Chapitre 273
À la fin de la semaine, Garen Vollbrecht avait réparé l’appareil de mesure du comité d’ingénierie et obtenu quelque chose de bien plus précieux qu’une évaluation favorable.
L’accès à son atelier.
La Société des Treize possédait un ensemble d’équipements qui aurait fait pleurer d’envie plusieurs associations étudiantes ordinaires. On y trouvait des instruments de précision importés des provinces de l’Ouest, des conducteurs de mana expérimentaux et même un petit établi de fabrication capable de produire des pièces spécialisées.
Pour Garen, qui avait passé des mois à supplier le département d’ingénierie de l’académie de lui fournir davantage de matériel, cet atelier était un véritable paradis.
Malheureusement, le paradis avait ses règlements.
« Apparemment, il me faut deux signatures pour emprunter quoi que ce soit, se plaignit-il.
Ilya trouva cela raisonnable. Le matériel coûteux avait tendance à disparaître assez vite quand les étudiants pouvaient l’emprunter sans surveillance.
— Le problème, c’est qu’il faut que l’une des signatures soit celle d’un membre du comité, poursuivit Garen. Et l’autre, celle de quelqu’un qui a déjà emprunté le matériel.
Tristan réfléchit à la question. « Un membre expérimenté qui se porte garant ? »
« En quelque sorte. Sauf que personne ne veut se porter garant d’un candidat.
C’était moins raisonnable.
Si les candidats ne pouvaient trouver de garant sans déjà connaître quelqu’un d’influent, l’accès à l’atelier dépendait fortement des relations personnelles.
Malgré tout, Garen avait apparemment trouvé une solution.
Il avait convaincu un étudiant en ingénierie de dernière année de le parrainer en échange de son aide sur un autre projet.
Ilya le félicita.
Puis Garen précisa que ce nouvel arrangement impliquait six heures d’assistance à l’atelier.
« Six heures ? »
« Sur deux semaines. »
« Et tu obtiens quoi, en échange ? »
« L’accès à l’établi de fabrication. »
Ilya pesa le pour et le contre. Selon le coût habituel de location du matériel, Garen avait peut-être conclu une excellente affaire.
Tristan était du même avis, même s’il lui conseilla de mettre les conditions par écrit.
Garen parut offensé par le peu de confiance que ses amis accordaient à ses talents de négociateur.
Au vu de leurs expériences passées, Ilya trouvait cette suggestion tout à fait justifiée.
Leur conversation prit fin lorsqu’un messager leur remit trois invitations portant le sceau familier de la société.
Cette fois, aucune mission compliquée ne les attendait.
Les lettres annonçaient simplement que les candidats avaient rempli leurs obligations préliminaires et qu’ils étaient invités à une réception en compagnie des membres expérimentés de la société.
Leur admission officielle serait discutée par la suite.
Garen se mit aussitôt à célébrer.
Tristan lui rappela qu’une invitation à discuter d’une éventuelle adhésion ne valait pas une acceptation.
Ilya s’intéressait davantage au document joint à la lettre.
Il contenait les statuts de la société.
Pour la première fois, ils avaient l’occasion d’examiner son règlement véritable.
Les statuts étaient étonnamment détaillés.
Les membres avaient le droit de participer aux activités de la société, de solliciter l’aide de ses comités et de proposer des projets à l’examen collectif. En contrepartie, ils étaient censés contribuer au fonctionnement de l’organisation et respecter les accords conclus au sein de son réseau interne.
La plupart des dispositions ressemblaient à celles d’une association universitaire ordinaire.
Un article, toutefois, retint l’attention d’Ilya.
Les membres ayant reçu une aide importante de la société pouvaient être tenus de s’acquitter ultérieurement d’une obligation équivalente.
Ce principe était désigné comme le Principe de réciprocité.
En théorie, il empêchait quiconque d’exploiter sans cesse les ressources de la société sans rien donner en retour.
Cela paraissait assez raisonnable.
La difficulté résidait dans la manière d’évaluer ces obligations.
D’après les statuts, les différends concernant l’équivalence d’une compensation seraient tranchés par un comité nommé par la direction de la société.
Ilya relut l’article deux fois.
Aucun critère précis ne permettait de déterminer la valeur d’un service rendu.
L’accès à un manuel rare pouvait valoir plusieurs heures d’assistance. Une présentation à un chercheur influent pouvait avoir bien plus de valeur.
Mais qui en décidait ?
Les statuts apportaient une réponse, sans toutefois convaincre Ilya qu’elle était satisfaisante.
Le comité.
« Quelque chose te tracasse ? demanda Tristan.
Ilya lui montra le passage.
Tristan le lut attentivement, puis admit que le problème était réel.
La direction de la société disposait d’une grande latitude pour évaluer les obligations, surtout quand l’accord initial ne précisait pas les conditions.
Il remarqua toutefois que les membres avaient le droit de faire appel des décisions.
« Auprès du président, fit remarquer Ilya.
— Oui.
— Celui qui nomme le comité.
Tristan réfléchit.
« Un système assez centralisé.
« Pratique pour l’administration. Moins pratique quand on n’est pas d’accord avec l’administrateur.
Aucun des deux ne pensait que cette disposition indiquait nécessairement une malversation. Beaucoup d’associations privées fonctionnaient selon des règles similaires, surtout lorsque leurs membres se faisaient confiance.
Ils convinrent néanmoins que toute obligation devait être définie aussi précisément que possible par écrit.
Garen, qui avait écouté leur conversation, se prit soudain d’intérêt pour son accord avec l’atelier et se mit à le relire.
Ilya jugea que c’était encourageant.
Au moins, quelqu’un apprenait.
La réception eut lieu le soir suivant.
