Près des imposants murs de glace, plusieurs membres de l'Ordre Supérieur se tenaient en silence, le visage sombre et grave.
Le Royaume secret dans lequel ils opéraient avait déjà été entièrement vidé. Des dizaines de milliers de soldats étaient désormais en formation, tous tournés vers le côté opposé du mur de glace, le souffle retenu, leur intention meurtrière contenue mais palpable.
Parmi eux se trouvaient plusieurs Évolués de 2e rang en robe grise, ainsi qu'un unique expert de 3e rang en robe rouge. La simple présence de cette silhouette en robe rouge suffisait à stabiliser le moral de toute l'armée.
Pourtant, son expression était loin d'être détendue.
Il avait été témoin de la force de Grey Lockhart.
Il avait vu comment Grey avait vaincu sans effort le Seigneur de la Cité de la Province du Mandat, une existence puissante qu'ils traquaient depuis des années sans succès. Ce qui leur avait demandé d'innombrables complots et préparatifs avait été résolu par Grey en seulement quelques mouvements.
En termes de puissance de combat pure, Grey Lockhart était terrifiant.
Cependant, cette bataille avait aussi révélé quelque chose de crucial.
La puissance offensive de Grey était écrasante, mais ses capacités défensives faisaient clairement défaut. Un seul coup bien placé du Seigneur de la Cité avait réussi à le blesser gravement.
Cette faiblesse était leur seule chance.
C'était leur chemin vers la victoire.
Grey Lockhart possédait peut-être une force destructrice terrifiante, mais s'ils parvenaient à porter un coup décisif tout en neutralisant ses méthodes de récupération grâce à une barrière anti-formation, alors même lui serait incapable de se soigner.
Une barrière anti-formation était une formation spéciale qui annulait les rouages cachés du ciel et de la terre. Elle réduisait toutes les formations à portée à de simples motifs dénués de sens gravés sur des talismans, coupant totalement leur connexion aux lois naturelles.
Et ils en avaient déjà déployé une quelques heures plus tôt.
Le champ de bataille était fin prêt.
Avec l'élimination officielle de l'un de ses subordonnés, l'affrontement final avait commencé.
Grey Lockhart allait arriver d'un instant à l'autre.
Leur plan était simple.
Ils utiliseraient leur armée d'Évolués de 2e rang pour supprimer ses invocations, le forcer à rester immobile, puis laisseraient l'expert de 3e rang frapper. Un coup critique suffirait.
Ils refusaient de croire que Grey avait pu devenir plus fort en seulement quelques mois.
D'après leurs observations, il était clair que Grey n'était entré en isolement que pour soigner ses blessures. S'il ne se montrait pas aujourd'hui, cela confirmerait leurs soupçons.
Cela signifierait qu'il était toujours blessé.
Et si tel était le cas, ils battraient en retraite sans hésiter.
Battre en retraite maintenant leur donnerait plus de temps pour se renforcer, pour accumuler plus de puissance et pour se préparer à un avenir où Grey Lockhart ne pourrait plus s'échapper.
Ils étaient confiants quant à leur capacité à gérer Grey s'il était réellement blessé.
Si cette blessure persistait, alors cette opération ne serait rien de plus qu'une exécution calculée.
Cependant, si Grey n'était pas blessé, alors leur confiance chuterait à un niveau alarmant.
Et si son isolement n'était pas destiné à la récupération, mais à la compréhension, voire à une percée de rang ?
Cette seule possibilité suffisait à rendre quiconque inquiet.
Si Grey Lockhart avait progressé à nouveau, alors le champ de bataille d'aujourd'hui se transformerait en tombeau.
Mais malgré cela, ils conservaient un pilier de confiance.
La Maîtresse abyssale avait franchi une étape décisive et avait fusionné entièrement avec le noyau, atteignant avec succès le premier niveau.
Sa puissance avait subi un changement qualitatif.
Avec elle à ses côtés, sa confiance pour affronter Grey augmentait considérablement.
Il tourna légèrement la tête.
La magnifique Maîtresse abyssale se tenait là, silencieuse, son expression indifférente et distante, comme si la bataille à venir n'avait rien à voir avec elle.
À ses côtés se tenait un jeune homme, à l'expression sombre et amère.
Le regard de l'expert en robe rouge s'attarda sur lui un instant.
Il connaissait ce jeune homme.
Lin Fang, le champion de la Région Sud, celui qui avait décroché la première place du championnat avec un talent écrasant.
À ce jour, il ne comprenait toujours pas pourquoi Lin Fang avait choisi de rejoindre l'Ordre Supérieur.
Un génie de ce calibre aurait eu un avenir bien plus brillant ailleurs.
Au début, il avait soupçonné Lin Fang d'être un espion envoyé par la Fédération, ou peut-être par l'Overseer Gu Qianchen.
Mais après des mois d'observation, rien d'inhabituel n'était apparu.
Aucune transmission secrète.
Aucun mouvement suspect.
Aucune coordination cachée avec des forces extérieures.
Finalement, ils n'avaient eu d'autre choix que de croire que Lin Fang avait sincèrement rejoint l'Ordre pour le bien de l'Abysse.
Et maintenant, il se tenait ouvertement aux côtés de la Maîtresse abyssale elle-même.
Ce type avait vraiment de la chance.
Une chance si grande qu'elle en rendait les autres jaloux.
Lorsque la Maîtresse abyssale s'était éveillée, elle avait balayé le Royaume secret d'un regard désinvolte.
Parmi d'innombrables personnes, Lin Fang seul avait réussi à attirer son attention.
Elle avait un mari.
Mais la Maîtresse abyssale avait depuis longtemps fait entrer d'innombrables hommes dans ses appartements à son insu, et personne n'avait jamais osé en parler.
