Chapitre 272
Trois jours après la réunion privée de la Société des Treize, Garen Vollbrecht découvrit que réparer un instrument magique coûteux était beaucoup moins agréable quand son propriétaire s’attendait à ce qu’il paie les pièces de rechange.
L’appareil était en lui-même un ouvrage d’ingénierie respectable. Ses anneaux de mesure en laiton étaient conçus pour enregistrer les fluctuations du mana ambiant, tandis que plusieurs cristaux étalonnés traduisaient ces relevés en valeurs numériques. Malheureusement, quelqu’un avait tenté d’augmenter sa sensibilité au-delà des limites recommandées, endommageant deux anneaux au passage.
Garen examina le mécanisme et estima que les réparations prendraient plusieurs heures. Il pouvait remplacer les pièces endommagées, réétalonner les instruments et remettre l’appareil en état de marche sans grande difficulté.
Il y avait seulement un problème.
« Le comité n’a pas de conducteurs de rechange ? » demanda-t-il.
L’élève de deuxième cycle chargé de le superviser lui expliqua que leurs réserves avaient été épuisées lors d’une autre expérience. Il suggéra à Garen d’acheter lui-même le matériel, puis de présenter la note de frais.
Garen n’était pas particulièrement emballé par cet arrangement.
Il avait déjà dépensé cinq marks d’argent pour assister à la réunion précédente. En plus de cela, financer le matériel cassé de quelqu’un d’autre lui semblait une charge déraisonnable pour un membre potentiel.
Naturellement, son superviseur insista sur le fait que la société valorisait l’initiative et l’ingéniosité.
Garen répondit que l’ingéniosité était une excellente qualité, même si elle ne permettait malheureusement pas de fabriquer des conducteurs d’argent étalonnés à partir de rien.
À l’arrivée d’Ilya, leur désaccord avait déjà attiré plusieurs curieux.
Après avoir écouté les deux versions, il demanda à consulter la consigne originale et en examina les conditions. Il y était précisé que Garen devait réparer l’appareil, tandis que le comité d’ingénierie fournirait le matériel et l’équipement nécessaires.
L’arrangement était assez simple.
« Il revient au comité de fournir les composants, expliqua Ilya. Si vous voulez qu’il trouve un fournisseur moins cher, c’est raisonnable. Mais c’est quand même au comité de payer les achats. »
L’élève chargé de la supervision rétorqua qu’on attendait des candidats qu’ils fassent preuve d’initiative, au lieu de compter entièrement sur les ressources déjà disponibles.
Ilya reconnut que l’argument se tenait. Il fit toutefois remarquer qu’obliger les élèves à dépenser leur propre argent sans accord préalable rendrait assez difficile une évaluation équitable des obligations de la société.
Après une brève discussion, le superviseur accepta d’autoriser les achats.
Garen se réjouit de l’issue de l’affaire, jusqu’à ce qu’on lui tende les formulaires de demande.
Apparemment, l’ingénierie académique impliquait une quantité extraordinaire de paperasse.
Ilya le laissa à ses souffrances et retourna au Département de magie, où Tristan l’attendait après son entretien de l’après-midi.
Le noble du Sud avait rencontré des difficultés avec sa propre tâche, même si elles coûtaient nettement moins cher.
On lui avait demandé d’aider un élève de deuxième cycle à préparer un exposé sur l’histoire de la stratégie militaire. Le sujet correspondait à ses connaissances, et sa famille conservait de vastes archives sur les campagnes impériales.
Malheureusement, l’élève avait déjà décidé de la conclusion qu’il voulait défendre.
Selon son argumentation, les plus grandes victoires de l’Empire avaient presque toutes été remportées grâce au génie de commandants individuels. La logistique, les préparatifs et les performances des soldats ordinaires étaient relégués au second plan.
Tristan jugeait cette interprétation profondément contestable.
Plusieurs campagnes militaires citées dans l’exposé avaient dépendu de dispositifs d’approvisionnement mis en place des mois avant que les armées ne se rencontrent. D’autres victoires étaient attribuées à des commandants qui n’avaient fait qu’hériter des positions avantageuses de leurs prédécesseurs.
Au lieu de fournir des références à l’appui des affirmations de l’élève, Tristan avait passé tout l’après-midi à les corriger.
« Il n’a pas apprécié », admit Tristan.
