Chapitre 271
Le lendemain matin, Garen Vollbrecht avait commencé à se comporter comme s’il était déjà devenu l’un des membres les plus anciens de la Société des Treize.
Il avait même commencé à parler de leur prochaine réunion comme d’un rendez-vous important.
Ilya soupçonnait son camarade de savourer un peu trop l’exclusivité de l’organisation.
Il ne pouvait cependant pas le lui reprocher. Leur deuxième réunion s’était révélée étonnamment divertissante, et les négociations leur avaient donné l’occasion d’échanger avec des étudiants qu’ils n’auraient pas croisés autrement.
Plus important encore, leur petit groupe s’en était plutôt bien sorti.
La connaissance des contrats aristocratiques de Tristan, la compréhension pratique des accords commerciaux de Garen et l’expérience d’Ilya en matière de recherche universitaire s’étaient complétées à merveille.
Leur résultat leur avait même valu une invitation personnelle de la présidente de la société.
Il n’y avait qu’un problème.
L’invitation exigeait d’eux qu’ils s’acquittent d’une obligation dont la nature n’était pas précisée.
— Tu y repenses, pas vrai ? demanda Garen.
Ils étaient assis dans la cour de l’académie, pendant leur pause de l’après-midi. Tristan était parti plus tôt pour assister à une consultation de son département, laissant Ilya subir les théories enthousiastes de Garen sur la prochaine réunion de la société.
— Je me demande pourquoi ils refusent de nous dire ce qu’ils veulent.
— Peut-être que c’est censé être une surprise.
— En général, ce n’est pas une bonne raison pour accepter quoi que ce soit.
Garen réfléchit à l’objection.
La société avait précisé que les candidats pourraient refuser après avoir pris connaissance des conditions, ce qui rendait l’arrangement moins inquiétant. Ilya trouvait néanmoins curieux qu’une organisation prétendument vouée à l’excellence universitaire accorde tant d’importance aux obligations.
La première réunion avait mis à l’épreuve leur influence sociale.
La deuxième avait consisté à négocier des accords et à repérer les conditions défavorables.
À présent, ils devraient rendre un service pour la troisième.
La progression était peut-être délibérée.
Avant de décider quelle importance y accorder, il voulait avoir l’avis de quelqu’un d’autre.
Heureusement, il connaissait une personne plutôt douée pour repérer les situations problématiques.
*
— Aînée, avez-vous entendu parler de la Société des Treize ?
Vera Adelheid Lischke était assise derrière son bureau et examinait un dossier de documents concernant le prochain calendrier universitaire du Département de magie.
Elle réfléchit quelques secondes au nom.
— Non. J’aurais dû ?
— Apparemment, c’est une organisation étudiante officieuse. Ils invitent des étudiants accomplis à des réunions privées et leur font participer à des compétitions insolites.
— Ça a l’air épuisant.
— Étonnamment, la nourriture est très bonne.
— Je suppose que ça explique pourquoi ça t’intéresse.
Ilya sourit, puis lui expliqua plus en détail les activités de la société.
Il lui parla de la Vieille salle d’astronomie, de l’insigne aux treize étoiles et des deux réunions auxquelles il avait assisté avec Tristan et Garen.
Il mentionna également l’histoire apparente de l’organisation et sa préférence pour le secret concernant ses membres.
Vera l’écoutait tout en poursuivant l’examen de ses documents.
Elle travaillait à la Sainte Trinité depuis assez longtemps pour connaître la plupart des associations universitaires établies, mais la Société des Treize n’en faisait pas partie.
Ce constat ne la surprit guère.
Les étudiants organisaient souvent des réunions privées sans en informer le corps enseignant, surtout quand de riches familles aristocratiques étaient concernées. Certaines devenaient de respectables cercles d’étude, tandis que d’autres ne servaient guère qu’à offrir à leurs membres des rafraîchissements coûteux et l’occasion de se congratuler.
Tant que leurs activités respectaient le règlement de l’académie, le corps enseignant avait rarement une raison d’intervenir.
— Qu’est-ce qui te tracasse, exactement ? demanda-t-elle.
Ilya sortit la dernière invitation.
Vera examina la lettre.
Son contenu était bref et formulé avec politesse. La société proposait à certains candidats de participer à une réunion privée, au cours de laquelle ils seraient invités à s’acquitter d’une obligation temporaire.
La lettre précisait également qu’un refus n’entraînerait aucune sanction.
— Eh bien, c’est prévenant.
— Vous accepteriez ?
— Je voudrais savoir en quoi consiste l’obligation.
— C’est ce que je pensais.
Vera lui rendit la lettre.
