Grey scruta la terre aride, ses yeux s'attardant sur les plaques de brume sombre éparpillées à travers le terrain vague. Des champs de corruption — des dizaines, chacun grouillant de danger.
À proximité, deux Évolués parlaient à voix basse.
« J'ai entendu dire que le Gang de la Griffe du Tigre rôdait beaucoup dans l'Anneau Extérieur ces derniers temps », dit l'un d'eux nerveusement. « Ceux qui les croisent ne reviennent jamais... ou alors à moitié morts. »
« Tuer ? » Le plus jeune tressaillit, sa peur évidente. « Sont-ils vraiment aussi impitoyables ? »
L'Évolué plus âgé eut un sourire en coin. « C'est l'Anneau Extérieur ici. Nova City n'a jamais réussi à revendiquer ces terres, et tu sais pourquoi ? Parce que le Gang de la Griffe du Tigre ne le permet pas. Ils sabotent chaque expédition, déclarant ce terrain vague comme étant le leur. Quiconque vient de Nova City et s'aventure ici finit traqué. »
Les épaules de la recrue se raidirent, mais le vétéran lui donna une tape rassurante. « Ne panique pas. Même si on en croise un, ce sera probablement un petit niveau — Rang 1, premier ou deuxième stade. Je peux gérer ça. »
Son regard se tourna vers l'horizon, la voix assurée. « De toute façon, nous sommes venus pour chasser des bêtes mutantes. C'est ça qui compte. Les membres de la Griffe du Tigre traînent surtout autour des champs de corruption, et ces champs sont bien plus dangereux que tout ce qui se trouve en ville. En ville, l'armée et les hauts gradés éliminent rapidement les foyers, et les champs de corruption y apparaissent rarement. Mais ici ? Sans surveillance, les champs engendrent de plus en plus de monstres chaque jour et prolifèrent massivement. »
Le jeune Évolué déglutit. « Mais... s'ils sont laissés à l'abandon, les champs de corruption ne vont-ils pas exploser ? »
« Ça arrive, parfois », admit le vétéran. « Quand c'est le cas, l'armée postée le long du mur le remarque et lance une frappe aérienne pour les supprimer. Mais », il pointa le doigt devant lui, les yeux plissés, « il y a une limite à ce que la puissance de feu peut résoudre. »
Grey suivit son geste. Au loin, un champ de corruption massif se dressait, plus imposant que les autres, sa brume noire pulsant faiblement, comme si elle était vivante. Même de loin, son aura oppressive pesait sur lui comme une montagne.
« Celui-là est le plus grand champ de corruption de l'Anneau Extérieur — et le plus dangereux », expliqua le vétéran d'un ton grave. « Il est situé dangereusement près de la route commerciale reliant Nova City à Blue Spirit City. Les monstres à l'intérieur ne peuvent être contenus avec de l'armement ordinaire ; au minimum, un Évolué de Rang 2 est requis. Bien sûr, Nova City n'est pas intervenue directement à cause de l'ingérence constante du Gang de la Griffe du Tigre. Mais si ce champ venait à exploser... le Seigneur de la Cité lui-même serait contraint d'intervenir. »
Les yeux de Grey vacillèrent froidement à ce nom. Le Gang de la Griffe du Tigre. Il avait déjà lu des articles à leur sujet, leur réputation trempée dans le sang et la terreur. Il n'avait aucune intention de croiser leur chemin.
Les paroles du vétéran ne furent pas perdues pour lui. Grey commença immédiatement à planifier. Si je veux faire une percée, je dois choisir un endroit plus prudemment. Quelque part loin des champs de corruption majeurs, à l'écart du gang et des Évolués errants qui chassent les bêtes mutantes.
Il tourna son regard vers l'ouest. Cette direction comptait beaucoup moins de champs de corruption, et après avoir voyagé quelques kilomètres, il était convaincu que personne ne viendrait le déranger.
Une fois sa décision prise, Grey ne perdit plus de temps et passa immédiatement à l'action.
« Pas de Recul Instantané ! »
Bzz !
