Le clone ne semblait pas différent ; il dégageait le même calme et la même présence familière auxquels Grey s'était habitué. Mais des changements notables s'étaient opérés sous la surface.
Sa puissance avait considérablement augmenté.
Grey pouvait le sentir clairement à présent : le clone d'Alan était légèrement plus puissant que lui en cet instant.
Le sixième niveau du 12e rang émanait de son existence sans la moindre once d'instabilité.
« Si tu possèdes un clone aussi puissant ici, tu dois en avoir un encore plus fort dans le Royaume Supérieur, n'est-ce pas ? » fit remarquer Grey.
Alan esquissa un léger sourire face à cette observation.
« J'ai effectivement plusieurs clones dans le Royaume Supérieur, » répondit Alan. « Mais comme ma conscience principale est ici, je n'y ai pas accès pour le moment. »
« Eh bien, peu importe. Ta force actuelle est suffisante, » déclara Grey avec un sourire.
Honnêtement, cette évolution était une bonne chose.
L'univers principal, désormais officiellement nommé l'Univers Sans Nom, manquait cruellement de main-d'œuvre aux niveaux supérieurs. Les cultivateurs les plus puissants y plafonnaient au 8e rang, effleurant à peine la surface de la véritable puissance.
Il y avait bien Eterna et la Volonté d'Origine, mais ces deux-là ne pouvaient gérer que des tâches mineures au sein de leurs domaines respectifs. Ce n'étaient pas des forces de combat capables de défendre contre des menaces extérieures.
Avoir le clone amélioré d'Alan à ses côtés apportait une sécurité indispensable.
« Continuons notre visite, » dit Grey en se tournant vers Alissa. « Il y a encore beaucoup à voir ici. »
Alan hocha la tête et se mit à marcher à leurs côtés.
Ils traversèrent les allées lumineuses du Hub Central, croisant d'innombrables établissements et êtres venus d'univers différents. La diversité était stupéfiante ; chaque recoin révélait quelque chose de nouveau.
Ils finirent par arriver devant un bâtiment massif qui se distinguait des autres.
La structure ressemblait à un mélange entre un grand temple et un centre pharmaceutique moderne. Des piliers imposants en matériau cristallin soutenaient un toit en dôme baigné d'une douce lumière dorée. D'étranges symboles recouvraient chaque surface, chacun rayonnant d'une faible énergie médicinale.
Mais ce qui attira l'attention de Grey, ce fut la foule.
Des centaines d'êtres faisaient la queue devant le bâtiment, formant des files qui s'étiraient loin le long de l'allée. Certains semblaient anxieux, d'autres impatients.
C'était une scène que l'on s'attendrait à voir dans un hôpital.
Une immense enseigne était suspendue au-dessus de l'entrée.
Pavillon du Chaudron Céleste
« Cet endroit est extrêmement fréquenté, » nota Alissa avec une légère surprise.
Grey hocha lentement la tête en évaluant la situation.
« Tout le monde au Hub Central vient ici pour se soigner, » expliqua Alan. « C'est l'établissement de référence pour les êtres de dimensions supérieures en quête de produits alchimiques. »
Cela semblait logique.
Les remèdes que ces gens venaient chercher n'étaient pas des pilules ou des élixirs ordinaires. À ce niveau d'existence, la médecine classique n'avait aucun effet.
Ce dont ils avaient besoin, c'étaient des substances dotées d'une présence surnaturelle, des pilules capables d'affecter les êtres d'énergie, d'altérer les structures dimensionnelles et d'influencer le tissu même de la réalité.
Grey ressentit une étincelle d'intérêt.
Il possédait quelques connaissances en alchimie, mais elles étaient extrêmement superficielles. Sur Blue Star et la Planète Divine Arclight, il avait tenté de raffiner des pilules à maintes reprises avec des succès variables.
L'Art de l'Alchimie Primordiale Inégalée qu'il possédait était une technique suprême, mais il n'avait jamais eu l'occasion d'en explorer pleinement le potentiel.
S'il pouvait acquérir un savoir adéquat ici, dans un lieu dédié à l'alchimie de dimension supérieure, il pourrait peut-être faire progresser sa profession jusqu'au 10e rang d'étoile ou plus.
« Entrons, » dit Grey.
Ils s'approchèrent de l'entrée, dépassant la longue file de clients en attente. Au moment où Grey fit un pas vers la porte, une silhouette se déplaça pour lui barrer le chemin.
Un homme à l'air sévère, vêtu de robes sombres, se tenait devant lui, ses yeux scrutant Grey avec un scepticisme évident.
« Êtes-vous un alchimiste de 10e étoile ou plus ? » demanda l'homme froidement. « Sinon, partez. Cette entrée est réservée aux professionnels. »
Grey soutint son regard avec un léger sourire.
« Je suis ici pour passer un test d'alchimie, » répondit-il.
L'expression de l'homme passa d'une légère surprise à une condescendance marquée.
« Si vous voulez passer un test, vous devez en faire la demande en ligne, » dit-il avec dédain. « Remplissez les formulaires appropriés, soumettez vos références et attendez l'approbation comme tout le monde. »
Grey fut décontenancé en entendant cela.
Postuler en ligne ?
C'était quoi, une sorte d'examen écrit ?
Il resta là, quelque peu interdit. Le Hub Central fonctionnait parfois davantage comme une bureaucratie moderne que comme un centre d'évolution.
C'est alors qu'une voix âgée coupa court à la conversation.
« Laissez-le entrer. Je vais superviser son test moi-même. »
Grey se tourna pour voir un vieil homme s'approcher depuis l'intérieur du pavillon. Sa barbe blanche lui arrivait à la poitrine et ses yeux portaient la profondeur d'innombrables années. L'aura qu'il dégageait était pleine de vitalité et raffinée ; c'était clairement celle d'un maître alchimiste.
L'homme qui avait arrêté Grey devint pâle de stupeur.
« Maître Zhen ! » bégaya-t-il. « Vous voulez superviser personnellement ce... »
« Ai-je bégayé ? » demanda Maître Zhen en haussant un sourcil.
Le garde s'écarta immédiatement, s'inclinant profondément pour laisser passer le groupe de Grey.
Grey regarda le vieil homme avec curiosité.
« Merci, Maître, » dit-il poliment.
Maître Zhen hocha la tête et leur fit signe de le suivre.
Mais avant qu'ils n'aient fait plus de quelques pas, Grey s'arrêta.
« Attendez, » dit-il. « Avant de commencer, je voudrais consulter les archives d'alchimie. Vous les avez ici, n'est-ce pas ? »
Maître Zhen haussa un sourcil face à sa requête.
« Bien sûr, » répondit-il. « Mais pourquoi voudriez-vous consulter les archives avant de passer un test ? »
Grey sourit faiblement.
« Le savoir est le fondement de toute chose. Je veux comprendre avec quoi je travaille avant de démontrer mes capacités. »
Maître Zhen l'observa longuement.
Quelque chose chez ce jeune homme l'intriguait. Il avait été témoin de la petite altercation avec le Dominion Éternel plus tôt dans la journée, et la nouvelle de la confrontation s'était déjà répandue dans tout le Hub Central.
Un nouveau venu issu d'un univers récemment ascensionné, soutenu par un expert du 12e rang, qui ne montrait aucune peur face à l'une des factions majeures.
Maître Zhen voulait tester l'aptitude de ce jeune homme pour l'alchimie. Si son talent était à la hauteur de son audace, alors le Pavillon du Chaudron Céleste pourrait bien gagner quelque chose de précieux.