Chapitre 270
Le lundi matin, Garen Vollbrecht s’était pris d’un attachement démesuré pour la Société des Treize.
Il avait assisté à une réunion, mangé plusieurs pâtisseries hors de prix et convaincu trois élèves de dernière année de lui promettre des faveurs. À ses yeux, l’organisation incarnait tout ce qu’il y avait d’admirable dans la vie académique.
« J’y ai réfléchi, annonça-t-il pendant le déjeuner. On devrait les rejoindre. »
Tristan continua de manger.
« Quelle ambition. Ils t’ont vraiment invité ? »
« Pas encore. »
« J’admire ta confiance, dans ce cas. »
Ilya s’était attendu à cette conversation. Garen avait passé une bonne partie du week-end à raconter la réunion de la société à quiconque voulait bien l’écouter, tout en prenant soin de ne révéler ni son nom ni son emplacement.
C’était une bonne chose. Une organisation exclusive n’apprécierait sans doute pas que son nouvel invité fasse de la publicité pour ses activités dans toute l’académie.
« La rejoindre pourrait être utile, reconnut Ilya. Ils semblent avoir des relations intéressantes. »
« Exactement ! »
« Mais on devrait d’abord découvrir ce qu’implique réellement l’adhésion. »
Garen jugea la remarque raisonnable, tandis que Tristan expliquait que les associations étudiantes d’élite imposaient souvent des obligations dépassant la simple présence aux réunions. Certaines exigeaient une contribution financière, d’autres attendaient de leurs membres qu’ils participent à des projets universitaires, et certains cercles aristocratiques entretenaient des traditions complexes liées à l’ancienneté et au patronage.
Ces arrangements n’avaient rien de répréhensible en soi.
En revanche, accepter des responsabilités sans en connaître la nature était stupide.
Ilya avait déjà assez d’obligations. Entre ses cours, son entraînement magique et ses recherches à SkyRune, il avait du mal à justifier de consacrer une soirée de plus à se quereller avec des inconnus sur les critères d’admission.
La première réunion de la société avait tout de même été divertissante.
Il se demandait ce que ses organisateurs préparaient pour la suite.
La réponse arriva dans l’après-midi.
Trois enveloppes furent déposées au bureau du courrier étudiant du Département de magie.
Ilya et Tristan reçurent des invitations ordinaires portant le sceau aux treize étoiles. L’enveloppe de Garen, en revanche, contenait un accusé de réception provisoire et une demande de se présenter à un entretien préliminaire.
Comme on pouvait s’y attendre, Garen célébra la nouvelle comme s’il venait d’être nommé au Cabinet impérial.
Puis il lut le dernier paragraphe.
« Attendez. Ils nous font payer ? »
Ilya examina l’avis.
La société demandait aux candidats participants de verser cinq marks d’argent pour couvrir les frais de la prochaine réunion. Les membres en place prendraient le reste à leur charge, et la somme serait remboursée si un candidat refusait de poursuivre sa participation.
Pour la plupart des élèves aristocrates, c’était une somme modeste.
Pour Garen, en revanche, cinq marks d’argent représentaient plusieurs jours de dépenses ordinaires.
Tristan proposa de les payer.
Garen refusa aussitôt.
« Je peux payer cinq marks d’argent. Je me demande juste pourquoi ils ont besoin d’argent alors qu’ils servent des pâtisseries qui coûtent plus cher que mes manuels. »
« C’est une question légitime », reconnut Ilya.
La société disposait d’un lieu coûteux, de rafraîchissements de qualité et d’une influence suffisante pour attirer des élèves particulièrement brillants. Ses organisateurs avaient manifestement des moyens considérables.
Pourtant, ils tenaient à recueillir une contribution auprès des candidats.
Il s’agissait peut-être simplement d’évaluer leur engagement.
Ou les organisateurs voulaient peut-être que les membres se sentent personnellement investis dans leurs activités.
Dans tous les cas, Ilya décida de garder le reçu.
Solenne lui avait appris qu’une organisation riche pouvait se montrer remarquablement négligente avec son argent, surtout quand personne ne s’attendait à ce qu’elle rende des comptes.
*
La deuxième réunion eut lieu le mercredi soir.
Cette fois, la Vieille salle d’astronomie avait été aménagée autour d’une série de petites tables. Chacune accueillait une boîte en bois scellée, plusieurs documents et un marqueur de laiton portant l’une des treize étoiles de la société.
Margarethe von Adlerheim accueillit les candidats de retour et expliqua que l’activité de la soirée porterait sur la négociation entre groupes rivaux.
Contrairement à l’exercice précédent, les participants auraient le droit de révéler leurs objectifs et de conclure des accords.
