Chapitre 138
Le lendemain, à l’aube.
Au Palais des échecs de l’Académie du royaume de Jin.
Plus de trois cents disciples de quatrième génération se disputaient avec acharnement.
« Li Yan, n’exagère pas ! La dernière fois, c’est vous qui avez accueilli les nouveaux. Cette fois, il y en a enfin deux de plus, et tu veux encore me disputer la place. Vous ne trouvez pas que vous allez trop loin ?
La voix de l’homme, forte et claire, débordait de colère.
— Et alors ? Frère martial aîné Fang Lei a dit que les nouvelles recrues seraient accueillies par nous. Si vous voulez vous en charger, vous n’avez qu’à le lui demander.
La voix de Li Yan résonna dans le palais académique.
À cet instant, deux groupes se dévisageaient avec fureur.
Li Yan, à la tête de centaines de personnes, faisait face à l’autre camp dans une impasse.
En face de lui se tenait Xu Chao, un homme à peu près du même âge, mais bien plus civilisé.
Lui aussi était un disciple de quatrième génération.
S’ils se disputaient ainsi, c’était parce qu’un nouveau disciple devait arriver le lendemain.
C’était la règle de l’Académie du royaume de Jin. Que les nouveaux arrivent en groupe ou seuls, les élèves des promotions précédentes leur apprenaient à se tenir.
Cette règle était en vigueur depuis la fondation de l’Académie et s’appliquait également dans les autres académies des Dix Nations.
Toutefois, bien qu’elle ne fût pas écrite, les anciens de l’Académie préféraient fermer les yeux, tant que les choses ne dégénéraient pas.
Il suffisait de donner une leçon aux nouveaux disciples et de leur faire subir quelques mauvais traitements.
Pour ceux qui s’en chargeaient, c’était généralement un plaisir.
D’abord, ils pouvaient asseoir leur autorité devant les petits frères martiaux.
Ensuite, ils pouvaient se donner des airs devant eux.
Qui aurait refusé une si belle occasion ?
Les disciples de quatrième génération, en particulier, avaient été rudement malmenés à l’Académie du royaume de Jin avant l’arrivée de la cinquième génération. Chaque fois qu’ils croisaient des disciples de troisième génération, ils devaient se montrer polis et respectueux.
Ils n’étaient certes pas maltraités en tout point, mais leur statut restait inférieur.
À présent que les disciples de cinquième génération étaient arrivés, ceux de la quatrième étaient aux anges, surtout en cette période où ils avaient l’occasion de s’occuper d’eux.
Beaucoup de ceux qui avaient du flair et savaient lire la situation prenaient l’initiative de leur faire la cour en s’adressant à eux avec déférence.
En outre, il y avait aussi quantité de jeunes filles, dociles et obéissantes, ce qui permettait enfin aux disciples de quatrième génération de goûter aux plaisirs dont ceux de troisième génération avaient profité autrefois.
Mais toute médaille avait son revers : certains s’en réjouissaient, d’autres en étaient forcément mécontents.
Au palais académique, les disciples de quatrième génération étaient eux aussi répartis en différents clans. À l’Académie du royaume de Jin, chacun était libre de rejoindre le groupe de son choix.
Les deux clans les plus puissants de la quatrième génération étaient respectivement dirigés par Li Yan et Xu Chao.
Li Yan avait pour supérieur Fang Lei.
Xu Chao, lui, répondait à Mo Xiaoping.
Tous deux étaient des personnages agressifs, jouissant d’un grand prestige et du respect des disciples de quatrième génération.
Quelques jours plus tôt, Li Yan avait mené un groupe pour donner une leçon aux nouveaux disciples. Ceux-ci avaient ensuite essayé de se concilier les bonnes grâces de Li Yan et de ses compagnons.
Même si les nouveaux élèves de cinquième génération leur témoignaient aussi beaucoup de respect, ils s’efforçaient surtout de flatter Li Yan et les siens.
Cela déplaisait à Xu Chao et à ses compagnons, même s’ils savaient qu’ils n’y pouvaient rien.
Après tout, Li Yan et les autres avaient déjà marqué les esprits des nouveaux disciples.
Mais ils n’avaient pas prévu que deux personnes supplémentaires rejoindraient cette promotion de l’Académie du royaume de Jin.
Les disciples de quatrième génération jubilaient.
Après avoir goûté au plaisir d’imposer leur autorité, Li Yan et ses compagnons voulaient « accueillir » à leur tour les deux nouveaux venus.