« J’imagine. »
« Il m’a demandé de l’aider à préparer un exposé crédible. C’est exactement ce que j’ai fait. »
Ilya ne pouvait pas lui donner tort. Un bon argument devait s’appuyer sur des faits fiables, et Tristan avait tout à fait raison de ne pas défendre une interprétation inexacte.
Malheureusement, le noble du Sud semblait avoir fini par en vouloir personnellement à cet exposé.
À la fin de leur conversation, Ilya en avait assez appris sur la logistique militaire impériale pour comprendre pourquoi Tristan estimait que cette tâche insultait son intelligence.
Peu après, ils retrouvèrent Garen devant l’atelier d’ingénierie.
Les réparations avançaient, même si le matériel de remplacement n’arriverait que le lendemain matin. Garen avait déjà terminé le réétalonnage préliminaire et découvert un deuxième défaut que le superviseur avait négligé.
Cette découverte avait amélioré l’opinion du comité à son égard.
Garen semblait ravi, d’autant qu’un de ses membres les plus expérimentés lui avait proposé de lui montrer plusieurs mécanismes expérimentaux une fois la réparation achevée.
Malgré ses traditions particulières, la Société des Treize comptait manifestement des élèves talentueux et sincèrement passionnés par leurs études.
Cela rendait la tâche d’Ilya d’autant plus intéressante.
Margarethe von Adlerheim avait enfin fourni les documents révisés concernant plusieurs élèves qui s’étaient retirés de projets de recherche compétitifs. Les dossiers ne contenaient que des documents accessibles au public et des déclarations remises de plein gré, ce qui dissipait les inquiétudes qu’il avait eues quant à la confidentialité.
Ilya les avait déjà examinés dans la matinée.
Au cours des deux derniers semestres, plusieurs élèves prometteurs s’étaient retirés peu avant la fin de grands concours de recherche. La plupart avaient invoqué des conflits d’emploi du temps, un manque de ressources ou un changement de priorités universitaires.
Pris séparément, leurs explications étaient raisonnables.
Mais plusieurs abandons étaient survenus peu avant que les élèves concernés ne se voient proposer des occasions particulièrement intéressantes ailleurs.
Deux avaient rejoint des projets de recherche financés par des mécènes privés. Un autre avait obtenu un poste d’assistant auprès d’un chercheur expérimenté de deuxième cycle, tandis qu’un quatrième avait eu accès à du matériel habituellement réservé aux élèves les plus avancés.
Garen trouvait cette tendance parfaitement compréhensible.
« Si quelqu’un me proposait un meilleur atelier et deux fois plus de matériel, j’envisagerais moi aussi de changer de projet. »
« Même si tu étais sur le point de terminer le tien ? » demanda Tristan.
« Ça dépend de ce que j’y gagne. »
Ilya admit que cette explication méritait d’être prise en compte. Les élèves abandonnaient souvent un projet lorsqu’une meilleure occasion se présentait, surtout si le travail initial avait peu de chances de leur apporter de la reconnaissance ou un soutien financier.
Pourtant, un détail dans les dossiers avait retenu son attention.
Bien que les occasions proviennent de différentes institutions, plusieurs recommandations étaient passées par le même intermédiaire étudiant.
Il s’agissait d’un membre expérimenté du comité académique de la Société des Treize.
Ce lien établissait un rapport entre la société et les abandons, mais ne prouvait aucune irrégularité.
Ilya poursuivit l’examen des documents et remarqua un autre détail. Plusieurs des postes libérés avaient ensuite été attribués à des élèves déjà liés à la société.
Il était possible que l’organisation ait simplement aidé des élèves compétents à trouver des occasions qui leur convenaient.
Mais ce système permettait aussi à ses membres d’influencer l’attribution de postes de recherche prisés sans prendre directement part au processus officiel de sélection.
Tristan comprit ce que cela impliquait.
« Quelqu’un pourrait se servir de ces recommandations pour décider quels élèves restent en lice. »
« À supposer que ce soit intentionnel », répondit Ilya.
« Bien sûr. Il nous faudrait plus d’informations. »
Garen suggéra de vérifier si les élèves qui s’étaient retirés avaient tiré profit de leur décision. S’ils avaient obtenu de meilleures occasions et les avaient acceptées de leur plein gré, il n’y avait peut-être aucune raison de s’inquiéter.
C’était une approche raisonnable, et les dossiers disponibles allaient dans ce sens.
