Chapitre 147
Traducteur : Atlas Studios Éditeur : Atlas Studios
… mai de l’ère des Arts martiaux immortels.
Une information se répandit dans les hautes sphères des Dix Nations, provoquant d’interminables débats enflammés.
Un génie de dix-huit ans était apparu au royaume de Nan. Il avait cultivé la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant jusqu’au sixième niveau et avait déjà condensé le Corps de l’Éléphant d’essence.
La Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant était la meilleure technique de trempe corporelle des Dix Nations. Elle comptait treize niveaux, chacun représentant un royaume à part entière. Elle n’imposait aucune exigence en matière d’aptitude et ne comportait aucune restriction.
Pourtant, la plupart des cultivateurs mettaient vingt ans à atteindre le premier niveau, puis quarante ans pour le deuxième, quatre-vingts pour le troisième, cent soixante pour le quatrième et trois cent vingt pour le cinquième.
Quant au sixième niveau, il fallait y consacrer six cent quarante ans de cultivation assidue. À chaque avancée, la durée doublait. Dans des conditions normales, il fallait plus de quatre-vingt mille ans pour atteindre le treizième niveau.
Quatre-vingt mille ans, c’était tout simplement terrifiant.
Les cinq premiers niveaux de la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant n’avaient pratiquement aucun effet : ils ne faisaient que renforcer le corps et l’âme, tout en posant des bases solides.
De plus, la cultivation était extrêmement difficile, car elle exigeait de s’y consacrer sans cesse, au point de ne laisser aucun temps pour cultiver sa technique du cœur ou faire quoi que ce soit d’autre.
Cependant, dès qu’on franchissait le cap du sixième niveau, une métamorphose qualitative se produisait. À ce stade de la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant, on pouvait condenser la puissance de l’antique Éléphant d’essence, capable d’écraser tout sur son passage.
Sans cette cultivation si ardue et si laborieuse, la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant aurait été bien plus que la meilleure technique de trempe corporelle des Dix Nations : elle aurait même été la meilleure de la Grande dynastie Xia.
Malgré tout, nombreux étaient ceux qui la pratiquaient. Malheureusement, près de dix pour cent d’entre eux restaient bloqués dans les trois premiers niveaux. Et même les plus chanceux, ceux qui parvenaient au quatrième, n’en tiraient aucun effet.
Ce n’était qu’au sixième niveau que l’on pouvait dire avoir véritablement commencé à la cultiver : on se métamorphosait alors en maître et on condensait le Fourneau de sang et de qi.
Les cultivateurs capables de condenser le Fourneau de sang et de qi n’avaient pas forcément pratiqué la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant, mais quiconque atteignait son sixième niveau devait pouvoir le condenser.
Or, un génie de tout juste dix-huit ans venait d’apparaître au royaume de Nan et avait déjà condensé le Fourneau de sang et de qi. Il était aussitôt devenu célèbre dans les Dix Nations ; on disait même que la nouvelle était parvenue jusqu’aux habitants de la Grande dynastie Xia.
Atteindre le sixième niveau de la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant tenait tout bonnement du démon.
Un cultivateur ordinaire devait y consacrer six cent quarante ans. Mais s’il concentrait toute son énergie sur cette technique, il ne lui restait plus de temps pour cultiver ni pour apprendre d’autres Voies du Dao dharmique.
Et puis, pouvait-on vivre six cent quarante ans ?
Même en avalant des herbes rares pour prolonger de force sa vie jusqu’à six cent quarante ans, et même en atteignant alors le sixième niveau de la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant, à quoi bon ?
Après plus de six cents ans de cultivation, un génie ordinaire aurait au moins atteint le royaume du Noyau d’or. Aussi puissant fût son corps, pourrait-il résister à des dizaines de milliers de Voies du Dao dharmique ?
Combien de personnes pouvaient être comme Ye Ping, et posséder à la fois un excellent royaume de cultivation, un corps robuste et une maîtrise remarquable de l’épée ?
Voilà pourquoi la nouvelle de ce génie du royaume de Nan, capable d’atteindre le sixième niveau de la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant, avait véritablement stupéfié les habitants des Dix Nations.
Pourtant, ce qui les choqua vraiment, ce ne fut pas cela, mais la menace lancée par ce génie démoniaque : avant le grand tournoi des Dix Nations, il affronterait tous les jeunes disciples de l’Académie des Dix Nations, avant de se lancer dans la cultivation de la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant.