Toutefois, chaque groupe disposerait de ressources et d’informations confidentielles différentes.
Le défi consistait à obtenir le plus grand bénéfice possible pour les intérêts qui leur avaient été confiés avant le neuvième coup de cloche.
Ilya trouva le dispositif prometteur.
Tristan semblait tout aussi intéressé.
Garen, lui, était surtout soulagé que la société ait encore prévu le dîner.
Les trois furent affectés à la même table que deux candidats qu’ils ne connaissaient pas. Leur organisation fictive représentait une académie provinciale qui cherchait à agrandir ses installations malgré un financement insuffisant.
Ils disposaient de peu d’argent, de plusieurs licences de recherche précieuses et d’un contrat leur garantissant un accès prioritaire à un fournisseur local.
Les autres tables représentaient des institutions rivales, des associations de marchands et des mécènes nobles.
Leur objectif était de réunir suffisamment de ressources pour construire un nouveau centre de recherche sans perdre le contrôle de l’académie.
À première vue, le problème semblait simple.
Malheureusement, leurs fonds de départ ne suffisaient pas.
Le groupe devait trouver des investisseurs extérieurs, et les mécènes disponibles réclamaient des concessions en échange de leur soutien.
L’un des candidats proposa aussitôt de vendre les licences de recherche.
Tristan n’était pas d’accord.
Ces licences constituaient leurs actifs les plus précieux à long terme, et les céder réduirait leur pouvoir de négociation à l’avenir.
Ilya partageait son avis.
Cependant, refuser toutes les offres défavorables ne réglerait pas leur problème de financement.
Il examina les documents avec davantage d’attention.
Le contrat avec le fournisseur retint son attention.
Il garantissait à leur académie un accès prioritaire à plusieurs matériaux couramment utilisés en ingénierie magique, mais ne l’obligeait pas à acheter une quantité minimale.
C’était inhabituel.
Ils pouvaient donc éventuellement transférer une partie de leurs droits d’achat sans sacrifier le contrat lui-même.
Garen s’en aperçut également.
« On ne pourrait pas proposer à l’association de marchands une partie de notre quota ? Ils économiseraient en achetant les matériaux par notre intermédiaire. »
Tristan réfléchit à la proposition.
« Ça risque d’enfreindre le contrat. »
« Seulement si on revend le contrat, répliqua Garen. Les documents disent qu’on peut acheter des matériaux pour des projets de recherche affiliés. »
Ilya vérifia la clause concernée.
Garen avait raison.
Leur académie pouvait parrainer des projets communs et fournir des matériaux aux institutions participantes, à condition que les achats soient liés à des recherches légitimes.
Une occasion se présentait donc.
Au lieu de vendre leurs licences ou d’accepter un investissement défavorable, ils pouvaient établir des partenariats avec d’autres groupes et recueillir des contributions pour le nouveau bâtiment.
Il faudrait négocier avec soin, mais cette solution leur permettrait de préserver leur indépendance.
Ilya proposa de se répartir les tâches.
Tristan négocierait avec les mécènes nobles, dont les représentants seraient probablement sensibles à son expérience des accords aristocratiques.
Garen approcherait l’association de marchands et déterminerait quels matériaux lui étaient le plus urgemment nécessaires.
Ilya s’occuperait des institutions universitaires et coordonnerait les accords qui en découleraient.
Les deux autres candidats examineraient les contrats et veilleraient à ce que leurs accords ne créent pas d’obligations contradictoires.
Tout le monde accepta le plan.
Les négociations commencèrent aussitôt.
Tristan obtint une offre préliminaire d’un mécène noble, mais refusa une clause qui aurait donné à l’investisseur un pouvoir permanent sur les nominations universitaires de l’académie.
Le représentant du mécène parut surpris.
Apparemment, plusieurs autres groupes avaient accepté des conditions similaires sans protester.
Tristan resta courtois.
Il expliqua que l’académie envisagerait une aide financière en échange de reconnaissance et d’un accès limité aux résultats de recherche, mais que ses nominations universitaires resteraient indépendantes.
Le représentant finit par accepter de réduire l’investissement.
Pendant ce temps, Garen découvrit que l’association de marchands avait un besoin urgent de cristaux de mana stabilisés.
Le contrat de leur académie avec le fournisseur couvrait précisément ces matériaux.
Après plusieurs minutes de marchandage, il négocia un accord d’achat commun qui assurerait un approvisionnement fiable à l’association de marchands tout en procurant des revenus supplémentaires à l’académie.
C’était un excellent arrangement.
Malheureusement, Garen avait oublié de vérifier si leur académie fictive disposait d’entrepôts suffisamment grands.
Quand Ilya découvrit le problème, il dut renégocier le calendrier des livraisons.
