Traducteur : Atlas Studios ; relecture : Atlas Studios
Dans la ville de Baiguo.
Le soleil de plomb brillait de mille feux, et une file serpentait devant les portes de la ville.
Le Daoïste Tai Hua et Su Changyu faisaient la queue à l’extérieur.
Au milieu de la foule, le Daoïste Tai Hua fixait une affiche sans pouvoir en détacher les yeux, plongé dans ses pensées.
Su Changyu parcourut l’affiche du regard et se figea bientôt.
Il s’agissait d’une annonce pour la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou.
Le contenu était très simple.
« La Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou se tiendra dans l’ancienne ville de Changyun dans trois mois.
Conditions d’inscription : frais à régler d’avance de 10 pierres spirituelles de qualité inférieure.
Récompense pour les candidats classés parmi les 500 premiers : une robe de la Voie du Sabre.
Récompense pour les candidats classés parmi les 100 premiers : 100 pierres spirituelles de qualité inférieure.
Récompense pour les candidats classés parmi les 50 premiers : 500 pierres spirituelles de qualité inférieure.
Récompense pour les candidats classés parmi les 10 premiers : une arme enchantée de qualité Suprême — une épée volante.
Récompense pour les candidats classés parmi les trois premiers : un artefact spirituel — une épée volante.
Récompense pour le champion de la Voie du Sabre de Qingzhou : un artefact spirituel de qualité supérieure — une épée volante.
Une récompense mystérieuse vous attend à la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou. Ne laissez pas passer cette occasion.
Lieu d’inscription : bureaux des sectes des principales villes de Qingzhou. »
— —
Organisée tous les trois ans, la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou était l’une des plus célèbres de la région.
Les récompenses ne semblaient pas très attrayantes, mais la plupart des participants n’y accordaient aucune importance. Ils cherchaient surtout à se faire un nom.
Qui ne rêvait pas de devenir un génie de la Voie du Sabre, respecté et admiré de tous ?
En lisant l’affiche, Su Changyu ne put s’empêcher de rester bouche bée. Puis il se remémora l’époque où il avait réussi à se classer parmi les cinq cents premiers.
Le nombre de participants avait beau être assez faible, figurer parmi les cinq cents premiers était déjà considéré comme une grande réussite.
Mais voyant le Maître de secte fixer l’affiche depuis un bon moment et se perdre dans ses pensées, Su Changyu ne put s’empêcher de prendre la parole.
« Maître de secte, n’y pensez même pas. Nous n’avons pas du tout le niveau pour participer à la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou. Euh… Maître de secte, vous y pensez vraiment ?
Su Changyu avait lancé cela avec un certain cynisme, mais il comprit bientôt ce que le Daoïste Tai Hua voulait faire et en resta stupéfait.
« Ne raconte pas n’importe quoi. Occupons-nous d’abord de nos affaires. »
Le Daoïste Tai Hua le réprimanda et l’invita à surveiller ses paroles. Puis ils gardèrent le silence.
Deux longues heures passèrent.
Ils finirent par entrer dans la ville de Baiguo.
À peine arrivé, le Daoïste Tai Hua se dirigea droit vers un mont-de-piété, un sac de toile à la main.
L’établissement s’appelait le Mont-de-Piété de l’Or sincère.
Les lieux avaient l’air cossus et somptueux. Une odeur de santal vint leur chatouiller les narines dès qu’ils franchirent le seuil, ce qui les détendit.
Le Daoïste Tai Hua et Su Changyu gardèrent leur calme.
Le prêteur sur gages vint les accueillir en personne, le sourire courtois.
« Immortels exaltés, souhaitez-vous mettre vos biens en gage ou les vendre ?
Le prêteur sur gages semblait avoir la quarantaine et affichait un air plutôt rusé.
« Les vendre.
Le Daoïste Tai Hua lui fit signe.