Les jeunes talents du royaume de Nan étaient eux aussi concernés. Pour parler franchement, il voulait également se battre contre ses compatriotes.
Tout le monde comprit alors que ce génie du royaume de Nan voulait se forger des fondations invincibles, cultiver son cœur et s’aguerrir au combat, afin de perfectionner ses techniques et sa Voie du Dao dharmique. Il comptait ainsi se bâtir un cœur invincible.
Il voulait atteindre rapidement le septième niveau de la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant.
La nouvelle se répandit, et tous les habitants des Dix Nations furent stupéfaits. Les grandes académies ressentirent une pression sans précédent.
Que signifiaient les affrontements entre académies ? Des combats entre disciples.
Un disciple représentait son académie : celle dont le disciple l’emportait était donc la plus forte. Le royaume de Nan figurait parmi les dix premiers des Dix Nations. Avec un génie pareil, les autres n’avaient plus aucun espoir et se sentaient accablés.
En bref, dès que la nouvelle fut connue, les Dix Nations furent en émoi.
Prenons le royaume de Jin.
Jusque-là, ses habitants avaient tous discuté de Ye Ping, qui avait instruit l’Ancien Li Jiang. Les débats auraient pu durer au moins une quinzaine de jours, mais cette nouvelle…
Tout le royaume de Jin ne parlait plus que de l’incroyable génie du royaume de Nan.
D’abord stupéfaits, ils furent ensuite envieux, puis désespérés.
Ils étaient stupéfaits par ses capacités insensées, qui lui avaient permis d’atteindre un tel niveau dans la Technique ancienne du Dragon et de l’Éléphant ; envieux de ne pas être à sa place ; et désespérés, pour une raison plus simple.
Les Dix Nations ne se composaient pas de dix pays seulement : elles regroupaient les dix plus puissants des quelque trois cents royaumes existants.
Le plus faible se classait tout de même parmi les dix premiers. Plus un royaume était puissant, plus son statut était élevé et plus ses habitants bénéficiaient d’avantages.
Les disciples du royaume de Nan profitaient partout de privilèges et d’un traitement de faveur. Ceux qui apprenaient leur origine se montraient bienveillants envers eux, y compris à la cour impériale.
Mais les ressortissants des royaumes de rang inférieur ne bénéficiaient pas de tels égards.
Au fil des années, la politique du nouveau roi avait permis au royaume de Jin de progresser peu à peu. On prévoyait qu’il intégrerait le top cinq d’ici à un siècle.
Mais avec un tel génie au royaume de Nan, il serait probablement impossible d’y parvenir en cinq cents ans, sans parler d’un siècle.
Pourtant, malgré la diffusion de la nouvelle dans les Dix Nations en une seule nuit, tous attendaient encore de connaître l’issue des combats.
Si le génie du royaume de Nan parvenait vraiment à vaincre les Dix Nations, alors tout le monde serait désespéré.
Heureusement, les royaumes de Chen, de Li et de Jing comptaient eux aussi des génies suprêmes, qui pourraient faire mordre la poussière à celui de Nan s’ils l’affrontaient.
D’après les nouvelles, le génie du royaume de Nan comptait commencer par s’imposer comme le meilleur de son académie, puis s’attaquer au royaume de Chen, avant de remonter progressivement la liste.
À cet instant, dans le hall de l’Académie du royaume de Jin.
Li Mocheng siégeait à la place d’honneur, donnant à tout le hall une atmosphère lourde et sinistre.
Les autres anciens présents ne purent s’empêcher de froncer les sourcils. Ils s’occupaient de leurs affaires lorsqu’ils avaient été convoqués à l’improviste par le maître de l’académie. Ils étaient donc intrigués et surpris.
Même les anciens en retraite avaient été tirés de leur méditation ; il était évident qu’un événement majeur s’était produit. Sinon, on ne les aurait pas tous réunis.
« Maître de l’académie, que s’est-il passé exactement ? Pourquoi nous avoir convoqués si soudainement ?
— Oui, Maître de l’académie. S’est-il passé quelque chose de grave ?
— Est-ce au sujet du génie du royaume de Nan ? »
Une fois les anciens arrivés, l’un d’eux finit par prendre la parole pour demander au maître de l’académie ce qui se passait.
Quand il vit que tous les anciens étaient présents, Li Mocheng prit enfin la parole.
« Il ne s’agit pas du génie du royaume de Nan, mais d’une affaire bien plus grave. »
Les paroles de Li Mocheng laissèrent tous les anciens du hall bouche bée.
