Albert hocha la tête intérieurement. Cela devait être ça.
Le Seigneur de la Cité Grey avait dû rencontrer un Lotus Céleste bien plus puissant que le sien.
Seule cette explication pouvait justifier la progression absurde de Grey, franchissant les rangs comme si les lois de la cultivation ne s'appliquaient pas à lui.
Pourtant, une confusion persistait.
Albert pouvait clairement sentir le niveau de vie de Grey. Il était fermement ancré au 2e rang. Il n'avait pas encore subi la métamorphose du 3e rang. Et pourtant, Grey était capable de se transformer totalement en bête, une prouesse qui aurait dû être l'apanage des véritables Évolués de 3e rang.
Bien sûr, Albert avait déjà entendu des rumeurs. Des cas rares de transformations précoces, des constitutions anormales, des raccourcis évolutifs liés aux lignées. Cela existait, bien que ce fût extrêmement rare.
Si tel était le cas...
Cela ne signifierait-il pas que le Seigneur de la Cité Grey suivait la voie évolutive de la lignée ?
Après tout, le Lotus Céleste et le Sutra Immortel de l'Ouverture du Ciel étaient clairement conçus pour la voie évolutive immortelle. Ils n'étaient pas censés conférer des transformations en bête.
Il restait donc plutôt sceptique.
Grey, de son côté, restait calme.
"En effet", dit-il d'un ton égal. "C'est le cas, Seigneur de la Cité Albert. J'ai bien rencontré quelque chose de similaire au Lotus Céleste et au Sutra Immortel de l'Ouverture du Ciel."
Le regard d'Albert s'aiguisa.
"Mais dans mon cas", poursuivit Grey, imperturbable, "cela s'appelait le Lotus de Lignée, et la technique était le Sutra de la Lignée Céleste."
"Vraiment ?" Albert était visiblement stupéfait.
"C'est exact", répondit Grey sans hésiter, mentant aussi naturellement qu'il respirait. "Il semble que nos rencontres aient été de nature similaire, ce qui explique pourquoi certaines techniques se recoupent."
Il fit une brève pause, comme s'il se remémorait le "passé".
"Je l'ai rencontré il y a plusieurs années. Ses effets étaient bien plus puissants que le Lotus Céleste que vous avez décrit, c'est pourquoi j'ai pu atteindre ce niveau tout en restant au 2e rang."
Grey hocha lentement la tête, laissant la logique s'installer dans l'esprit d'Albert.
"Mais lorsque cet étrange phénomène céleste s'est produit près de la Cité d'Ashspire", ajouta-t-il, "mon propre lotus a été détruit lui aussi."
"Alors c'est donc ça..." murmura Albert.
Tout doute persistant s'évapora.
Ayant personnellement fait l'expérience du Lotus Céleste, Albert était bien plus enclin à croire cette explication que toute notion extravagante de compréhension défiant le Ciel. Les similitudes étaient trop précises, le timing trop parfait.
Il ne doutait pas du tout de Grey.
Après tout, seul quelqu'un ayant réellement vécu un tel miracle pouvait le décrire de manière aussi convaincante.
Et l'ayant vécu lui-même, Albert y croyait totalement.
De l'autre côté, Grey soupira intérieurement.
Ce type... n'était-il pas un peu trop facile à convaincre ?
Ce qu'il venait de dire n'était naturellement qu'un tissu de mensonges.
Le Lotus de Lignée n'existait pas.
Absolument pas.
Si une telle chose existait vraiment, Grey l'aurait déjà accumulée depuis longtemps. Entièrement pour lui-même.
Ou peut-être qu'elle existait quelque part dans le vaste univers, mais pas sur cette planète.
Quoi qu'il en soit, le résultat était clair.
Sa manipulation avait fonctionné à merveille.
Le dernier obstacle était levé. À partir de maintenant, Albert ne douterait plus de sa compréhension. Rien que cela valait tous les efforts. Grey pouvait enfin agir sans craindre constamment que quelqu'un ne fouine dans la source de sa croissance.
Après cela, il prévoyait de partir à l'étranger. D'abord dans la région orientale, puis il chercherait le Sceau du Chaos. S'il était chanceux, il pourrait même tomber sur quelque chose qui l'aiderait à franchir le pas vers le 3e rang.
Des opportunités comme celle mentionnée par Albert existaient probablement déjà dans ce monde.