De leur côté, Xu Chao et les siens voulaient également asseoir leur autorité, mais pas devant ces deux-là. Ils comptaient le faire devant les nouveaux disciples de cinquième génération, afin de les intimider indirectement.
C’était précisément ce dont Li Yan et Xu Chao se disputaient à présent.
Li Yan estimait que, puisqu’il avait accueilli les nouveaux la première fois, il devait encore s’en charger.
Xu Chao, lui, considérait que Li Yan les avait déjà accueillis une fois et qu’il devait lui laisser sa chance.
Après tout, s’ils laissaient passer cette occasion, elle ne se présenterait plus. C’était la règle de l’Académie du royaume de Jin : la génération précédente pouvait mettre la suivante sous pression et même la défier, mais l’écart entre les deux ne devait pas dépasser deux générations. Un écart plus grand aurait été atroce.
En revanche, les nouveaux disciples pouvaient défier n’importe quel frère martial aîné, pour peu qu’ils en aient les moyens. Ils pouvaient même provoquer le Maître de l’Académie.
Si une sixième génération de disciples arrivait un jour, ce serait au tour de la cinquième d’imposer son autorité.
Ce ne serait donc plus leur tour, et c’était pour cela que Xu Chao s’était donné tant de mal.
Malheureusement, Xu Chao avait beau avoir échafaudé un bon plan, Li Yan refusait de céder. Après avoir goûté aux avantages de la situation, comment aurait-il pu renoncer à une telle occasion ?
« Frère martial Fang Lei se remet encore de ses blessures. Li Yan, je te le demande : tu vas céder ou non ?
Xu Chao posa sur lui un regard glacial.
— Non. Qu’est-ce que tu vas faire ?
Li Yan fixa Xu Chao, de plus en plus agressif.
*Tu veux jouer les tyrans, hein ?*
Aussitôt, la tension monta dans le palais. Les deux groupes se dévisagèrent, prêts à en venir aux mains d’un instant à l’autre.
À cet instant, Xu Chao regarda Li Yan et serra le poing.
« Très bien, Li Yan. Garde ça en tête : un jour, tu le regretteras. Hmph !
Xu Chao semblait furieux, mais il savait que c’était bien Li Yan qui avait été chargé d’accueillir les nouveaux disciples.
Fang Lei le lui avait déjà ordonné ; Xu Chao ne pouvait donc pas lui ravir cette tâche.
Xu Chao était furieux.
Mais il ne pouvait rien y faire et dut se contenter de partir avec les siens.
Après son départ, Li Yan ne put retenir un sourire satisfait.
« Préparez-vous bien. Les nouveaux vont arriver bientôt, alors n’oubliez pas de venir. Faites aussi venir les disciples fraîchement inscrits, pour qu’ils puissent bien regarder.
Le regard de Li Yan brillait d’impatience.
Les autres, eux aussi, avaient hâte d’y être.
Ils avaient déjà goûté au plaisir d’imposer leur autorité. S’ils recommençaient, les petites sœurs et les petits frères martiaux leur feraient sans doute encore plus de cour.
À cette pensée, tous s’excitèrent et se mirent à se frotter les poings, impatients de rosser les nouveaux.
À cet instant, quelqu’un prit soudain la parole.
« Vous ne pensez pas que ces deux nouveaux doivent être très doués, puisqu’ils ont été recrutés ?
— Et si on n’arrivait pas à les battre ?
Quelqu’un se risqua à poser la question avec raison.
Mais à peine eut-il parlé qu’on se moqua de lui.
« Tu te fais des idées, non ? Même s’ils sont doués, ils peuvent vraiment nous battre ?
— Exactement. N’oublie pas que nous serons bien plus nombreux qu’eux. Et même s’ils sont forts, ils ne se retrouveront pas face à des débutants !
— Tu t’inquiètes pour rien. Déjà, les recrues ne sont pas forcément choisies pour leur force. Et même si c’était le cas, nous sommes si nombreux : pourquoi avoir peur ?
— Oui, oui, nous sommes si nombreux : pourquoi avoir peur ?
— Quand ils arriveront, je serai le premier à les attaquer. Je leur laisserai une chance, comme ça ils ne pourront pas dire qu’on s’en est pris à eux à deux contre un.
Ils poursuivirent le débat, jugeant qu’il n’y avait aucune raison de craindre les nouveaux disciples.
À cet instant, une silhouette apparut dans le palais académique. Un disciple de quatrième génération entra en trombe, tout agité.