*Y a-t-il donc quelque chose de plus grave que le génie du royaume de Nan ?*
Ils avaient appris la nouvelle au sujet de ce génie dès qu’elle était arrivée et avaient ressenti une pression sans précédent.
Mais ils ne s’attendaient pas à ce que la situation soit encore plus grave.
Les anciens étaient à la fois curieux et quelque peu nerveux.
« Maître de l’académie, cessez de nous faire languir. De quoi s’agit-il exactement ?
— Oui, que s’est-il passé ? »
La foule, très curieuse, ne pouvait s’empêcher de fixer le maître de l’académie.
Li Mocheng ne les fit pas attendre davantage. Il les regarda avant de répondre.
« La princesse de la Grande dynastie Xia a disparu sur le territoire du royaume de Jin. Nous avons confirmé qu’elle se trouvait actuellement à Qingzhou. »
À ces mots, le visage de tous les anciens présents s’assombrit.
« Quoi ? La princesse de la Grande dynastie Xia a disparu au royaume de Jin ?
— Maître de l’académie, vous ne plaisantez pas ? C’est une affaire capitale.
— Comment la princesse de la Grande dynastie Xia a-t-elle pu disparaître au royaume de Jin sans que nous le sachions ?
— De quelle princesse de la Grande dynastie Xia s’agit-il ? »
Les anciens prirent la parole les uns après les autres, comme frappés par la foudre.
La disparition de la princesse de la Grande dynastie Xia sur le territoire du royaume de Jin n’était pas une affaire anodine.
Ils seraient punis pour négligence dans la sécurité, voire pour des offenses encore plus graves. Même s’il s’agissait de la princesse la moins appréciée, le roi de la Grande dynastie Xia punirait forcément le royaume de Jin puisqu’elle y avait disparu.
Ils n’auraient jamais les moyens d’assumer une telle responsabilité.
« La Dixième Princesse.
— répondit Li Mocheng. Les anciens poussèrent un léger soupir de soulagement et leur tension se relâcha quelque peu.
Tout le monde savait que le roi n’appréciait pas la Dixième Princesse de la Grande dynastie Xia ; en réalité, il la détestait. La rumeur disait que sa mère avait été envoyée par les ennemis pour assassiner l’empereur de la Grande dynastie Xia.
L’attentat avait échoué et sa mère s’était finalement donné la mort au palais, laissant derrière elle un bébé.
Les membres de la famille royale étaient sans cœur. De plus, la tentative d’assassinat de l’empereur par la mère de la dixième princesse constituait déjà un crime impardonnable. Si l’empereur n’avait pas tenu compte des liens qui l’unissaient autrefois à elle, la princesse aurait été tuée elle aussi.
Ainsi, la dixième princesse n’avait jamais été aimée depuis sa naissance. Bien qu’elle fût une princesse, son statut était extrêmement bas.
Quoi qu’il en soit, elle restait la princesse de la Grande dynastie Xia, et tout le monde le savait. Leur principale inquiétude concernait la sévérité de la punition.
En voyant la mine des anciens, Li Mocheng prit un air grave.
« Vous voilà soulagés d’apprendre qu’il s’agit de la Dixième Princesse, qui n’est pas appréciée ?
— Li Mocheng avait deviné leurs pensées.
Mais avant que les anciens ne puissent répondre, il poursuivit :
« Si elle n’était que la dixième princesse de la Grande dynastie Xia, ce ne serait pas si grave. Le problème, c’est qu’il y a quelques mois, la Grande dynastie Xia et la Grande dynastie Ze ont convenu de la marier au troisième prince de la Grande dynastie Ze afin de nouer des liens diplomatiques solides. »
Li Mocheng marqua une pause.
Les anciens prirent aussitôt un air encore plus sombre.
« Un mariage royal ?
— Comment se fait-il que nous n’ayons pas été informés d’une affaire aussi importante ?
— La frontière entre la Grande dynastie Ze et la Grande dynastie Xia n’a-t-elle pas toujours été le théâtre de conflits ? Cette alliance matrimoniale serait-elle liée à cela ?
— Il ne s’agit sûrement pas uniquement des conflits frontaliers. De nos jours, la Grande dynastie Xia doit faire face à des problèmes intérieurs et extérieurs et a besoin d’aide dans tous les domaines. À ce niveau-là, nous ne pouvons pas deviner ce qu’elle cherche. »
Les anciens discutèrent et échafaudèrent des hypothèses.
Li Mocheng secoua toutefois la tête.