Il avait juste besoin de les trouver.
"Pourquoi pensez-vous que le lotus s'est flétri quand cette lumière est apparue, Seigneur de la Cité Grey ?" demanda Albert, la confusion évidente dans ses yeux.
En vérité, il se fichait de savoir si le Lotus Céleste s'était flétri ou non.
Son but avait toujours été simple : atteindre le 3e rang au cours de cette vie. Il savait déjà qu'il n'atteindrait jamais le 4e. Son potentiel était épuisé. Il pouvait le sentir clairement. Avant de consommer les graines, sa progression avait été constante. Après avoir atteint le 2e rang, cependant, ses progrès s'étaient ralentis jusqu'à devenir un filet.
Il doutait que le lotus l'eût aidé beaucoup plus, même s'il avait survécu.
Pourtant, la curiosité persistait.
Grey, naturellement, n'avait aucune vraie réponse.
'Cela pourrait-il être lié au Dao Céleste ?'
Une pensée fit surface dans son esprit.
Le Dao Céleste qui était descendu ce jour-là n'était pas celui qui opprimait.
C'était l'autre.
Celui qui le soutenait.
Le soi-disant Lotus Céleste aurait-il pu être une création du Dao Céleste oppressif, et le bienveillant aurait-il simplement profité de l'occasion pour effacer son influence de cette région ?
Cela semblait tiré par les cheveux.
Mais à moins que Grey n'observe personnellement le lotus, ou n'étudie en profondeur le Sutra Immortel de l'Ouverture du Ciel qu'Albert utilisait, il n'y avait aucun moyen de le confirmer.
"Je ne sais pas", Grey secoua la tête, son expression devenant 'amère'. Il n'avait aucune intention de révéler ne serait-ce qu'un indice de ses théories. "J'espère que nous trouverons la réponse un jour."
"Oui..." Albert poussa un long soupir.
Il comprenait mieux que quiconque à quel point le lotus devait être important pour Grey. C'était le fondement de son ascension terrifiante. Le perdre allait inévitablement le ralentir.
"Très bien", dit Grey après une brève pause. "Nous poursuivrons cette discussion une autre fois. Qu'en dites-vous, Seigneur de la Cité Albert ?"
Il voulait toujours examiner de plus près ce soi-disant Sutra Immortel de l'Ouverture du Ciel, après tout.
Puis il reprit la parole, son ton changeant.
"Et quels sont vos projets à partir de maintenant ? Vous avez deux options. Vous pouvez prendre votre retraite, ou vous pouvez continuer à gérer la cité."
Grey le regarda fixement.
"Je constitue une équipe en laquelle je peux avoir confiance. Je ne peux pas gérer toute la région seul. Si vous êtes volontaire, vous pouvez rester. Sinon, vous êtes libre de refuser. Je trouverai simplement quelqu'un d'autre."
Grey avait déjà vérifié les dossiers d'Albert.
Ils étaient exhaustifs, s'étendant sur des siècles. Malgré les innombrables anciens corrompus au sein de l'alliance, Albert n'avait jamais franchi la ligne. Il était resté intègre du début à la fin.
Cela seul faisait de lui un bon candidat.
De plus, Albert avait déjà géré plusieurs cités via l'alliance. S'il acceptait, il pourrait simplement continuer comme avant, en rapportant désormais directement à Grey avant de prendre des décisions majeures.
"J'accepte", dit Albert avec un léger sourire.
Pourquoi ne le ferait-il pas ?
Pouvoir continuer à gérer sa propre province et son alliance n'était guère une perte. En tant qu'Évolué de 3e rang, sa durée de vie avait augmenté de façon exponentielle. Pour la première fois depuis des siècles, il pouvait se permettre de ralentir.
Avec Grey au-dessus de lui, son fardeau serait plus léger. Et l'armée terrifiante d'invocations de Grey, très probablement obtenue dans des ruines elle aussi, rendait toute opposition futile.
"Bien", hocha Grey. "Alors nous nous occuperons des anciens de l'alliance ensuite."
Les anciens de l'alliance étaient tous des Seigneurs de Cité de provinces ou de grandes villes.
Et, par chance, beaucoup d'entre eux étaient déjà présents.
Les yeux de Grey se plissèrent légèrement.
Il avait déjà envoyé les défis quelques heures plus tôt.
Maintenant, il allait les surprendre tous en même temps et s'assurer qu'ils acceptent.