« Ils sont là, ils sont là ! Les nouveaux sont arrivés !
Sa voix débordait d’excitation. Aussitôt, tous les disciples s’agitèrent et se mirent à pousser des cris de joie.
« Silence !
Li Yan les rappela à l’ordre.
— Envoyez quelqu’un conduire les deux nouveaux à l’arène de combat !
— Ensuite, envoyez quelqu’un chercher les nouveaux disciples. Nous nous retrouverons à l’arène dans deux heures.
Li Yan ordonna à tout le monde de se calmer.
« Oui !
Les autres répondirent. Puis Li Yan s’en alla, suivi de tous les autres.
À cet instant, dans le hall principal.
Ye Ping et une femme se tenaient au milieu de la salle, tandis que Li Yu se tenait à côté de Ye Ping, un jeton de fer à la main.
« Maître, voici votre jeton d’identité de l’Académie du royaume de Jin. À partir de maintenant, vous en aurez besoin pour entrer dans l’Académie et en sortir.
Li Yu tendit le vieux jeton à Ye Ping, puis ne put s’empêcher de regarder la femme à ses côtés.
La femme avait une vingtaine d’années et était ravissante dans sa longue robe noire. Son aura était elle aussi remarquable ; elle se tenait là, observant les alentours.
Sentant le regard de Li Yu, elle prit la parole.
« Vous aussi, vous êtes une nouvelle disciple ?
La femme en robe noire n’était nullement gênée et semblait à l’aise avec les inconnus.
— Non, c’est mon maître qui l’est, répondit Li Yu. » Malgré son statut élevé, il n’avait pas l’arrogance d’un membre de la famille royale et traitait tout le monde avec bienveillance. C’était aussi pour cette raison que Ye Ping avait décidé de le prendre sous son aile.
Après tout, aux yeux de Ye Ping, le caractère passait avant tout, qu’il s’agisse de se faire des amis ou de prendre des disciples.
« Oh ! Votre maître ? Vous avez l’air d’avoir à peu près le même âge. Je m’appelle Mo Xuan. Enchantée, ami taoïste.
Dit la femme en noir.
« Mo Xuan ?
À l’entente de ce nom, Ye Ping fut stupéfait.
Il se souvenait très bien de Mo Xuan, car l’auteur de la Technique ancienne du Fiendcéleste était le Vénérable céleste Mo Xuan.
Pourtant, la femme devant lui avait une force ordinaire et n’avait même pas atteint le royaume de l’Établissement des fondations. Il supposa donc instinctivement qu’elle portait le même nom, sans s’attarder davantage sur la question.
« Oui. Et vous, comment vous appelez-vous ?
demanda Mo Xuan.
« Je m’appelle Ye Ping. Enchanté, ami taoïste Mo.
— Je suis Li…
Avant que Li Yu ait pu se présenter, des dizaines de personnes entrèrent soudain dans le hall principal.
Ils portaient les robes de l’Académie du royaume de Jin, sur lesquelles les mots « Quatrième génération » étaient brodés dans le dos. Ils semblaient calmes, mais distants.
« Êtes-vous les nouveaux disciples ?
L’un d’eux s’approcha et demanda, tout en détaillant Ye Ping et les deux autres.
— Eux, oui. Pas moi !
Li Yu fit un demi-pas en avant et s’empressa de s’expliquer.
« Vous, non ? Alors que faites-vous ici ?
Il fronça les sourcils, mais l’homme à côté de lui baissa bientôt la voix et lui souffla : « C’est le prince du royaume de Jin. Mieux vaut ne pas le chercher.
Celui qui avait posé la question en resta bouche bée et s’empressa d’adoucir son ton.
« Je suis chargé par mon frère martial aîné d’emmener les nouveaux disciples à l’arène de combat.
Il regarda Ye Ping et Mo Xuan.
À ces mots, Ye Ping resta calme, son expression à peine troublée. Mo Xuan, en revanche, paniqua.
« J’ai un peu mal au ventre. Je peux ne pas y aller ?
Mo Xuan semblait avoir compris de quoi il retournait et voulait faire la morte.
Malheureusement, l’homme l’ignora et répondit froidement : « Une absence équivaut à renoncer volontairement à votre statut d’élève de l’Académie du royaume de Jin.
Il ne céda pas.
Elle pouvait choisir de ne pas y aller, mais elle serait alors renvoyée de l’Académie du royaume de Jin.