Garen s’excusa.
Ilya balaya ses excuses d’un geste.
L’erreur était compréhensible, et ils l’avaient repérée avant de signer quoi que ce soit d’engageant.
De plus, l’association de marchands avait déjà manifesté un intérêt sincère.
Ils pouvaient se permettre de négocier.
Au huitième coup de cloche, leur groupe avait obtenu assez de fonds pour lancer la construction.
Ils avaient aussi conservé leurs licences de recherche et gardé le contrôle des nominations universitaires.
Un problème subsistait néanmoins.
Leurs accords dépendaient de plusieurs partenaires qui devaient tous respecter leurs engagements au même moment.
Il suffirait qu’un seul se retire pour que tout le montage financier s’effondre.
Alors qu’Ilya examinait cette faiblesse, Margarethe s’approcha de leur table.
« Vous vous débrouillez bien. »
« Merci », répondit Tristan.
« Mais vous êtes-vous demandé ce qui se passerait si vos partenaires décidaient de ne pas coopérer ? »
Ilya se doutait qu’elle connaissait déjà la réponse.
Les organisateurs de la société avaient délibérément conçu l’exercice de manière à inciter les groupes à conclure des accords susceptibles de se retourner contre eux par la suite.
Leur groupe avait évité les pièges les plus évidents, mais n’avait pas écarté tous les risques.
Margarethe leur présenta un document supplémentaire.
Une institution rivale avait proposé à l’association de marchands un accord d’achat plus avantageux.
Si le groupe d’Ilya n’améliorait pas ses conditions, l’association risquait de se retirer.
Garen eut l’air indigné.
« Mais ils avaient déjà accepté ! »
« Votre accord ne sera définitif qu’au neuvième coup de cloche », expliqua Margarethe.
C’était regrettable.
Ilya s’était tout de même attendu à quelque chose de ce genre.
Il examina l’offre rivale et remarqua qu’elle promettait des prix plus bas, mais exigeait de l’association de marchands qu’elle achète des quantités nettement supérieures.
L’offre n’était intéressante que si l’association pouvait revendre ou utiliser les matériaux de manière fiable.
Autrement, les économies apparentes pourraient se transformer en lourdes dépenses.
Ilya demanda à Garen de retourner voir les représentants des marchands et de leur expliquer la différence.
Pendant ce temps, Tristan s’adressa à leur mécène noble et obtint une garantie modeste couvrant la première livraison.
Leur offre finale était un peu moins rentable, mais nettement plus fiable.
L’association de marchands l’accepta.
Lorsque le neuvième coup de cloche retentit, leurs accords tenaient toujours.
Margarethe récupéra les documents et annonça que les résultats seraient évalués en fonction des performances financières, des actifs préservés, de la stabilité des contrats et de la qualité des négociations.
Plusieurs groupes avaient obtenu davantage de fonds dans l’immédiat.
Cependant, la plupart avaient cédé des droits précieux ou accepté des obligations qui menaçaient leur indépendance à long terme.
Le groupe d’Ilya avait obtenu un résultat plus équilibré.
Le président de la société en personne félicita leur groupe pour sa prestation.
La répartition des tâches entre les trois semblait particulièrement l’intéresser.
« Une combinaison peu commune, remarqua-t-il. Un Belozersky, un Bellacourt et un élève qui n’avait pas reçu d’invitation au départ. »
Garen sembla ravi d’être inclus.
Tristan accueillit la remarque avec sa dignité habituelle.
Ilya se demanda si le président n’avait pas suivi leurs négociations de plus près qu’il ne l’avait cru.
Le jeune homme les félicita, puis les invita à une réunion privée réservée aux candidats qui s’étaient distingués lors des deux premiers exercices.
Elle aurait lieu le week-end suivant.
Cette fois, toutefois, l’invitation était assortie d’une condition supplémentaire.
Les participants devraient accepter une obligation temporaire envers la société, dont les détails leur seraient communiqués à leur arrivée.
Ilya trouva cette formulation moins engageante.
Accepter une obligation dont on ignorait la nature était précisément le genre d’arrangement qu’ils avaient passé la soirée à éviter.
Tristan sembla remarquer la contradiction.
Garen, lui, célébrait encore leurs négociations réussies.
Le président leur assura que leur présence resterait facultative et qu’ils pourraient refuser l’obligation après en avoir entendu les conditions.
La proposition devenait plus raisonnable.
Ilya accepta l’invitation à titre provisoire.
Il était curieux de savoir ce que la société attendait de ses candidats prometteurs.
Et après avoir passé la soirée à négocier des contrats fictifs, il trouvait intéressant de voir avec quel soin ses propres membres respectaient les principes qu’ils avaient mis à l’épreuve.