Elle ne pouvait pas apporter grand-chose au sujet d’une organisation qu’elle n’avait jamais rencontrée, mais l’arrangement en lui-même n’avait rien de particulièrement inhabituel. Les cercles universitaires privés demandaient souvent à leurs membres de consacrer du temps, des ressources ou leurs compétences à des activités collectives.
L’important, c’était que ces attentes restent raisonnables.
— Tu es un Belozersky, fit-elle remarquer. On t’a sûrement appris à lire un contrat.
— Plusieurs personnes me l’ont appris. La plupart voulaient me faire signer quelque chose.
Vera éclata de rire.
— Alors, tu as déjà reçu une excellente éducation.
Ilya lui expliqua que la présidente de la société avait confirmé qu’aucune obligation ne prendrait effet avant que ses conditions aient été présentées et acceptées.
Cela suffit à rassurer Vera.
Il n’y avait aucune raison évidente de renoncer à une occasion intéressante simplement parce que ses organisateurs aimaient cultiver le mystère.
Elle lui conseilla toutefois d’éviter toute promesse qui engagerait sa famille, ses travaux universitaires ou les informations confidentielles d’autrui.
Ilya avait déjà l’intention de poser ces limites.
Il était néanmoins rassurant de l’entendre dire par quelqu’un d’autre.
— Autre chose, Aînée ?
— Oui. Arrête de t’attendre à ce que j’enquête sur chaque club étrange que tu découvres.
— Je garderai ma prochaine question pour quelque chose de plus important.
— Je t’en prie.
Peu à peu, leur conversation s’orienta vers son entraînement magique.
Ilya avait expérimenté la répartition d’une circulation préliminaire du mana dans plusieurs courants glacés, suivant les conseils que Vera lui avait donnés. La technique restait difficile à maintenir, mais il commençait à trouver des moyens de réduire la concentration nécessaire.
Vera examina ses derniers calculs et releva une erreur dans le minutage des courants.
Cette correction lui fournit de quoi s’occuper pendant plusieurs après-midi.
Lorsqu’il quitta son bureau, il avait presque oublié la raison de sa visite.
Vera, quant à elle, retourna à ses dossiers.
À sa connaissance, la Société des Treize n’était qu’une organisation étudiante un peu particulière.
Elle avait bien assez de problèmes à régler sans se préoccuper d’un club dont le principal attrait semblait être ses pâtisseries hors de prix.
*
La réunion suivante eut lieu samedi.
Ilya arriva à la Vieille salle d’astronomie avec Tristan et Garen, qui s’était persuadé, on ne savait comment, que leur invitation représentait une avancée importante dans la hiérarchie de la société.
Tristan n’était pas d’accord.
— Tu es toujours candidat.
— Un candidat de distinction.
— Selon qui ?
— La présidente.
— Elle a dit que notre groupe s’en était bien sorti.
— Exactement.
Ilya les laissa poursuivre leur dispute jusqu’à ce qu’ils atteignent l’entrée.
Margarethe von Adlerheim les attendait à l’intérieur, accompagnée de plusieurs étudiants portant l’insigne d’argent de la société.
Contrairement aux réunions précédentes, les participants étaient moins nombreux.
Seuls douze candidats avaient été invités.
La salle principale avait également été réaménagée. Plusieurs tables occupaient le centre, chacune chargée d’un ensemble de documents et d’enveloppes scellées.
Il n’y avait toutefois aucune consigne annonçant une épreuve.
À la place, Margarethe souhaita la bienvenue aux candidats et leur expliqua que la soirée leur ferait découvrir le fonctionnement interne de la société.
La Société des Treize comptait plusieurs comités chargés d’organiser des événements, de gérer les ressources et de coordonner des projets communs.
Les membres devaient contribuer en fonction de leurs intérêts et de leurs aptitudes.
L’organisation disposait également d’un système de services réciproques.
Les étudiants pouvaient demander de l’aide à d’autres membres, à condition d’offrir en retour quelque chose d’une valeur équivalente.
Ces accords n’étaient pas nécessairement financiers.
L’aide dans les études, les mises en relation, le matériel de recherche et la participation à des projets pouvaient tous s’échanger au sein du réseau de la société.
Ilya en comprit immédiatement l’intérêt.
Un étudiant talentueux manquant de ressources pourrait obtenir une aide précieuse, tandis qu’une personne dotée d’une grande influence pourrait bénéficier de compétences spécialisées inaccessibles par les voies ordinaires.
En principe, c’était un excellent système.
Garen semblait particulièrement intéressé par le comité d’ingénierie.
Tristan, de son côté, posa plusieurs questions sur la manière dont la société consignait les obligations et réglait les différends.