« Cette alliance matrimoniale implique trop de choses et ne nous concerne pas directement. Hier, j’ai passé toute la journée et toute la nuit à en parler avec le roi.
— On dit que le troisième prince de la Grande dynastie Ze est tombé amoureux de la dixième princesse au premier regard. Mais s’il était lui aussi mal aimé, cela n’aurait pas d’importance.
— Seulement, le frère du troisième prince est le prince héritier de la Grande dynastie Ze, un homme très apprécié. Soixante-dix pour cent des fonctionnaires de la dynastie le soutiennent, et il est destiné à régner sur le monde. Il gâte aussi beaucoup le troisième prince.
— Si la Grande dynastie Xia ne peut pas honorer cette alliance, la cour impériale de la Grande dynastie Ze rompra immédiatement toutes relations diplomatiques avec elle.
— À l’heure actuelle, parmi les cinq grandes dynasties, la Grande dynastie Qian et la Grande dynastie Ze ne cessent de gagner en puissance, tandis que la Grande dynastie Li et la Grande dynastie Zhou prennent elles aussi leur essor. La Grande dynastie Xia semble isolée.
— De plus, tant de choses se sont produites ces dernières années dans la Grande dynastie Xia : les démons à la frontière, le Culte du Dieu-Démon… Le chaos risque d’éclater. »
À ces mots, Li Mocheng secoua de nouveau la tête.
« Ce ne sont que des suppositions, n’y réfléchissez pas trop. Pour l’heure, le plus grave problème auquel le royaume de Jin est confronté est la disparition de la princesse de la Grande dynastie Xia. Si l’alliance matrimoniale échoue, la Grande dynastie Xia en subira les conséquences.
— La Grande dynastie Xia punira alors sévèrement le royaume de Jin, ce qui sera une catastrophe pour sa cour impériale et ses habitants.
— Je vous ai réunis aujourd’hui parce que j’espère que vous prendrez personnellement part aux recherches pour retrouver la princesse de la Grande dynastie Xia.
— J’en ai également parlé au roi, qui a déjà envoyé tous ses gardes la chercher à Qingzhou.
— Le plus délicat, dans cette affaire, c’est d’abord qu’elle ne doit pas être rendue publique, car elle touche au prestige de la Grande dynastie Xia. Si la nouvelle de la disparition d’une princesse sur son territoire venait à se répandre, beaucoup de gens mourraient.
— Ensuite, nos recherches ont révélé que le Culte du Dieu-Démon était étroitement impliqué. En réalité, son attaque soudaine contre les trente-trois préfectures du royaume de Jin visait à semer la confusion. Le Culte du Dieu-Démon prépare désormais un vaste complot, et personne ne sait ce qu’il cherche réellement à accomplir. Tout ce que nous savons, c’est que si la princesse de la Grande dynastie Xia n’est pas secourue, le royaume de Jin sera en grand danger.
— Enfin, nous devons retrouver la princesse de la Grande dynastie Xia et nous assurer qu’elle est en vie. Si elle meurt, le royaume de Jin sombrera dans les troubles et le chaos, et les Dix Nations pourraient même être touchées. Si l’alliance matrimoniale échoue, la Grande dynastie Ze entrera dans une colère noire et cherchera un responsable. »
Sur ces mots, Li Mocheng poussa un profond soupir.
Il se leva et regarda l’assemblée.
« Si les choses en arrivent là, le roi et moi-même nous rendrons à la Grande dynastie Xia.
— Cependant, cette fois, le Culte du Dieu-Démon a laissé des traces. Il est donc probable que vous n’en reveniez jamais. Je vous implore de risquer votre vie pour ramener la princesse de la Grande dynastie Xia.
— Elle représente tout le royaume de Jin et ses centaines de milliers d’habitants. Merci. »
Li Mocheng se leva et s’inclina devant les anciens.
En réalité, il ne leur avait pas dit une chose : la cour impériale de la Grande dynastie Xia était déjà furieuse de la disparition de la princesse. La veille, un édit royal était même parvenu au roi du royaume de Jin. Il ne contenait que deux phrases, toutes simples.
« Si la princesse revient, le prince héritier montera sur le trône.
— Sinon, le royaume de Jin sera rayé des Dix Nations. »
Le sens était clair. Même si la princesse revenait saine et sauve, le roi du royaume de Jin devrait en payer le prix et abdiquer en faveur du prince héritier.
Mais si elle ne revenait pas, le royaume de Jin ne ferait plus partie des Dix Nations.