Il connaissait les règles des monts-de-piété : en général, ils ne proposaient que soixante-dix pour cent du prix d’origine. Vendre un objet à un tel établissement entraînait donc d’ordinaire une perte de trente pour cent.
Mais il n’y avait pas d’autre solution : c’était le moyen le plus rapide de se procurer de l’argent.
« Vous voulez vendre ? Très bien. Immortels exaltés, que souhaitez-vous vendre ?
Le prêteur sur gages posa la question avec un sourire.
« Voici les objets. Si vous m’en donnez un bon prix, je reviendrai souvent.
Le Daoïste Tai Hua jeta directement le sac par terre. Il contenait tout ce qu’il avait pu récupérer au cours de la journée, soit, pour l’essentiel, tous les objets de valeur qu’il avait trouvés dans la Secte Qingyun Dao.
« Bien sûr. Asseyez-vous, Immortel exalté.
— Veuillez apporter le thé. » Voyant la franchise du Daoïste Tai Hua, le prêteur sur gages s’empressa de donner l’ordre, ravi et convaincu d’avoir affaire à un gros client.
« Pas besoin de thé. Examinez les objets et payez-moi ce que vous me devez.
Le Daoïste Tai Hua prit un ton sérieux.
Il devait surveiller l’examen des objets pour éviter toute erreur.
Le prêteur sur gages ne fut nullement contrarié par ses paroles. Au contraire, il en fut encore plus heureux : plus le Daoïste Tai Hua prenait l’affaire au sérieux, plus cela signifiait que le sac contenait de bons objets. Après tout, qui se soucierait autant d’un tas de déchets ?
« Immortels exaltés, veuillez patienter un instant.
Le prêteur sur gages sourit et demanda à un employé d’aller chercher l’expert de l’établissement.
Peu après, un vieil homme arriva en hâte. À la vue du Daoïste Tai Hua et de Su Changyu, il sourit et joignit les mains pour les saluer.
Tous deux lui rendirent son salut d’un signe de tête.
Bientôt, le vieil homme ouvrit le sac et en examina le contenu avec impatience.
Le prêteur sur gages semblait lui aussi plein d’espoir.
Après tout, le Daoïste Tai Hua et Su Changyu avaient l’air assez dignes pour posséder de beaux objets.
Mais dès qu’ils ouvrirent le sac, leurs visages s’assombrirent.
Il y avait un énorme tas d’objets à l’intérieur, mais les deux hommes n’y voyaient que des déchets.
L’expert se frotta les yeux, craignant de s’être trompé. Il examina donc le contenu un moment, puis poussa un soupir de soulagement.
C’était bien un tas de déchets.
Il ne s’était pas trompé.
« Immortel exalté, vous ne vous seriez pas trompé ?
Le prêteur sur gages semblait perplexe.
« Non, ce sont bien les objets que je veux vendre. Faites-moi un bon prix et je reviendrai.
Le Daoïste Tai Hua n’en parut pas affecté. Au contraire, il était tout à fait sérieux.
En l’entendant, le prêteur sur gages du Mont-de-Piété de l’Or sincère resta complètement silencieux.
Eh bien, je me demandais quelles merveilles ils avaient apportées.
Et voilà que ce n’est qu’un tas de ferraille.
S’ils n’ont que des rebuts, pourquoi faire comme s’ils avaient quelque chose d’impressionnant ?
Et puis, venir au mont-de-piété avec un tas de déchets ? Ils sont si pauvres qu’ils en ont perdu la tête ?
« Faites-moi un bon prix, je reviendrai. » Vous croyez que c’est un marché ? C’est un mont-de-piété, pas une boutique de chiffonnier ! Vous croyez que moi, Shi Liangjin, je suis chiffonnier ?
Le prêteur sur gages garda le silence un moment.
Il avait quantité de reproches à leur faire, mais finit par ravaler sa colère.
Après tout, puisqu’il tenait un commerce, il devait accepter toutes sortes de clients, bons ou mauvais.
