Grey prit le badge et le rangea.
« Merci », dit-il avec un léger sourire.
Ils quittèrent le comptoir et se dirigèrent vers la sortie du bureau. Une fois dehors, Alan prit la parole.
« Je dois retrouver mon clone maintenant », dit-il. « Je reviens dans un instant, Maître Grey. »
Avant que Grey ne puisse répondre, Alan disparut dans la foule.
Grey le regarda s'éloigner avec un amusement discret.
« On dirait que nous sommes livrés à nous-mêmes », dit-il en se tournant vers Alissa.
L'expression d'Alissa ne changea pas, mais elle tendit la main et saisit la sienne.
« Il y a beaucoup à explorer ici », dit-elle. « On devrait faire un tour ? »
Grey sourit à sa suggestion.
« D'accord », accepta-t-il. « Voyons ce que le Hub Central a à offrir. »
Ils marchèrent ensemble le long des allées lumineuses, admirant les curiosités du hub dimensionnel. Chaque recoin révélait quelque chose de nouveau et d'intéressant.
Ils passèrent devant un immense colisée où des êtres venus d'univers différents s'affrontaient dans des tournois de combat. Les cagnottes atteignaient des sommes astronomiques, attirant des experts de tout le 12e plan.
Plus loin, ils trouvèrent une maison de vente aux enchères proposant des trésors issus d'innombrables réalités. Artefacts, techniques, matériaux rares, tout ce qu'on pouvait imaginer était disponible au juste prix.
Grey remarqua un détail important au cours de leur exploration.
La monnaie.
Les êtres présents utilisaient une forme d'échange standardisée appelée Crédits du Chaos. De petits jetons cristallins brillant d'une faible énergie servaient de support physique.
« Une Pierre du Chaos équivaut à cent Crédits du Chaos », expliqua un marchand lorsque Grey posa la question. « Les Pierres du Chaos sont le matériau de base, que l'on trouve dans le chaos à l'extérieur des univers. »
Grey écouta avec intérêt.
« Il existe des dépôts de chaos disséminés dans tout le vide », poursuivit le marchand. « Des espaces fragmentés où l'énergie du chaos se condense sous forme solide. Les gens y extraient ces pierres. »
« Est-ce que les mines finissent par s'épuiser ? » demanda Grey.
Le marchand rit de ses paroles.
« Jamais », dit-il. « Le chaos est infini. Ces mines produisent des pierres indéfiniment, c'est pourquoi les Crédits du Chaos restent une monnaie stable. »
Grey hocha la tête, comprenant la situation.
« Évidemment. » L'expression du marchand devint légèrement amère. « La plupart des grands dépôts sont contrôlés par les grandes factions. Les mineurs indépendants doivent se contenter de sites plus petits et plus dangereux. »
Cela semblait logique.
Le contrôle des ressources signifiait le contrôle de la richesse. Les puissances majeures du 12e plan avaient probablement sécurisé les meilleurs dépôts de chaos depuis longtemps.
Grey apprit également que les Pierres du Chaos avaient d'autres usages que la simple monnaie.
Elles pouvaient alimenter des univers, accélérer l'évolution, servir de carburant à des formations massives, et constituer des matériaux pour la fabrication d'artefacts transcendants, voire être utilisées en alchimie. Leur polyvalence les rendait précieuses au-delà du simple échange économique.
Ils continuèrent leur exploration pendant une heure, visitant divers établissements et en apprenant davantage sur le fonctionnement du Hub Central.
Alissa resta à ses côtés tout du long ; elle prenait beaucoup de plaisir à être avec lui.
C'est alors que quelqu'un leur barra le chemin.
Un jeune homme en robes dorées se tenait devant eux, l'expression empreinte d'arrogance. Derrière lui se trouvaient plusieurs gardes, rayonnant tous d'auras de 11e rang.
« Toi. » Le jeune homme pointa Grey du doigt. « C'est toi qui as éliminé notre flotte de Vaisseaux de Réalité. »
Grey le regarda avec perplexité.