Ces mots représentaient le pire coup qu’un pays puisse recevoir.
Li Mocheng ne l’avait pas révélé aux anciens, car il ne voulait pas leur imposer une pression supplémentaire. Mais il savait que le destin de tout le royaume de Jin était en jeu.
À cet instant, le grand tournoi des Dix Nations et le génie du royaume de Nan semblaient bien insignifiants en comparaison.
Dans le hall principal, les anciens se levèrent en voyant l’attitude de Li Mocheng.
Des dizaines de paires d’yeux se fixèrent sur lui. Puis, les trente-deux anciens s’inclinèrent devant Li Mocheng.
« Nous ramènerons la princesse. »
Ils ajoutèrent calmement :
« Même si nous devons y laisser la vie. »
Li Mocheng s’inclina plus profondément encore.
Personne ne saurait qu’une immense crise menaçait le royaume de Jin.
Personne ne saurait que, sous la voûte céleste de la Grande dynastie Xia, d’épais nuages noirs s’amoncelaient au lieu de laisser place à un ciel dégagé.
Ce jour-là.
Des centaines d’anciens de l’Académie du royaume de Jin partirent discrètement, sans laisser de traces.
L’académie poursuivit ses activités comme à l’accoutumée, et personne ne sut ce qui s’était passé.
Ils n’étaient au courant de rien et n’avaient peur de rien.
Le lendemain, le chant du coq retentit dans l’air. Un rayon de soleil perça l’obscurité et vint se poser sur Ye Ping.
Dans la cour, Ye Ping ouvrit calmement ses yeux limpides.
Une nuit de réflexion avait légèrement fait progresser la maîtrise de Ye Ping dans la Voie du Sabre, mais il n’avait pas réussi à comprendre l’intention du sabre.
Il n’en avait pas compris la moindre trace.
Ye Ping en fut un peu déçu et ne put s’empêcher d’éprouver de nouveau de l’admiration pour Su Changyu.
Cette nuit-là, il n’avait même pas aperçu l’ombre de l’intention suprême du sabre, alors que Su Changyu avait réussi à la percevoir et même à la maîtriser.
Il l’avait probablement comprise depuis longtemps.
Décidément, les Immortels du Sabre sans égal étaient différents.
Au petit matin, une voix s’éleva derrière la porte.
C’était celle de Li Yue.
« Frère martial aîné Ye, le cours du matin de l’Ancien Xu a lieu aujourd’hui. Êtes-vous là ?
— demanda Li Yue d’une voix modérée.
Dans la cour, Ye Ping se leva aussitôt. Après avoir consulté son emploi du temps, il sut de quel Ancien Xu il s’agissait.
C’était l’ancien chargé de l’alchimie de l’Académie du royaume de Jin, ainsi que le meilleur alchimiste du royaume.
Ye Ping s’intéressait bel et bien à l’alchimie. Même s’il était évident, à ses yeux, que les compétences de l’Ancien Xu étaient inférieures à celles de Xu Luochen, il était tout de même prêt à assister au cours.
Après tout, son propre niveau en alchimie était inférieur à celui qu’il avait atteint dans la Voie du Sabre. Il voulait donc entendre ce que l’Ancien Xu avait à dire et voir s’il pouvait en tirer quelque chose.
Bien sûr, si Ye Ping n’apprenait vraiment rien, il trouverait un moyen d’obtenir une bonne appréciation afin d’être dispensé des prochains cours.
À cette idée, Ye Ping se leva et poussa la porte de sa chambre.
Quand la porte s’ouvrit, il découvrit que Li Yue n’était pas seule. Trois femmes et un homme l’accompagnaient, et Ye Ping connaissait l’une d’entre elles.
« Mo Xuan ?
— Oui, c’était la petite sœur martiale Mo Xuan.
Parmi les quatre, Li Yue était ravissante, d’autant qu’elle s’était visiblement apprêtée avec soin.
Quant aux deux autres, l’une était menue, tandis que le seul homme avait l’air très juvénile. Mais, à son aura, on voyait bien qu’il n’était pas quelqu’un d’ordinaire.
« Salutations, Frère martial aîné Ye !
— Li Yue, Mo Xuan et les deux autres s’inclinèrent devant Ye Ping, le regard plein d’admiration.
« Salutations, petit frère martial et petites sœurs martiales.
— Ye Ping s’inclina à son tour, un sourire chaleureux et doux aux lèvres, puis se dirigea avec eux vers la salle de cours.