Chapitre 269
Le premier rassemblement de la Société des Treize venait à peine de commencer que Garen Vollbrecht s’amusait déjà.
Bien qu’il n’eût pas reçu d’invitation, il s’était remarquablement bien adapté à l’ambiance.
Pendant que les autres invités examinaient leurs missions et réfléchissaient à la meilleure façon de s’y prendre, Garen avait déambulé jusqu’aux tables de rafraîchissements et engagé la conversation avec plusieurs élèves de deuxième année ou plus.
Ilya avait d’abord supposé qu’il enquêtait sur la nourriture.
Puis il remarqua que le jeune homme échangeait des noms, discutait des activités des différents départements et évoquait parfois les précédents rassemblements de la Société.
Apparemment, l’appétit de Garen et sa curiosité pouvaient coexister sans se gêner mutuellement.
Une réussite plutôt impressionnante.
Ilya reporta son attention sur la carte qu’il avait reçue.
Identifiez trois personnes dont les objectifs entrent en conflit avec les vôtres.
La consigne semblait simple, jusqu’à ce qu’il s’attarde sur sa formulation.
Chaque participant avait reçu une tâche différente, et il était interdit de révéler le contenu de sa carte. Il ne pouvait donc pas simplement demander aux autres invités ce qu’ils cherchaient à accomplir.
Plus important encore, la Société n’avait pas défini ce qui constituait un objectif conflictuel.
Devait-il trouver quelqu’un dont la tâche s’opposait directement à la sienne ? Ou bien tout intérêt concurrent ferait-il l’affaire ?
La nuance avait son importance.
Ilya n’avait pas particulièrement envie de passer la soirée à deviner ce que des inconnus avaient écrit sur des bouts de papier.
Il décida plutôt d’observer la manière dont les autres participants abordaient l’exercice.
Le rassemblement réunissait une trentaine d’élèves, dont plusieurs membres actuels arborant l’insigne d’argent de la Société.
La plupart semblaient à l’aise dans cette situation.
Certains entamèrent aussitôt des conversations, tandis que d’autres restèrent près des bords de la salle à observer les invités.
Ilya soupçonnait que ces derniers comptaient des membres expérimentés chargés d’évaluer les nouveaux venus.
Cependant, rien ne permettait de supposer que tous ceux qui l’observaient étaient des examinateurs.
Certaines personnes aimaient simplement regarder les autres.
Il rejoignit un groupe qui discutait de la prochaine exposition de recherche et se mêla à la conversation.
Les élèves connaissaient son nom, surtout depuis la démonstration inter-départements, et semblaient intrigués par son association inhabituelle de maîtrise de l’épée et de magie de glace.
Ilya répondit à leurs questions sans rien révéler de particulièrement sensible.
En retour, il apprit que deux d’entre eux préparaient des présentations de recherche sur les matériaux magiques et les enchantements historiques.
Le troisième, un chevalier de deuxième année, cherchait surtout à savoir si Ilya avait vraiment vaincu Tristan Bellacourt.
« Votre match s’est terminé par un nul, n’est-ce pas ? »
« Nos matchs individuels, oui. La démonstration en équipe, c’était autre chose. »
« Vous ne prétendriez donc pas être le plus fort ? »
« Ce serait difficile à justifier. »
La réponse sembla satisfaire le chevalier.
Ilya soupçonna qu’il avait espéré lui arracher une vantardise.
Malheureusement pour lui, Ilya avait déjà assez combattu Tristan pour savoir qu’il fallait davantage que de l’assurance pour vaincre le noble du Sud.
La conversation se poursuivit quelques minutes, puis le chevalier prit congé.
Ilya le vit rejoindre un autre groupe et poser des questions semblables.
Intéressant.
Certains participants cherchaient donc à provoquer des déclarations ou des réactions précises.
Les cartes contenaient peut-être des tâches liées à la persuasion.
Ailleurs, Tristan rencontrait ses propres difficultés.
Le noble du Sud avait été abordé par deux élèves qui souhaitaient apparemment connaître son avis sur un différend concernant les privilèges des nobles héréditaires au sein de l’Académie.
Tristan avait des opinions bien arrêtées sur les responsabilités de l’aristocratie, mais il était aussi assez expérimenté pour reconnaître une tentative de l’entraîner dans une querelle inutile.
Il répondit poliment, reconnut les mérites des deux positions et refusa de soutenir l’un ou l’autre camp sans disposer de plus d’informations.
Les élèves parurent déçus.
Ilya les regarda s’éloigner.
Apparemment, Tristan avait repéré le piège.