Sa silhouette se flouta alors que son élan explosait, l'adrénaline parcourant ses veines. Avec sa maîtrise toujours croissante du Pas de Recul Instantané, Grey avait affiné la technique à un degré étonnant. Chaque micro-ajustement de ses fibres musculaires et de ses mouvements corporels lui permettait de dépasser ses limites tout en minimisant la tension. Il ne s'épuisait plus instantanément ; au lieu de cela, il pouvait maintenir des poussées de vitesse terrifiantes avec un contrôle précis.
En un clin d'œil, la silhouette de Grey vacilla vers l'avant, filant à travers les terres arides vers l'ouest de l'Anneau Extérieur.
Selon ses estimations, son Pas de Recul Instantané perfectionné lui permettait désormais de maintenir une vitesse de près de 80 kilomètres par heure — environ quarante pour cent plus lent qu'un Évolué de Rang 1 normal. Malgré tout, pour quelqu'un « incapable de devenir un Évolué », c'était déjà un exploit stupéfiant.
Bien sûr, maintenir une telle vélocité pendant de longues périodes viderait normalement une personne de son énergie, mais Grey s'y était préparé. Rangés en sécurité dans son anneau spatial se trouvaient dix flacons de potions de restauration d'énergie — assez pour continuer à courir jusqu'à atteindre sa destination.
....
Pendant ce temps, quelque part dans l'Anneau Extérieur, un groupe d'hommes vêtus de noir, avec une griffe de tigre brodée dans le dos, se tenait ensemble, des expressions sinistres déformant leurs visages.
Parmi les trois, un homme baraqué s'avança, le regard froid et tranchant. « Le patron nous a envoyés récolter plus d'énergie corrompue et la transporter à notre quartier général à Nova City. »
Il sortit un appareil étrange, dont la surface pulsait faiblement avec un miasme rouge étrangement similaire à l'aura des champs de corruption.
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire sombre. « Voici le Dispositif de Corruption. Avec lui, nous pouvons extraire directement l'énergie corrompue et créer un nouveau champ de corruption. Si nous réussissons sans que ces chiens de Nova City ne s'en aperçoivent, nos rangs dans le Gang de la Griffe du Tigre monteront — et avec eux, notre statut. Cette mission est vitale pour le plan du patron visant à renverser Nova City. Si vous détectez quelqu'un avec la formation d'alerte... » Ses yeux se plissèrent. « ...tuez-les immédiatement. »
« Compris ! » aboyèrent les deux subordonnés à l'unisson.
« Bien. » L'homme baraqué leva le dispositif, une brume rouge tourbillonnant déjà de manière inquiétante autour de lui. « Commençons. »
D'un geste brusque, il projeta le Dispositif de Corruption dans la fosse en contrebas.
Bzzzt !
La foudre crépita violemment, des arcs d'énergie noire et rouge dansant vers le haut. En quelques instants, un globe corrosif commença à se former au fond de la fosse, pulsant d'une vie sinistre.
« Succès ! » s'exclama l'homme baraqué, les yeux brillant de cupidité. L'anneau à son doigt s'illumina, et dans un flash, un appareil en forme d'étoile apparut dans sa paume. « Préparez-vous. Une fois stabilisé, nous entrerons pour extraire l'énergie abyssale pure. »
« Oui ! » répondirent ses deux subordonnés à l'unisson, leurs expressions pleines d'anticipation.
Mais avant qu'ils ne puissent bouger, un tintement aigu déchira l'air.
Tling !
La formation d'alarme avait été déclenchée.
Quelqu'un était là.
L'expression de l'homme baraqué s'assombrit alors qu'il se retournait à une vitesse inhumaine, ses subordonnés suivant immédiatement.
Woush !
Une rafale de vent balaya les lieux, et une silhouette apparut devant eux.
Les trois membres de la Griffe du Tigre se figèrent, surpris. Le nouveau venu, cependant, semblait encore plus stupéfait. Ses pas s'arrêtèrent brusquement, et une expression sombre s'installa sur son visage.
« Est-ce que ma chance est vraiment aussi mauvaise ? » murmura Grey, son expression s'assombrissant davantage.
Des membres du Gang de la Griffe du Tigre.
Il les avait croisés dans l'ouest de l'Anneau Extérieur — et non seulement cela, il avait été témoin de la naissance d'un champ de corruption sous ses propres yeux.