Contrairement aux rassemblements précédents, la Vieille salle d’astronomie avait été aménagée pour un dîner officiel. De longues tables occupaient la salle centrale, et plusieurs étudiants des années supérieures accueillirent les candidats à leur arrivée.
Margarethe von Adlerheim les salua personnellement.
Elle félicita Garen pour sa réparation réussie, loua l’analyse historique de Tristan et informa Ilya que son rapport sur les projets de recherche abandonnés avait été bien accueilli.
Apparemment, plusieurs membres avaient trouvé ses observations utiles.
Ilya se demanda si cela incluait l’intermédiaire mentionné dans le rapport.
Margarethe ne laissa rien paraître.
Le dîner se déroula dans une ambiance agréable.
La composition de la société était plus diverse qu’Ilya ne l’avait imaginé. Si les familles nobles y étaient bien représentées, plusieurs étudiants roturiers accomplis y avaient obtenu leur place grâce à leurs résultats universitaires ou à des réussites exceptionnelles.
Certains se consacraient à la recherche magique, d’autres aux études militaires, aux mathématiques, au commerce ou à l’histoire.
Les conversations étaient réellement intéressantes.
Ilya passa une partie de la soirée à discuter de logistique militaire avec un chevalier d’une année supérieure, tandis que Tristan se joignait à un débat sur les limites de la doctrine militaire contemporaine.
Garen disparut au milieu d’un groupe d’étudiants en ingénierie et revint avec trois pages de notes techniques.
Apparemment, il avait convaincu quelqu’un de lui expliquer un mécanisme expérimental en échange de sa promesse de l’aider à le tester.
Ilya se demanda si son camarade collectionnait les obligations par plaisir.
Il était tout de même ravi que Garen ait trouvé des gens qui appréciaient ses compétences.
La société offrait des occasions difficiles à obtenir par les voies universitaires ordinaires.
Cela expliquait en grande partie son attrait.
Après le dîner, le président prit la parole.
Il félicita les candidats qui avaient rempli leurs missions préliminaires et expliqua que la force de la société reposait sur la coopération entre des personnes aux talents différents.
Ses membres étaient censés se soutenir mutuellement, préserver les traditions de l’organisation et contribuer à sa prospérité.
Il annonça ensuite le principal sujet de la soirée.
La société proposerait l’adhésion officielle à certains candidats.
Plusieurs assistants distribuèrent des enveloppes.
Ilya ouvrit la sienne et y découvrit une invitation à rejoindre la société.
Tristan reçut la même.
Garen fixa d’abord son enveloppe, puis afficha un sourire ravi.
Lui aussi avait été accepté.
Le président de la société les accueillit personnellement, tout en leur rappelant que l’adhésion s’accompagnait de responsabilités.
Chacun se verrait attribuer un membre parrain, chargé de lui faire découvrir les activités internes de l’organisation.
Ils auraient également accès à certaines ressources jusque-là réservées aux membres.
L’arrangement semblait simple.
Ilya remarqua toutefois que les parrains n’étaient pas désignés au hasard.
Plusieurs candidats furent aussitôt abordés par des membres qui semblaient connaître leur parcours.
Un chercheur talentueux fut parrainé par le comité académique. Un chevalier prometteur fut accueilli par un étudiant expérimenté engagé dans les études militaires.
Le parrain de Garen appartenait au comité d’ingénierie.
Cela se tenait.
Le parrain de Tristan était un noble en année supérieure, bien introduit, connu pour organiser des débats universitaires.
Pour Ilya, en revanche, le choix fut inattendu.
Margarethe l’informa que le président de la société avait l’intention de le parrainer en personne.
Plusieurs membres à proximité réagirent avec un intérêt manifeste.
Une telle faveur était apparemment inhabituelle.
Ilya accueillit poliment la nouvelle.
Il n’avait aucune raison de s’y opposer, même s’il se demandait ce qui avait retenu l’attention particulière du président.
Ses résultats universitaires étaient respectables, mais plusieurs candidats avaient obtenu de meilleures notes aux examens.
Ses origines familiales avaient peut-être joué un rôle, bien que la société eût insisté à plusieurs reprises sur le mérite individuel.
Peut-être que la combinaison inhabituelle de son escrime, de ses aptitudes magiques et de son expérience en recherche faisait de lui un candidat intéressant.
Quelle qu’en soit la raison, cet arrangement lui donnerait une excellente occasion d’en apprendre davantage sur l’organisation.
Peu après, la réception prit fin.
Alors que les trois s’en allaient, Garen débordait d’enthousiasme.
Il avait rejoint une société prestigieuse, obtenu le parrainage d’un membre du comité d’ingénierie et noué des liens avec plusieurs étudiants talentueux.
Tristan semblait également satisfait, même s’il restait intrigué par la décision du président de parrainer Ilya.
Ilya partageait sa curiosité.
Une remarque de Margarethe pendant la réception l’intéressait toutefois davantage.
La société conservait des archives sur des obligations remontant à plusieurs générations.
Les membres pouvaient hériter de certaines responsabilités de leurs anciens parrains, à condition d’accepter ces arrangements.
Cela laissait entendre que le Principe de réciprocité ne se limitait pas à quelques services universitaires occasionnels.
Une organisation capable de préserver des obligations d’une promotion à l’autre disposait d’un réseau d’influence remarquablement durable.
Un tel système pouvait accomplir des choses extraordinaires entre de bonnes mains.
Ilya se demanda ce qui arrivait à ceux qui refusaient d’y prendre part.
Les statuts expliquaient comment les obligations étaient créées et évaluées.
Ils disaient remarquablement peu de choses sur la manière dont les membres pouvaient s’en libérer.
Il décida que ce serait sa première question au président.