L'ancêtre prit une lente inspiration tout en caressant doucement sa longue barbe blanche.
Après un moment de silence contemplatif, il finit par prendre la parole, sa voix grave et posée rappelant celle d'un ancien ayant été témoin de l'ascension et de la chute des âges. « Il ne nous reste qu'une seule voie à suivre en ce moment. »
« Cette cité est déjà sous son emprise. Puisqu'il en est le maître, tenter de s'échapper n'est rien de plus qu'un rêve d'insensé. Avec autant de membres dans la famille Ardent, le moindre mouvement attirera d'innombrables regards. »
« Dès l'instant où nous fuirons, l'échec nous suivra. »
« Se cacher dans le manoir est également impossible », poursuivit l'ancêtre, son ton empreint de la calme certitude de celui qui a depuis longtemps accepté la cruauté de la réalité. « La formation de protection du clan est une chose que j'ai personnellement renforcée au fil des innombrables années de notre lignée. »
« Elle peut nous protéger temporairement de ses assauts, mais une fois son énergie épuisée, nous serons totalement anéantis. Au mieux, elle nous offre un bref sursis. »
« Pouvons-nous utiliser le passage secret sous le manoir familial ? » ne put s'empêcher de demander Ignis.
Lui, ainsi que de nombreux membres de la famille Ardent, connaissaient l'existence de ce passage sous le manoir, bien que personne ne sache où il menait. Jamais, dans toute leur histoire, ils n'avaient eu besoin de l'emprunter.
Seul l'ancêtre le savait.
Le vieil homme secoua lentement la tête. « Ce passage mène directement au Secteur 2. Il a fallu à nos ancêtres d'innombrables années de creusement discret pour arriver aussi loin. Même si nous nous échappions par là, nous serions découverts quoi qu'il arrive. »
« Si nous étions à une époque ancienne, où le monde ne possédait pas d'yeux technologiques surveillant chaque recoin, nous aurions peut-être pu nous éclipser. Mais aujourd'hui, dès que nous ferons surface, nos mouvements se propageront à travers le Starling comme une traînée de poudre. Nous serons exposés instantanément. »
« N'y a-t-il vraiment aucun moyen ? » demanda Ignis, la tête basse.
Une froide terreur s'infiltra dans son cœur.
Son dernier espoir venait de voler en éclats.
« Il existe une solution », finit par dire l'ancêtre après une pause.
Aussitôt, tous les regards se tournèrent vers lui.
« Laquelle, Ancêtre ? » demanda Ignis avec espoir.
« Nous nous soumettons à Grey Lockhart », déclara l'ancêtre d'un ton lent.
« Quoi ? » Les expressions des membres de la famille changèrent instantanément.
Un murmure d'incrédulité parcourut la salle.
Un ancien s'avança, la voix tremblante. « Ancêtre, vous ne pouvez pas être sérieux. Notre lignée Ardent se tient droite depuis des générations. Comment pourrions-nous plier le genou si facilement ? »
Un membre plus jeune serra les dents. « Si nous nous inclinons maintenant, nous ne pourrons plus jamais relever la tête. Nous deviendrons la risée de tous. »
Un autre membre de la famille Ardent, d'âge mûr, serra les poings. « Se soumettre à lui revient à accepter notre propre humiliation. Autant proclamer à toute la cité que nous sommes impuissants. »
Un autre ancien prit la parole. « Même si nous ne pouvons pas le vaincre, se rendre sans combattre... est-ce vraiment la seule issue ? »
Ignis secoua la tête avec fermeté. « Non. Ancêtre, nous ne pouvons pas faire ça. La soumission équivaut à abandonner tout notre avenir. Si Grey Lockhart souhaite nous anéantir, rien ne l'en empêchera. »
« Vous avez dû voir ses pouvoirs de vos propres yeux. »
« Nous préférerions lutter plutôt que servir. N'est-ce pas ce que vous nous avez enseigné, Ancêtre ? » demanda un autre membre.
« Assez », trancha l'ancêtre, et une fluctuation terrifiante émana de lui.
L'expression d'Ignis changea en ressentant cette onde de choc.
« Ceci... Ancêtre... stade avancé du 2e rang ? »
« Oui », acquiesça l'ancêtre. « J'ai réussi à franchir le seuil et à atteindre le stade avancé. »
Cependant, en entendant cela, personne n'était d'humeur à le féliciter.
Quelque chose de bien plus lourd pesait sur eux.
L'ancêtre observa attentivement chacun dans la salle.
Certains voulaient suivre les règles qu'il avait lui-même établies, d'autres se souciaient de l'honneur de la famille, et d'autres encore de leur statut.