C’était rassurant.
Avoir un rival compétent était utile.
Surtout lorsque ce rival ne cherchait pas à se ridiculiser pour amuser quelqu’un d’autre.
Une demi-heure plus tard, Ilya avait recueilli assez d’informations pour échafauder une première théorie.
Plusieurs participants semblaient avoir reçu des tâches liées à l’influence sociale.
L’un cherchait à convaincre les autres de changer de table. Un autre présentait sans cesse des invités qui ne se connaissaient pas à des personnes bien précises, tandis qu’un troisième semblait déterminé à recueillir des promesses écrites de collaboration universitaire future.
Les missions variaient, mais elles partageaient une caractéristique importante.
Elles obligeaient les participants à influer sur les décisions d’autrui sans révéler leurs intentions.
Ilya eut alors une idée.
Au lieu de trouver trois personnes dont les objectifs entraient en conflit avec le sien, il pouvait créer une situation qui ferait ressortir ces conflits.
Il s’approcha de Margarethe von Adlerheim, qui supervisait le rassemblement près de l’estrade centrale.
« Puis-je vous poser une question sur les règles ? »
« Bien sûr. »
« Les participants ont-ils le droit d’organiser des activités qui ne sont pas explicitement mentionnées dans leurs missions ? »
Margarethe réfléchit un instant.
« À condition de ne pas enfreindre le règlement de la Société. »
« Dans ce cas, j’aimerais organiser une petite discussion. »
Elle sourit.
« Sur quel sujet ? »
« La Société devrait-elle admettre des élèves dotés de talents exceptionnels, mais dont les résultats scolaires ne sont pas remarquables ? »
La proposition retint son attention.
La Société des Treize prétendait valoriser les personnes d’exception, et pourtant, ses invitations semblaient surtout s’adresser à des élèves ayant déjà fait leurs preuves.
La question était intéressante.
Une personne aux compétences pratiques remarquables, mais aux résultats d’examen médiocres, méritait-elle d’être admise ?
Margarethe approuva la discussion.
Ilya la remercia, puis commença à inviter plusieurs personnes à y participer.
Garen fut le premier.
Comme de juste.
« Je croyais qu’on était censés garder nos missions secrètes », fit-il remarquer.
« C’est le cas. Ce n’est qu’une discussion. »
« Tu mijotes quelque chose. »
« Probablement. »
Garen eut un grand sourire.
L’idée semblait le ravir.
Tristan se joignit à eux peu après, accompagné de plusieurs élèves qui avaient entendu l’invitation.
En quelques minutes, un petit groupe s’était formé près d’une table.
Ilya présenta le sujet et invita chacun à donner son avis.
La discussion commença calmement.
Certains soutenaient que les résultats scolaires étaient l’indicateur le plus fiable du talent, tandis que d’autres estimaient que les réalisations pratiques méritaient la même considération.
Tristan défendit cette seconde position, tout en soulignant qu’une aptitude exceptionnelle devait se manifester par des résultats concrets.
Garen fut naturellement du même avis.
Il avait assez d’expérience en ingénierie pratique pour savoir que les classements d’examen ne reflétaient pas toujours l’utilité d’une personne au cours d’un projet réel.
À mesure que la discussion avançait, Ilya proposa plusieurs candidats hypothétiques.
Un brillant chercheur qui séchait souvent les cours.
Un chevalier talentueux issu d’une famille pauvre.
Un élève qui réussissait systématiquement ses examens, mais ne contribuait guère au travail collectif.
Chaque exemple poussait les participants à révéler leurs priorités.
Plus important encore, plusieurs élèves commencèrent à orienter la conversation vers leurs propres intérêts.
L’un insista à plusieurs reprises sur l’importance du soutien des nobles.
Un autre affirma que les relations sociales comptaient davantage que les réalisations personnelles.
Un troisième tenta de convaincre le groupe d’adopter une résolution officielle en faveur d’une admission sans restriction.
Ilya écouta attentivement.
Leur comportement ne suffisait pas à déterminer le contenu exact de leurs cartes.
Il pouvait néanmoins repérer plusieurs participants dont les objectifs entreraient en conflit avec les siens s’il défendait une position précise.
Il en choisit trois.
Puis il retourna voir Margarethe.
« Je crois avoir accompli ma mission. »
Elle examina sa carte, puis lui demanda de s’expliquer.
Ilya désigna les trois participants et décrivit les intérêts contradictoires qu’il avait observés pendant la discussion.
Margarethe l’écouta sans l’interrompre.
