Leur apparition annonçait le début imminent de l’examen d’alchimie.
Pourtant, dès qu’ils furent là, tous, à l’exception de Ye Ping, regardèrent le Fourneau à pilules aux ailes de phénix devant Xu Luochen.
Chen Ning, en particulier, le remarqua aussitôt.
Les autres ne savaient pas ce qu’ils avaient sous les yeux, mais lui le savait.
De tels objets étaient des artefacts suprêmes du Dao ; on ne trouvait pas de fourneau à pilules pareil, même à l’Académie du royaume de Jin. Un trésor de ce genre se rencontrait peut-être dans la Grande dynastie Xia.
Chen Ning ne comprenait pas pourquoi Xu Luochen avait apporté un fourneau pareil à un examen d’alchimie ordinaire.
*Quelles pilules compte-t-il raffiner ?*
*Une pilule immortelle suprême ?*
*Pas étonnant qu’il soit le frère martial aîné de Ye Ping.*
Les autres anciens furent eux aussi abasourdis à la vue du Fourneau à pilules aux ailes de phénix.
On aurait dit qu’il s’agissait d’un examen d’alchimie de rang suprême.
Heureusement, tous savaient que Xu Luochen était le frère martial aîné de Ye Ping. Aussi choqués qu’ils fussent, ils parvenaient tout de même à l’accepter.
À cet instant, Ye Ping regarda dans sa direction.
La vue du Fourneau à pilules aux ailes de phénix ne le surprit pas, car Da Xu lui avait déjà dit que Xu Luochen avait créé un fourneau à pilules.
En fait, Ye Ping éprouva une pointe d’envie en le voyant.
Mais ce qui l’intriguait davantage, c’était de savoir quelle pilule Xu Luochen allait raffiner.
Clang !
La cloche sonna de nouveau, annonçant le début imminent de l’examen. Tous se mirent donc en condition.
À son tintement, un ancien promena son regard sur l’assistance et prit la parole d’une voix posée.
« L’examen d’alchimie va bientôt commencer. Que tous les candidats préparent leurs herbes médicinales.
« Ne faites pas de bruit et ne vous agitez pas pendant l’examen. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, levez simplement la main.
« La cloche sonnera de nouveau dans cinq minutes, et l’examen commencera.
L’ancien reprit la parole.
Tous les étudiants regagnèrent leur place et sortirent leurs herbes médicinales avec sérieux.
Xu Luochen, en particulier, sortit une bourse et en tira toutes les herbes qu’elle contenait.
Sur l’estrade principale, Chen Ning ne put s’empêcher de regarder Ye Ping et de lui demander : « Frère martial aîné Ye, quelles pilules votre frère martial aîné va-t-il raffiner ? Il a apporté un fourneau si précieux.
Chen Ning observa Ye Ping avec curiosité en lui posant la question.
« Je n’en suis pas sûr, mais puisque c’est mon frère martial aîné qui les raffine, ce ne sera certainement pas quelque chose d’ordinaire.
Ye Ping ignorait lui aussi quelles pilules Xu Luochen comptait raffiner. Tout ce qu’il savait, c’était que celles que préparait Xu Luochen seraient forcément extraordinaires et sans égales.
En entendant sa réponse, tous les anciens, à l’exception de Chen Ning, restèrent bouche bée.
Ils ignoraient quelles pilules Xu Luochen voulait raffiner.
Après tout, il avait apporté un artefact suprême du Dao. Il ne pouvait pas se contenter de produire quelque chose d’ordinaire.
Tandis que Xu Luochen sortait ses herbes médicinales, Chen Ning et les autres le regardaient.
Chen Ning marmonna : « Herbe bénéfique pour le qi, racine revigorante du sang, liane aux cent cerveaux…
Il reconnut d’un coup d’œil les herbes que Xu Luochen sortait.
C’étaient des herbes médicinales tout à fait ordinaires.
« Ce ne sont pas les herbes nécessaires pour raffiner la pilule de condensation du qi ?
« Si, ce sont bien celles qu’il faut pour la pilule de condensation du qi.
« Il compte raffiner la pilule de condensation du qi ?
Les anciens furent quelque peu intrigués.
À vrai dire, ils s’étaient tous attendus à ce que Xu Luochen raffine une pilule particulière. Ils ne s’attendaient pas à ce qu’il en prépare une aussi ordinaire.
La pilule de condensation du qi était beaucoup trop banale.
Chen Ning secoua pourtant la tête et expliqua posément :
« Non. Ce sont peut-être les herbes nécessaires pour raffiner les pilules de condensation du qi, mais mon maître disait que toute pilule au monde pouvait produire des effets extrêmes si on la raffinait à la perfection.