Une flotte de Vaisseaux de Réalité ne pouvait signifier qu'une chose : ce type venait du Dominion Éternel.
Qu'est-ce qui se passait avec le Dominion Éternel ?
Pourquoi les gens de leur univers n'arrêtaient-ils pas de surgir ? Il commençait à être agacé par ce harcèlement constant.
Une partie de lui voulait simplement éradiquer leur univers entier avec la Matrice de Démolition de Pensée. Une seule pensée et ils cesseraient d'exister.
Mais cela tuerait d'innombrables innocents qui n'avaient rien à voir avec ce conflit.
Il ne pouvait pas justifier cela.
Soupirant, Grey se tourna vers le jeune homme avec une expression blasée.
« Que me veux-tu, gamin ? » demanda-t-il avec dédain. « Circule. Je n'ai agi qu'en état de légitime défense parce que votre flotte a attaqué notre univers en premier. Ils voulaient faire de nous un État vassal. »
Le visage du jeune homme se tordit de colère.
« Tu devrais être reconnaissant ! » cracha-t-il. « Si tu étais tombé sous la coupe du Dominion Éternel, ta vie dans le 12e plan aurait été bien plus facile ! »
Grey le fixa sans ciller.
« Mais maintenant », ricana le jeune homme. « Nous allons faire en sorte que tu souffres. Nous ne pouvons peut-être plus vous attaquer directement, mais il existe d'autres moyens de compliquer les choses pour votre univers. »
Grey resta sans voix.
Comment des gens aussi stupides pouvaient-ils exister dans chaque plan d'existence ?
Il ne savait pas s'il devait rire ou pleurer devant une telle absurdité.
« Tu as encore une chance », dit le jeune homme avec condescendance. « Soumets-toi à nous maintenant, et nous pourrions faire preuve de clémence. »
Grey secoua lentement la tête.
« Me soumettre à votre faction ? » demanda-t-il, incrédule. « Votre faction a perdu face à moi, un parfait débutant dans ce plan. Comment pouvez-vous venir ici sans honte et oser vous plaindre ? »
Ses yeux se remplirent d'une fausse pitié.
« Vous êtes vraiment stupides », continua Grey. « Je commence à douter que vous ayez la moindre cellule cérébrale. »
Le visage du jeune homme devint rouge de fureur.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ?! » rugit-il. « Tu oses te moquer de mon intelligence ?! Je suis l'une des personnes les plus intelligentes de tout mon univers ! »
Grey le regarda avec une pitié sincère cette fois.
« Si tu représentes l'intelligence du Dominion Éternel », dit-il lentement. « Alors je plains les autres. Peut-être que j'ai été trop dur avant. Il est possible que tout le monde dans votre faction manque de neurones. »
Il secoua tristement la tête.
« Maintenant, je plains aussi ta mère », soupira Grey.
« Tu vas trop loin ! » hurla le jeune homme en se jetant en avant, son poing brûlant d'une énergie dorée.
Mais avant qu'il ne puisse atteindre Grey, une silhouette apparut entre eux.
Le clone d'Alan saisit le poing du jeune homme sans effort, stoppant net l'attaque.
Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent sous le choc.
« Sixième niveau du 12e rang... » bégaya-t-il en sentant la puissance d'Alan.
Alan le regarda avec une indifférence glaciale.
« Je suis sûr que le Dominion Éternel a des affaires plus importantes à traiter », dit-il calmement. « Si vous faites un scandale ici, le Bureau de Sécurité du Hub Central ne vous laissera pas partir facilement. »
Le jeune homme pâlit visiblement à ces mots.
Il jeta un regard entre Alan et Grey, puis vers ses gardes. Aucun d'entre eux n'osait s'en prendre à un expert au sommet du 12e rang.
« Tu as de la chance, gamin », lança le jeune homme à Grey. « Ce n'est pas fini. »
Il fit volte-face et s'éloigna d'un pas furieux, ses gardes le suivant précipitamment.
Grey claqua la langue, agacé.
« Quelle plaie », grommela-t-il.
Puis il se tourna vers Alan et l'observa plus attentivement.