Lorsqu’il eut terminé, elle posa une question.
« Comment savez-vous que leurs objectifs entrent en conflit avec les vôtres ? »
Ilya sourit.
« Parce que je me suis fixé un objectif. »
Il expliqua que sa mission ne précisait pas quel devait être son propre objectif.
Il avait donc choisi d’en établir un : convaincre le groupe que l’admission au sein de la Société devait reposer avant tout sur les compétences individuelles démontrées, plutôt que sur le rang héréditaire ou les seuls résultats scolaires.
Les trois participants qu’il avait désignés avaient tenté d’orienter la discussion dans des directions incompatibles avec cette position.
Margarethe le considéra avec attention.
« Une interprétation intéressante. »
« Est-elle erronée ? »
« Non. »
Elle examina une nouvelle fois la carte.
« Cependant, l’exercice n’était pas censé se résoudre aussi directement. »
« Alors, veuillez m’excuser d’avoir été efficace. »
Margarethe éclata de rire.
Elle consigna son résultat et lui annonça que sa performance serait évaluée avec celles des autres participants.
Ilya retourna vers le groupe.
Tristan l’attendait non loin de là.
« Je suppose que tu as terminé. »
« Apparemment. »
« Déjà ? »
« J’ai eu droit à une discussion bien pratique. »
Tristan comprit aussitôt.
Il jeta un regard au groupe réuni par Ilya et parut légèrement agacé.
« C’est toi qui as organisé ça ? »
« Oui. »
« Je me demandais pourquoi tout le monde s’était mis à débattre des critères d’admission. »
Ilya rit.
Apparemment, Tristan avait tenté d’accomplir sa propre mission lorsque la discussion avait interrompu plusieurs conversations qu’il observait.
Heureusement, cela ne l’avait pas trop désavantagé.
Le noble du Sud avait déjà trouvé une autre approche et semblait satisfait de ses progrès.
Quant à Garen, il semblait passer une soirée particulièrement fructueuse.
À l’approche de la neuvième cloche, il avait fait la connaissance de plus d’élèves que ses deux compagnons.
Il avait aussi reçu plusieurs invitations à des rencontres universitaires ordinaires, dont une pour une démonstration d’atelier prévue la semaine suivante.
Ilya se demanda s’il avait complètement oublié l’exercice.
Garen s’approcha alors d’eux, l’air satisfait.
« Terminé. »
Tristan le dévisagea avec scepticisme.
« Ta mission ? »
« Évidemment. »
« C’était quoi ? »
Garen sortit sa carte.
La consigne disait :
Obtenez trois faveurs de personnes ayant un rang supérieur au vôtre.
Ilya examina la carte.
Puis il repensa aux invitations que Garen avait récoltées.
Apparemment, le jeune homme avait interprété une invitation comme une promesse d’aide future.
Une définition plutôt généreuse.
Cependant, le règlement de la Société ne l’interdisait pas explicitement.
« Margarethe a accepté ? »
« Elle a dit qu’elle examinerait la question. »
Tristan soupira.
Ilya ne put s’empêcher de rire.
Malgré toutes leurs différences, Garen avait révélé un talent particulier pour aborder des inconnus sans les mettre mal à l’aise.
Ni Ilya ni Tristan ne possédaient cette aptitude au même degré.
À la neuvième cloche, le président de la Société revint sur l’estrade centrale.
Il remercia les participants de leurs efforts et annonça que leurs performances seraient évaluées avant le prochain rassemblement.
Mais il révéla aussi quelque chose d’inattendu.
L’exercice n’avait pas seulement pour but de déterminer qui accomplirait sa mission.
La Société avait observé la manière dont les participants s’influençaient les uns les autres, géraient des intérêts contradictoires et réagissaient lorsque leurs plans étaient contrariés.
Plusieurs membres avaient reçu des consignes conçues précisément pour compliquer les objectifs des invités.
Ilya trouvait cela raisonnable.
Après tout, une épreuve de jugement social n’aurait guère d’intérêt si tout le monde se comportait de manière prévisible.
Le président conclut en annonçant que certains participants recevraient une invitation à un deuxième rassemblement.
Cette fois, les activités seraient nettement plus exigeantes.
Garen semblait enthousiaste.
Tristan avait l’air déterminé.
Ilya commençait à comprendre pourquoi la Société avait survécu à tant de générations.
Ses membres savaient comment donner aux élèves ambitieux l’envie de faire leurs preuves.
Et, à en juger par les conversations qui se déroulaient autour de lui, leur petit exercice avait parfaitement atteint son but.