« Même la plus ordinaire des pilules de condensation du qi peut avoir plus de dix effets différents. Je pense que le frère martial aîné Xu cherche à montrer son talent extraordinaire en alchimie.
Chen Ning parlait avec assurance.
Tous acquiescèrent : ses explications leur paraissaient très sensées.
Ye Ping secoua pourtant la tête. « Non, mon frère martial aîné ne raffinerait jamais une pilule de condensation du qi de qualité suprême. Je pense que vous avez autre chose en tête.
Ye Ping ne croyait pas que Xu Luochen allait préparer une pilule aussi banale.
Sa réponse piqua la curiosité de tous.
S’il ne raffinait pas une pilule de condensation du qi de qualité suprême, que comptait-il donc préparer ?
Clang !
À cet instant, les cinq minutes s’écoulèrent avec une lenteur exaspérante.
Au son de la cloche, tous les candidats se mirent à raffiner leurs pilules.
Ils placèrent leurs herbes médicinales dans leurs fourneaux, allumèrent le feu et commencèrent la préparation.
Sur le lieu de l’examen, Xu Luochen semblait parfaitement calme. Il contemplait tranquillement les herbes tout en s’activant.
Pourtant, plus Xu Luochen agissait ainsi, plus il leur paraissait mystérieux.
Le temps s’écoula peu à peu.
Comme le royaume de Jin n’avait imposé aucune limite de temps à l’examen d’alchimie, les étudiants ne se pressaient pas. Ils comptaient faire de leur mieux et éviter les erreurs.
Deux longues heures passèrent.
Xu Luochen n’avait toujours rien fait, ce qui commençait à inquiéter tout le monde.
Les autres alchimistes avaient déjà accompli la moitié de leur travail après une heure, tandis que Xu Luochen n’avait même pas commencé.
*Que se passe-t-il ?*
Ye Ping lui-même était intrigué, mais il savait pertinemment que Xu Luochen avait ses raisons de procéder ainsi.
Sous l’estrade.
Xu Luochen faisait face à un sérieux problème.
Il avait oublié l’ordre dans lequel ajouter les herbes pour la pilule de condensation du qi.
Oui, il avait oublié l’ordre.
Dans chaque recette, l’ordre d’ajout des ingrédients était important.
Il ne fallait commettre aucune erreur. Une seule faute, et la pilule était gâchée.
Se tromper d’herbe compliquait encore plus les choses.
À cette pensée, Xu Luochen se sentit quelque peu désemparé.
Mais, son fourneau à pilules étant un artefact suprême du Dharma, il serra les dents, saisit une sorte d’herbe médicinale et la plaça à l’intérieur.
C’était une liane sanguine.
Dès qu’il l’eut mise dans le fourneau, elle fondit, et Xu Luochen paniqua.
D’habitude, il fallait attendre au moins quinze minutes pour que les herbes fondent dans le fourneau et se transforment en pâte médicinale.
Mais ce fourneau était trop performant. À peine les herbes y étaient-elles entrées qu’elles fondirent sur-le-champ.
Cela lui faisait certes gagner du temps, mais brouillait aussi ses idées.
Il n’avait pas le temps de réfléchir aux herbes à ajouter ensuite.
*Qu’est-ce que je fais ?*
*Qu’est-ce que je fais ?*
Xu Luochen commençait à paniquer.
Pris de court, il sortit une autre poignée d’herbes et les jeta dans le fourneau.
Fssss
La deuxième poignée fondit aussitôt.
À cet instant, sur l’estrade principale…
Chen Ning et les autres anciens furent tous stupéfaits.
« Hum… L’ordre des herbes semble incorrect.
Certains anciens se sentirent mal à l’aise et ne purent s’empêcher de le faire remarquer.
Les autres étaient eux aussi gênés et embarrassés.
Ils connaissaient naturellement l’ordre d’ajout des herbes pour la pilule de condensation du qi. La première poignée que Xu Luochen avait mise dans le fourneau s’appelait la liane sanguine ; elle aurait dû être la quatrième.
« Peut-être que le frère martial aîné Xu ne cherche pas à raffiner une pilule de condensation du qi.
Chen Ning serra les dents et prit la parole. Il trouvait lui aussi la façon de faire de Xu Luochen embarrassante.
Après tout, Xu Luochen n’avait pas respecté l’ordre des ingrédients de la pilule de condensation du qi. Mais comment un alchimiste capable de former un génie comme Ye Ping aurait-il pu commettre une erreur aussi élémentaire ?
Ye Ping ne put s’empêcher de s’interroger, lui aussi.
Il ne s’y connaissait pas très bien en alchimie, mais il savait dans quel ordre ajouter les herbes au fourneau, car il l’avait appris dans des livres.