À ces mots, Mo Xuan eut l’air bien mal à l’aise, mais finit par serrer les dents et accepta de les suivre.
Ye Ping avait observé chacune de ses expressions et de ses réactions. Il fut encore plus certain qu’elle n’était pas le Vénérable céleste Mo Xuan.
« Est-ce que je peux vous accompagner ?
demanda soudain Li Yu. Il voulait les suivre, au cas où Ye Ping aurait vraiment des ennuis.
« Non. Seuls les élèves de l’Académie du royaume de Jin sont autorisés à y aller.
Bien que l’homme eût quelque peu adouci son attitude, il refusa toujours de laisser Li Yu les accompagner.
Avant que Li Yu ait pu répondre, Ye Ping prit la parole.
« Très bien, Li Yu. Rentre et occupe-toi de tes affaires. Puisque je suis ici, je suis déjà prêt.
Ye Ping lui ordonna de rentrer et lui fit comprendre qu’il n’avait pas besoin de son aide.
À ces mots, Li Yu se tut, puis hocha aussitôt la tête. « Oui.
Il s’inclina devant Ye Ping.
Il l’avait fait exprès, pour que les autres sachent que Ye Ping était son maître. Comme il était le prince, ce geste ferait office d’avertissement.
Et, de fait, quand Li Yu s’inclina, les autres changèrent d’expression.
Ils ne s’attendaient pas à ce que l’homme devant eux fût le maître du prince héritier Li Yu. Ils devaient donc le traiter avec respect.
« Petite sœur martiale, petit frère martial, suivez-moi.
Ils finirent toutefois par prendre la parole, avec une attitude bien plus aimable.
Ainsi, Ye Ping se mit en route, Mo Xuan sur ses talons, et ils prirent la direction de l’arène de combat.
Cinq minutes passèrent.
Ye Ping et Mo Xuan arrivèrent enfin à l’arène de combat de l’Académie du royaume de Jin.
L’immense enceinte pouvait accueillir plusieurs centaines de personnes, et l’espace qui l’entourait était lui aussi très vaste.
C’était là que les disciples de l’Académie du royaume de Jin pratiquaient la cultivation. Il était donc naturel que l’endroit soit immense.
« Très bien, vous deux, attendez ici. Nous revenons tout de suite.
Quand Ye Ping et Mo Xuan arrivèrent au centre de l’arène, les disciples de quatrième génération leur demandèrent d’attendre là.
Puis ils partirent sans leur laisser le temps de poser la moindre question, ce qui leur donna, on ne savait trop pourquoi, un sentiment de pression inexplicable.
Après leur départ, l’expression de Mo Xuan changea du tout au tout.
« C’est fini, c’est fini, c’est fini !
— Je croyais que cette règle avait disparu, mais non, elle est toujours en vigueur. Cette fois, je suis fichue.
— Ma vie est vraiment trop dure.
Mo Xuan lâcha ces mots. Elle semblait extrêmement nerveuse et complètement désespérée.
Autrice indépendante de manuels secrets de cultivation immortelle, Mo Xuan passait généralement son temps libre à lire toutes sortes de livres, en particulier des recueils d’histoires étranges.
C’était ainsi qu’elle avait appris l’existence de la règle de l’Académie du royaume de Jin.
Son plan initial était simple : arriver à l’Académie du royaume de Jin en avance.
Mais, après réflexion, elle s’était soudain rendu compte qu’en se présentant plus tard, elle éviterait sans doute de se faire rosser, d’autant plus qu’elle était une femme.
C’était pour cela qu’elle s’était détendue et avait flâné, au point d’arriver en retard à l’Académie du royaume de Jin.
Elle pensait qu’on ne la frapperait pas puisqu’elle était seule.
Mais il semblait bien difficile d’échapper à l’épreuve, cette fois-ci.
À cette pensée, Mo Xuan regretta amèrement son choix et en fut furieuse. Si elle avait su, elle serait arrivée plus tôt et aurait encaissé les coups avec tout le monde. Elle aurait pu faire la morte plus tôt et éviter de souffrir physiquement.
Mais elle se disait qu’il était trop tard pour fuir.
*Oh là là, cette fois, je suis fichue.*
Mo Xuan gémit. Peut-être avait-elle voulu jouer les malignes et s’était-elle ainsi retournée contre elle-même.
Elle finit toutefois par remarquer que Ye Ping, à côté d’elle, n’avait pas l’air effrayé du tout. Elle ignorait s’il n’avait peur de rien ou s’il était simplement confiant.