Dans l’ensemble, les élèves avaient amélioré leur situation universitaire après leur retrait.
Quelles qu’aient été les motivations de l’intermédiaire, ces arrangements semblaient avoir profité aux personnes concernées.
Malgré tout, Ilya jugeait utile de garder en mémoire l’influence de la société.
Une organisation capable d’obtenir de telles occasions pouvait se révéler extraordinairement utile à ses membres. Mais elle pouvait aussi créer une dépendance gênante si ces faveurs finissaient par s’accompagner d’attentes.
Tout dépendait de la façon dont la société exerçait son influence.
Le lendemain après-midi, Ilya remit ses conclusions à Margarethe.
La secrétaire de la société le reçut dans un petit bureau jouxtant la Vieille salle d’astronomie. Plusieurs armoires longeaient les murs ; elles contenaient de la correspondance, des rapports de comité et les comptes rendus des activités précédentes.
Margarethe parcourut ses conclusions avec intérêt.
« Vous avez identifié l’intermédiaire. »
« Plusieurs recommandations sont passées par lui. Je n’ai pas pu déterminer s’il avait influencé les abandons eux-mêmes. »
« Pensez-vous que ce soit le cas ? »
« Les preuves sont insuffisantes. Les élèves semblent avoir tiré profit de leur changement de projet, et rien dans les déclarations disponibles n’indique qu’on les ait poussés à le faire. »
Margarethe sembla satisfaite de sa réponse.
Elle lui expliqua que la société aidait souvent les élèves talentueux à obtenir des occasions universitaires. Ses membres entretenaient des relations dans plusieurs départements et organisaient parfois des mises en contact, des recommandations et des projets de collaboration.
Ces services comptaient parmi les principaux avantages de l’organisation.
Ilya en comprenait l’intérêt.
De fait, il avait déjà vu des arrangements similaires grâce à Solenne et au Consortium commercial Vernet. Une bonne mise en relation pouvait accomplir davantage que des mois d’efforts en solitaire, surtout lorsqu’un chercheur prometteur manquait des ressources nécessaires pour développer une idée.
Mais Solenne lui avait aussi appris autre chose.
On investissait rarement du temps et des ressources sans se demander ce qu’on pouvait obtenir en retour.
« La société attend-elle qu’on lui rende la pareille lorsqu’elle arrange ce genre d’occasions ? » demanda-t-il.
« Cela dépend de l’accord. Certaines recommandations sont ordinaires, tandis que d’autres impliquent des obligations réciproques. »
« Et ces obligations sont consignées ? »
« Bien entendu. »
Margarethe expliqua que les comités concernés consignaient les échanges importants afin d’éviter les malentendus. Les membres pouvaient négocier les conditions à l’avance, et tout différend pouvait être soumis à la direction de la société.
L’explication était raisonnable, même si Ilya se demandait dans quelle mesure ces garanties étaient efficaces quand l’un des participants disposait d’une bien plus grande influence que l’autre.
Pour l’instant, rien ne justifiait de creuser davantage la question.
Margarethe accepta son rapport et confirma que sa tâche avait été menée à bien. Elle lui apprit également que la prochaine réunion de la société présenterait plusieurs privilèges supplémentaires réservés à ses membres.
Ilya la remercia et prit congé, laissant la secrétaire mettre les documents en ordre.
Parmi les rapports qui attendaient son attention se trouvaient les évaluations de trois candidats dont les travaux avaient produit des résultats particulièrement détaillés.
Ilya Belozersky avait remis en question la provenance des documents qu’il avait reçus et les implications de leur contenu.
Tristan Bellacourt avait refusé de soutenir un argument universitaire inexact, même si cela compliquait sa tâche.
Garen Vollbrecht avait contesté une dépense déraisonnable, puis découvert un défaut mécanique que le comité d’ingénierie n’avait pas remarqué.
Chacun avait abordé ses responsabilités à sa façon.
Les rapports révélaient pourtant une similitude amusante.
Chaque fois que l’un d’eux rencontrait une difficulté, les deux autres finissaient d’une manière ou d’une autre par s’en mêler.
Margarethe trouvait cela assez intéressant.
La Société des Treize avait convié des individus exceptionnels, et tous trois prouvaient qu’ils en étaient dignes.
Resterait à voir s’ils se montreraient tout aussi coopératifs lorsque leurs intérêts commenceraient à diverger.