Non seulement Xu Luochen s’était trompé dans l’ordre, mais il avait aussi ajouté plusieurs variétés d’herbes différentes. De plus, leurs propriétés n’avaient absolument rien à voir avec la pilule de condensation du qi. Certaines étaient même incompatibles.
*Que se passe-t-il ?*
Ye Ping était assez perplexe, mais ne soupçonna pas Xu Luochen.
Il était convaincu que son frère martial aîné avait ses raisons.
Sous l’estrade, Xu Luochen avait déjà renoncé.
Il n’aurait jamais cru échouer un jour à l’examen pour avoir oublié l’ordre des herbes.
C’était surtout parce qu’il avait pensé à autre chose la veille, et qu’il avait été trop sûr de lui. Il était donc un peu nerveux.
« Oh là là.
« Oh là là.
« Oh là là.
Il regarda les herbes médicinales fusionner et se liquéfier en une pâte, toutes mélangées.
Xu Luochen était abasourdi.
Il avait ajouté les herbes au hasard, et avait même fini par en jeter certaines sans réfléchir dans le fourneau.
La pâte médicinale à l’intérieur était devenue noire comme du poison.
Celle que les autres obtenaient était d’un rose éclatant, tandis que la sienne ressemblait à de l’arsenic. À la voir, on comprenait aussitôt qu’elle était toxique.
Sur l’estrade.
Chen Ning et les autres anciens avaient complètement perdu espoir.
Ils avaient cru que Xu Luochen avait ses raisons.
Mais on ne pouvait pas remédier à l’ajout désordonné d’herbes.
Ajouter les herbes au hasard n’était pas toujours irréparable.
Mais Xu Luochen venait d’en ajouter trois incompatibles à la suite, dont une toxique.
La pilule de condensation du qi reposait sur l’équilibre et la stabilité.
Or Xu Luochen avait fait exactement le contraire. Comment aurait-il pu en tirer une bonne pilule ?
S’il y parvenait, ils mangeraient leurs fourneaux à pilules.
À cette pensée, ils ne purent s’empêcher de regarder Ye Ping avec curiosité, en se demandant comment Xu Luochen avait bien pu devenir son frère martial aîné.
*Rien qu’avec ça ?*
Le temps s’écoula peu à peu.
Vers la fin, Xu Luochen avait mis toutes les herbes médicinales dans le fourneau.
Il ne lui en restait plus aucune.
Xu Luochen referma le couvercle et injecta aussitôt un peu d’énergie spirituelle.
En un instant, le Fourneau à pilules aux ailes de phénix vibra et des flammes jaillirent vers le ciel.
Le visage impassible, Xu Luochen recula de quelques pas, puis prit une profonde inspiration. Il décida de ne plus compter sur le fourneau.
À la place, il réfléchit à la façon dont il allait tromper Ye Ping plus tard.
Mais à cet instant…
Rugissement !
Le cri du phénix résonna dans les airs.
Le Fourneau à pilules aux ailes de phénix s’envola, comme s’il s’était changé en phénix de flammes, puis retomba lourdement au sol.
Ses rayons flamboyants firent monter la température dans toute l’Ancienne ville de Baiyun.
Aussitôt après, le phénix de flammes, une fois retombé, se transforma en un tas de terre calcinée.
Tous ne purent s’empêcher de regarder Xu Luochen.
Leurs yeux étaient emplis de curiosité.
Xu Luochen lui-même était stupéfait.
Il craignait d’avoir fait exploser le fourneau à pilules.
Sinon, comment expliquer un phénomène pareil ?
Tous observaient la scène avec curiosité et, en réalité, ils pensaient que Xu Luochen avait échoué, voire détruit son fourneau.
Plusieurs anciens trouvaient cela vraiment dommage.
Mais avant qu’ils aient pu parler, quelque chose sembla trembler dans le tas de terre calcinée.
« Vite, regardez ! C’est un œuf de phénix !
« C’est un œuf de phénix !
« Pourquoi y aurait-il un œuf de phénix ?
Tous pointèrent la terre du doigt, stupéfaits, le regard plein d’étonnement.
Même ceux qui se trouvaient sur l’estrade principale furent choqués.
Ye Ping, surtout, avait l’air exalté : il était certain que Xu Luochen ne pouvait pas s’être trompé.
Sous l’estrade, un œuf de phénix rouge sang reposait dans la terre calcinée.
Des motifs dorés le parcouraient et il émettait d’étranges rayons de lumière.
Crac, crac.
Crac, crac.
L’instant suivant, l’œuf de phénix se brisa et une pilule dorée, grosse comme un longane, apparut.