Quoi qu’il en soit, Mo Xuan prit l’initiative de l’avertir.
« Ami taoïste Ye, je ne sais pas trop comment vous le dire, mais en bref, nous allons probablement nous faire rosser tous les deux.
— Toutefois, ami taoïste Ye, retenez bien ceci : si vous vous faites tabasser, couchez-vous vite par terre et ne suppliez pas, ne pleurez pas. Vous recevrez ainsi moins de coups. Nous sommes ici pour étudier, pas pour mourir.
Mo Xuan ne savait pas trop comment présenter les choses, mais elle l’avait au moins prévenu comme il se devait. À Ye Ping de comprendre ou non.
À peine eut-elle fini de parler que des pas résonnèrent dans l’air.
Ils étaient réguliers et parfaitement synchronisés.
Bientôt, des silhouettes surgirent de toutes les directions.
Ils étaient deux ou trois cents.
C’étaient les disciples de quatrième génération, qui se rangèrent tous en cercle autour de Ye Ping et de Mo Xuan.
Une sorte d’oppression se dégageait de leur formation, et Mo Xuan, au centre, se sentit écrasée.
Ye Ping, au contraire, resta calme.
La veille, Li Yu lui avait parlé de cette affaire. Pour se préparer à la situation du jour, Ye Ping avait même passé la nuit à déduire le Poing ancien du Vrai Dragon.
Il ignorait s’il pouvait gagner, mais était certain de ne pas se faire battre trop vite.
Le résultat, lui, ne tarderait pas à se révéler.
Tap, tap, tap, tap !
À cet instant, des centaines de personnes apparurent soudain, toutes de quatrième génération.
Xu Chao était à leur tête.
Il les avait amenés de force, mais ne dit rien et se contenta de leur ordonner d’encercler les deux nouveaux, tout en fixant Li Yan.
Li Yan venait à peine de s’avancer vers Ye Ping et Mo Xuan que son expression changea, avant même qu’il ait pu se donner des airs.
Il savait toutefois qu’il ne pouvait pas protester dans ces circonstances. Même s’il le faisait, cela nuirait à son image et à sa réputation.
Il lança un regard à Xu Chao et se dit que leur rancune était désormais déclarée. Mais, pour imposer son autorité, il choisit de garder le silence.
À cet instant, des pas résonnèrent dans l’arène.
Une nouvelle centaine de personnes apparut.
Mais il s’agissait cette fois des disciples de cinquième génération, tout juste arrivés à l’Académie, qui observaient la scène avec curiosité.
Plus de quatre cents nouveaux disciples se tenaient derrière ceux de quatrième génération et regardaient Ye Ping et Mo Xuan dans l’arène.
D’abord intrigués, ils comprirent bientôt de quoi il retournait.
Ils se mirent à discuter avec animation.
« Ils sont tout seuls, tous les deux ?
— Ils sont mal barrés. Nous étions plus de quatre cents quand on nous a tabassés, et malgré ça, nous n’avons pas pu sortir du lit pendant trois jours. Eux, ils ne pourront sans doute pas se lever pendant trois mois, non ?
— Ils n’ont vraiment pas de chance.
— Cette pauvre petite sœur martiale se fait tabasser toute seule dès son arrivée. Elle est fichue.
— Je me demande qui a instauré cette mauvaise habitude. Quand les disciples de sixième génération arriveront, je ne les maltraiterai certainement pas comme ça.
— Ces deux-là ont vraiment la poisse. La dernière fois, à peine deux cents frères martiaux aînés nous ont tabassés. Cette fois, ils sont presque quatre cents.
— Ce petit frère martial est vraiment beau.
— Oui, il a aussi une excellente aura. Je parie qu’il va finir défiguré.
— Tu ne sais pas que les beaux garçons se font tabasser encore plus fort ?
— Les pauvres.
— Arrêtez un peu. Je vais leur préparer des remèdes de soin de qualité supérieure. Peut-être que ce petit frère martial tombera amoureux de moi au premier regard.
— Dans ce cas, je vais en préparer aussi.
— Moi, j’en ai déjà.
— Depuis quand tu en as préparé ?
— Je suis née avec un corps médicinal inné. Quand je suis très heureuse, je peux condenser des remèdes de soin. Je peux sauver n’importe qui tant qu’il respire encore.
— ????
— ????
Les disciples poursuivirent leur discussion.
Le tumulte était immense.
À cet instant, Li Yan intervint : « Silence !
L’un après l’autre, tous se turent.