Il pouvait refuser une affaire, mais pas ternir sa réputation.
À cette pensée, Shi Liangjin n’eut d’autre choix que de soupirer et de ramasser les rebuts.
« Peau de démon sans grade : 7 taëls d’argent.
— Poignée d’épée volante endommagée : 12 taëls d’argent.
— Éclat brisé d’un trésor du Dharma : 9 taëls d’argent.
— Bande de tissu pour les pieds. Bon sang, Immortel exalté, ça va ? Vous vendez une bande de tissu pour les pieds ?
Dans le mont-de-piété,
Shi Liangjin était accroupi par terre et sortait les objets du sac un à un. Il n’était pas fâché au début, mais il se sentit quelque peu irrité en découvrant la bande de tissu.
C’était tout de même un objet un peu trop incongru.
« Oh, je me suis dépêché en faisant le sac. C’est une erreur.
Le Daoïste Tai Hua, un peu gêné, récupéra rapidement le tissu.
Shi Liangjin était plutôt agacé.
Mais il finit par prendre sur lui.
Au bout du temps qu’il fallait à un bâtonnet d’encens pour se consumer, il avait fini de compter les objets.
C’était bel et bien un tas de déchets.
Le dernier espoir de Shi Liangjin s’envola.
Il s’était d’abord imaginé que les deux hommes devant lui étaient des experts qui avaient caché leurs trésors au fond du sac pour le taquiner. Mais il semblait qu’il avait été bien naïf d’y croire.
« Au total, ça fait un taël d’or et trente-cinq taëls d’argent.
Le prêteur sur gages se leva et frappa dans ses mains en regardant le Daoïste Tai Hua.
« C’est bien peu, non ? Considérons que nous nouons une amitié. Pour cela, que diriez-vous de deux taëls d’or ?
Le Daoïste Tai Hua prit un moment pour réfléchir avant de répondre.
Shi Liangjin ne sut que répondre.
Il resta silencieux, ne sachant pas quoi dire.
Il n’avait aucune envie de se lier d’amitié avec le Daoïste Tai Hua.
« Un taël d’or et trente-cinq taëls d’argent, pas un sou de plus. Immortels exaltés, si cela ne vous convient pas, vous pouvez aller voir d’autres monts-de-piété.
Shi Liangjin esquissa un sourire gêné.
Au fond, il ne souhaitait qu’une chose : les voir partir au plus vite.
Il était le prêteur sur gages du Mont-de-Piété de l’Or sincère et gagnait des dizaines de taëls d’or en deux heures. Pourtant, ces deux-là lui avaient fait perdre tant de temps. Non seulement il avait perdu de l’argent, mais, surtout, il s’était ridiculisé.
« Considérez cela comme le début d’une amitié. Nous reviendrons faire affaire avec vous. Que diriez-vous d’un taël d’or et cinquante taëls d’argent ? Ça vous va ? Je n’essaie pas de profiter de vous.
Le Daoïste Tai Hua insista.
Shi Liangjin secoua la tête, impuissant, puis eut un rire amer.
« Immortels exaltés, pour être honnête, la valeur totale de ces objets est inférieure à celle du papier de cette peinture. Si vous pouvez vous offrir du papier Xuyang, pourquoi faire tout un plat de ces quelques taëls ?
Shi Liangjin répondit.
Son regard s’arrêta sur le rouleau que tenait Su Changyu.
C’était ce rouleau de peinture qui lui avait fait prendre les deux hommes pour des gens fortunés.
Il avait reconnu au premier coup d’œil du papier Xuanyang, qui coûtait deux taëls d’or le pied. Le rouleau lui-même devait valoir plus de dix taëls d’or.
Seuls les riches osaient peindre sur un papier aussi coûteux.
Les lettrés ordinaires ne pouvaient pas se permettre une telle dépense.
Mais, l’instant d’après, le Daoïste Tai Hua demanda : « Ça aussi, ça se vend ?