Puis la coquille brisée se transforma en Fourneau à pilules aux ailes de phénix.
La pilule dorée flottait devant Xu Luochen et dégageait un parfum singulier qui se répandit dans toute l’Ancienne ville de Baiyun.
D’un éclat éblouissant, elle ressemblait à un petit œuf de phénix.
« Une pilule parfaite ! C’est une pilule parfaite !
« C’est une pilule suprême. Je n’aurais jamais cru pouvoir contempler de mes propres yeux la légendaire pilule parfaite !
« C’est la pilule du Nirvana du Phénix qui surpasse toutes les autres ! C’est bien elle !
« Quelle technique d’alchimie ! Il a réussi à raffiner une pilule suprême. Je m’incline !
Tous les anciens présents sur l’estrade principale furent stupéfaits.
Ils poussèrent des exclamations incrédules.
La Pilule du Nirvana du Phénix de Xu Luochen les avait tous sidérés.
Xu Luochen lui-même était complètement abasourdi.
*Rien qu’avec ça ?*
*J’ai réussi à raffiner une pilule ?*
Xu Luochen était réellement stupéfait.
Il avait jeté des poignées d’herbes au hasard dans le fourneau et, à sa grande surprise, il avait vraiment raffiné une pilule suprême.
*Qu’est-ce que c’est que ça ?*
*C’est la méthode ultime du Nirvana du Phénix !*
*Je suis véritablement un maître alchimiste sans égal.*
Xu Luochen était fou de joie.
En réalité, le Fourneau immortel aux ailes de phénix possédait une capacité sans égale.
Il transformait la corruption en miracle.
Mais toutes les herbes médicinales ne pouvaient pas se transformer en pilules.
Il fallait en ajouter une grande variété ; avec un fourneau ordinaire, on ne pouvait alors raffiner que des pilules de qualité inférieure.
C’est ainsi que la puissance du fourneau pouvait être activée.
Une fois cette puissance éveillée, le phénomène du Nirvana du Phénix se produisait, et les pilules raffinées se changeaient, de déchets, en substances merveilleuses.
Autrement dit, même si Ye Ping avait suivi les règles à la lettre, il n’aurait pas pu activer la puissance du fourneau.
Il fallait raffiner les pilules les plus médiocres pour l’éveiller.
Ajouter les herbes au hasard n’aurait pas suffi non plus, car le Fourneau à pilules aux ailes de phénix était un artefact du Dao capable de s’ajuster de lui-même : les pilules qu’il raffinait n’auraient pas été médiocres.
Pour le dire simplement, il suffisait de raffiner des pilules si mauvaises que le Fourneau à pilules aux ailes de phénix lui-même ne les supportait plus pour qu’elles renaissent.
Xu Luochen avait activé le fourneau par erreur.
Voilà ce qui avait provoqué ces phénomènes.
La pilule dorée flottait dans les airs.
Le parfum de la pilule embaumait toute la ville.
C’était une pilule de condensation du qi, mais il suffisait d’en respirer le parfum pour enrichir son énergie du Dharma. De plus, la pilule recelait la puissance du Nirvana.
Les cultivateurs qui en consommeraient verraient leur constitution transformée et métamorphosée, à l’image du Nirvana du Phénix.
Soudain, nombre d’alchimistes ne purent détacher les yeux de la pilule ; ils la regardaient avec envie et avidité.
Mais à cet instant, Xu Luochen prit la parole.
« Ye Ping, as-tu compris ?
Une voix retentit.
Ye Ping, qui se trouvait sur l’estrade principale, reprit lentement ses esprits.
Il regarda Xu Luochen et répondit avec empressement :
« Oui, frère martial aîné, je comprends ce qui s’est passé, mais je n’ai pas encore appris à m’y prendre.
« Mais je vais certainement m’appliquer à l’apprendre.
Il avait parfaitement compris ce qui s’était passé.
Mais il ne savait pas comment s’y prendre.
« Bien. Cette pilule est pour toi. Étudie-la attentivement.
« Bien. Maintenant que la pilule est prête, rentrons nous reposer.
Après avoir fini d’en mettre plein la vue, Xu Luochen rangea son fourneau et s’éloigna.
Il ne voulait pas continuer à jouer les experts.
Surtout, il devait trouver quoi répondre si on lui demandait comment il avait raffiné la pilule.
Les amis de Xu Luochen étaient tous assez contrariés.
*Ah, bravo ! Tu nous invites souvent à prendre le thé en nous disant de nous détendre, mais en secret, tu prenais des cours particuliers ?*
Malgré leur dépit, ils profitèrent du temps qu’il leur restait pour se mettre à raffiner des pilules.