L'ancêtre, qui avait survécu pendant longtemps, comprenait le monde bien mieux qu'eux.
Les humains sont des êtres versatiles. Même lorsque la mort plane au-dessus de leurs têtes, ils s'accrochent à leur pouvoir, à leur statut et à leur fierté.
Cependant, pour l'instant, ils devaient oublier leur fierté et celle de la famille.
Il reprit la parole une fois que le calme fut revenu. « C'est le seul moyen de survivre. »
« Si nous nous soumettons à Grey Lockhart, il est fort probable qu'il ne nous fera rien tant que nous nous conduirons correctement. Notre famille pourrait même lui offrir des avantages qu'il ne peut obtenir facilement ailleurs. »
La voix de l'ancêtre s'affermit à mesure qu'il énumérait ses arguments.
« Premièrement, notre famille a des racines profondes dans cette cité. Nous contrôlons des réseaux, des canaux d'information et des relations de longue date qu'il n'a pas encore saisis. S'il nous intègre, il obtient tout cela instantanément sans lever le petit doigt. »
« Deuxièmement, notre clan n'est peut-être pas le plus fort, mais nos fondations sont stables. Nos entreprises, nos industries et nos connexions s'étendent sur plusieurs secteurs. Avec nous sous ses ordres, l'influence de Grey Lockhart s'étendra bien plus rapidement. »
« Si nous parvenons à le convaincre, alors nous pourrons survivre un jour de plus. »
« Pourtant... se soumettre à notre ennemi. Ancêtre, il a tué votre fils ! » ne put s'empêcher de dire Ignis.
Son propre sang avait péri des mains de la personne même à laquelle ils tentaient de se soumettre.
Comment l'ancêtre pouvait-il avoir le cœur à se soumettre après tout cela ?
La famille Ardent plaçait le sang au-dessus de tout.
Bien sûr, ce n'était pas la véritable intention de l'ancêtre.
« Espèces d'idiots », secoua la tête l'ancêtre. « Vous croyez que je vais lui pardonner ce qu'il a fait à mon fils ? »
Le manoir tout entier se mit à trembler légèrement, l'ancêtre laissant paraître une expression de colère pendant une fraction de seconde.
Mais elle disparut rapidement, remplacée par une grande gravité.
« Nous ne nous soumettons que de nom », dit-il en caressant sa longue barbe blanche. « Le monde a toujours fonctionné selon une seule vérité : celui qui endure aujourd'hui décide de demain. »
« Nous nous inclinerons, oui, mais seulement la tête. Nos cœurs resteront les nôtres. Nous agirons comme des serviteurs loyaux en apparence, en faisant preuve d'humilité, d'obéissance et de respect. »
« Cette façade nous accordera quelque chose de bien plus précieux que la fierté : du temps. »
« Comprenez bien ceci. Une famille qui agit par impulsion est une famille qui meurt. Une famille qui sait cacher ses crocs, qui sait laisser l'ennemi croire qu'il a dompté la bête, peut devenir plus forte sous ses yeux mêmes. »
« Pendant que Grey Lockhart nous croira soumis, nous reconstruirons nos fondations, nous formerons notre jeune génération et nous attendrons que les marées du destin tournent. »
« Et quand le moment sera venu, nous le frapperons directement. »
Les membres de la famille, qui avaient rejeté l'idée de soumission quelques instants plus tôt, restèrent figés.
Un ancien qui s'était bruyamment opposé au plan laissa échapper un long soupir. « Ancêtre, je comprends maintenant. Ce n'est pas une reddition. C'est une stratégie. Si c'est là votre véritable intention, alors vos paroles précédentes prennent tout leur sens. »
Un autre membre d'âge mûr hocha la tête, une étincelle de compréhension dans les yeux. « J'avais mal compris, Ancêtre. Je pensais que vous nous demandiez de baisser la tête pour toujours. Mais si nous ne faisons qu'endurer pour mieux nous relever plus tard, alors cette voie est acceptable. »
Un membre plus jeune de la famille, qui avait été le plus véhément dans ses protestations, inclina la tête. « Pardonnez mes paroles précédentes. J'ai parlé sous le coup de l'émotion. Si tel est le plan, alors je le soutiens de tout cœur. »
Une femme âgée s'avança, l'expression ferme. « Pour que la famille Ardent survive, nous devons nous adapter. Si nous devons feindre la loyauté pour survivre à la tempête, qu'il en soit ainsi. »
Ainsi, la famille Ardent commença à élaborer son plan.
Désormais, le succès de cette entreprise ne dépendait plus que de Grey lui-même.