Margarethe expliqua que les accords étaient enregistrés par le secrétariat, puis examinés par le comité concerné.
Les différends pouvaient être portés en appel devant la présidente.
C’était assez simple.
Ilya remarqua toutefois une faille potentielle.
Si la présidente avait le dernier mot dans les différends, l’équité de la société dépendait largement du caractère de la personne qui occupait ce poste.
Il ne souleva pas tout de suite la question.
Il continua plutôt d’écouter.
L’obligation promise finit par être révélée.
Chaque candidat se verrait confier une demande soumise par un membre déjà inscrit. S’en acquitter de manière satisfaisante démontrerait sa volonté de contribuer aux activités de la société.
Les candidats pouvaient refuser les tâches qu’ils jugeaient déraisonnables.
Des refus répétés influeraient toutefois naturellement sur l’évaluation de leur aptitude à intégrer la société.
En principe, cela semblait équitable.
Ilya soupçonnait que la difficulté résidait dans la manière dont les demandes étaient choisies.
Margarethe commença à distribuer les enveloppes.
Tristan reçut la sienne le premier.
Sa tâche consistait à aider un étudiant d’une année supérieure à préparer un exposé formel sur la stratégie militaire historique.
Le sujet lui convenait.
La demande de Garen concernait la réparation d’un appareil de mesure expérimental appartenant au comité d’ingénierie.
Il avait l’air ravi.
La société avait apparemment trouvé le moyen le plus rapide d’obtenir sa coopération.
Puis Ilya ouvrit son enveloppe.
Sa tâche était différente.
Un membre demandait son aide pour examiner un ensemble de dossiers universitaires concernant plusieurs étudiants qui s’étaient récemment retirés de projets de recherche sélectifs.
Les documents étaient censés se rapporter à une enquête interne sur des irrégularités dans l’attribution des possibilités de recherche.
Ilya examina les consignes jointes.
La demande avait un rapport avec les études, et examiner des documents n’avait rien de déraisonnable en soi.
Mais les dossiers contenaient des informations concernant des étudiants qui n’appartenaient pas à la société.
Il s’approcha de Margarethe.
— Ces dossiers sont-ils publics ?
— Certains le sont. D’autres ont été fournis par des membres ayant participé aux projets.
— Avec l’autorisation des étudiants concernés ?
Margarethe réfléchit à la question.
— Le respect de la confidentialité vous préoccupe ?
— Je préférerais ne pas examiner les informations universitaires privées de quelqu’un sans savoir comment elles ont été obtenues.
L’objection était simple.
Margarethe ne parut pas offensée.
Elle expliqua plutôt que la société imposait des restrictions concernant les documents confidentiels et que les candidats pouvaient demander une autre tâche s’ils estimaient que la demande initiale soulevait des problèmes d’ordre éthique.
Ilya apprécia sa réponse.
Il demanda à n’avoir accès qu’aux dossiers dont le caractère public ou l’autorisation pourrait être vérifié.
Margarethe accepta de consulter le comité.
Sa tâche serait reportée jusqu’à ce que les documents aient été examinés.
Cela réglait le problème immédiat.
Toutefois, en retournant auprès de ses compagnons, Ilya remarqua quelque chose d’intéressant.
Plusieurs candidats avaient déjà accepté leur tâche sans examiner les conditions qui l’accompagnaient.
La plupart des demandes étaient probablement inoffensives.
Il n’en restait pas moins que la société avait consacré deux réunions à apprendre à ses candidats à négocier, à repérer les conflits d’intérêts et à reconnaître les accords défavorables.
Et pourtant, certains de ces mêmes étudiants acceptaient maintenant des obligations sans poser les questions les plus élémentaires.
Ilya trouva cette contradiction amusante.
La société voulait peut-être vérifier s’ils avaient vraiment retenu ses leçons.
Ou peut-être ses membres s’attendaient-ils simplement à ce que les candidats se montrent plus coopératifs une fois qu’ils auraient reçu suffisamment de marques de reconnaissance.
Dans les deux cas, cela méritait qu’on s’en souvienne.
Non loin de là, Garen discutait déjà de l’appareil du comité d’ingénierie avec un étudiant d’une année supérieure enthousiaste.
Tristan avait commencé à examiner les références de l’exposé sur la stratégie militaire.
Aucun des deux ne semblait être tombé sur quelque chose de particulièrement suspect.
Ilya décida de ne pas se prononcer trop vite.
Pour l’instant, la société restait un rassemblement intéressant d’étudiants talentueux aux traditions insolites.
Et il comptait bien profiter de l’occasion tout en déterminant si ces traditions étaient aussi raisonnables que le prétendaient leurs organisateurs.