Son mari était retourné dans l'Abysse depuis d'innombrables années sans donner de nouvelles.
À ses yeux, cela justifiait tout ce qu'elle faisait.
Cette fois ne faisait pas exception.
Elle avait pris Lin Fang en affection dès le premier regard et l'avait amené à ses côtés sans la moindre hésitation.
Lin Fang était beau, jeune et dégageait une aura raffinée.
Il était le genre d'homme pour lequel beaucoup craqueraient au premier coup d'œil.
La Maîtresse abyssale aimait les jeunes hommes.
Et à cause de cette simple préférence, le statut de Lin Fang au sein de l'Ordre Supérieur avait grimpé en flèche du jour au lendemain.
Lin Fang, lui, tremblait.
'Putain ! Putain ! Putain !'
Il jurait intérieurement, ses pensées sombrant presque dans le chaos.
'Pourquoi moi, mon Dieu !'
Pourquoi lui, Lin Fang, devait-il subir une telle chose ?
Son plan initial était simple. Il resterait tranquillement au sein de l'Ordre Supérieur, ferait profil bas et attendrait le moment où Grey Lockhart descendrait sur eux pour tout nettoyer. Quand cela arriverait, il s'éclipserait discrètement avec Grey Lockhart en révélant son identité ; personne ne saurait jamais qu'il avait été membre de l'Ordre Supérieur.
Mais la réalité en avait décidé autrement.
Une existence totalement nouvelle était apparue, bouleversant tout. Pire encore, cette existence l'avait pris en affection.
La Maîtresse abyssale n'était pas laide.
En fait, elle était renversante.
Elle ne semblait pas différente d'une femme humaine normale, élégante et mature, portant un charme séduisant qui attirait naturellement les regards. Les seules différences étaient les deux minuscules cornes d'un noir de jais dépassant de sa tête et ses yeux démoniaques qui scintillaient faiblement d'une lueur abyssale.
À part cela, elle ressemblait à une dame gracieuse et captivante pour laquelle beaucoup tomberaient au premier regard.
Mais...
Elle était périmée.
Usagée.
Elle avait même un maudit fils.
Lin Fang ne savait pas s'il devait rire ou pleurer.
Honnêtement, cela ne l'aurait pas dérangé si elle avait été célibataire.
Mais ce n'était pas le cas.
Non seulement elle était mariée, mais elle avait même un fils qui était déjà mort.
Et son mari ?
C'était la partie la plus terrifiante.
C'était un être bien plus fort que quiconque présent ici. Plus fort dans des proportions inimaginables.
Rien que d'y penser, le cuir chevelu de Lin Fang en devenait engourdi.
Pour une raison inconnue, une intuition glaçante fit surface dans son cœur.
Son sort était peut-être déjà scellé.
Et il ne s'en sortirait peut-être pas vivant.
Juste à ce moment-là, la Maîtresse abyssale se tourna vers lui.
Ses lèvres se courbèrent lentement, délibérément, en un sourire bien trop intime pour un champ de bataille.
C'était le genre de sourire qui vous donnait des frissons dans le dos.
"Hé, mon chéri", dit-elle doucement, sa voix fluide et collante, comme si elle s'accrochait à ses oreilles. "Une fois que tout cela sera terminé..."
Elle fit un pas de plus.
"...nous prendrons le temps de discuter dans ma chambre."
Son regard brûlant balaya Lin Fang, sans retenue et possessif, comme si elle décidait déjà de la manière dont elle allait l'utiliser. Elle ne tentait pas de cacher la chaleur dans ses yeux, aucune trace de honte ou de retenue.
Lin Fang sentit son cuir chevelu s'engourdir.
"Nous éliminerons ce maudit bâtard appelé Grey Lockhart", continua-t-elle, son ton soudainement froid mais rempli d'excitation, comme si le massacre lui-même faisait partie de son plaisir. "Et ensuite, nous prendrons la Région Sud pour nous."
Son sourire s'accentua.
"D'ici là", dit-elle lentement, "cette terre nous appartiendra."
Son regard s'attarda sur lui une seconde de trop.
"Et toi aussi."
Et au moment même où ses derniers mots furent prononcés, l'expression de la Maîtresse abyssale se figea.
Le sourire sur ses lèvres disparut.
L'instant suivant, son visage devint froid.
Whrmmmm !
Une vibration sourde et lourde se propagea à travers le monde.
Les pupilles de l'expert de 3e rang en robe rouge se contractèrent alors que le ciel s'assombrissait soudainement, comme si le ciel lui-même avait été recouvert d'un voile. L'espace ondula violemment, puis une brillance argentée et pourpre jaillit au loin.
Elle traversa le ciel en un instant.
Derrière elle suivirent plusieurs milliers de brillances rouge ardent, denses et écrasantes, leur présence combinée ressemblant à une marée flamboyante déferlant à travers les cieux.
Avant même que la silhouette n'apparaisse, une pression s'abattit.
Les soldats sentirent leur poitrine se serrer. Certains firent inconsciemment un demi-pas en arrière, tandis que d'autres serrèrent les dents, se forçant à rester debout.
L'expression de l'expert en robe rouge devint solennelle.
"Il est là."
Sa voix était basse, mais elle résonna clairement sur tout le champ de bataille.
Au moment où ces mots furent prononcés, tout son disparut.
Même le vent sembla s'arrêter.
La lumière argentée et pourpre ralentit au-dessus du champ de bataille, son éclat se propageant vers l'extérieur. Une vaste radiance pourpre se déversa du ciel, enveloppant les murs de glace, les armées et la terre gelée en contrebas.
Les murs de glace émirent de légers craquements.
La barrière anti-formation trembla tandis que ses motifs vacillaient, résistant avec une difficulté visible.
Grey Lockhart est apparu !