Chapitre 268
Garen Vollbrecht était vexé.
Très vexé, en fait.
« Je n’arrive pas à croire que vous ayez tous les deux été invités et pas moi. »
Ilya s’était attendu à une réaction en mentionnant la Société des Treize. Il ne s’était simplement pas attendu à ce que Garen prenne la chose pour une trahison personnelle.
Ils étaient assis dans une salle de classe vide, après leur cours du matin, Tristan installé en face d’eux. Le noble du Sud avait accepté de se joindre à leur discussion quand Ilya lui avait proposé de comparer leurs découvertes sur cette mystérieuse organisation.
Malheureusement, leur conversation avait à peine commencé que Garen avait appris qu’ils avaient tous deux reçu une invitation.
« Peut-être qu’ils cherchent des gens qui ont d’excellents résultats scolaires », suggéra Tristan.
Garen le dévisagea avec une hostilité manifeste.
« Mes notes sont tout à fait honorables. »
« Bien sûr. Dans certaines matières. »
« J’ai réussi l’ingénierie magique ! »
« À ta troisième tentative. »
« C’est arrivé une seule fois ! »
Ilya décida d’intervenir avant que la dispute ne se transforme en inventaire complet du parcours scolaire de Garen.
« Les invitations ne sont pas des certificats d’adhésion. Après tout, ils nous invitent peut-être à les aider à déplacer des meubles. »
Cette possibilité sembla remonter le moral de Garen.
Un tout petit peu.
Le jeune homme avait passé plusieurs jours à enquêter sur la Société des Treize, et l’idée d’être exclu de son premier rassemblement confirmé avait de quoi le frustrer.
Plus important encore, il avait découvert quelque chose d’utile.
D’après plusieurs étudiants des années supérieures, la société existait depuis bien avant l’inscription de ses membres actuels à la Sainte Trinité. Ses membres changeaient à chaque promotion, mais ses traditions se transmettaient apparemment de génération en génération.
Il n’y avait pas d’annonces publiques de recrutement, et les associations étudiantes ordinaires reconnaissaient rarement son existence.
Néanmoins, certains schémas étaient difficiles à ignorer.
Plusieurs étudiants qui avaient par la suite obtenu de prestigieux postes universitaires auraient appartenu aux mêmes cercles privés. D’autres avaient eu accès à de rares matériaux de recherche ou à des occasions inhabituelles peu après avoir fait connaissance avec des étudiants influents des années supérieures.
Garen avait remonté certaines de ces pistes en consultant d’anciennes publications de l’académie.
Ilya examina les documents qu’il avait rassemblés.
« Où as-tu trouvé tout ça ? »
« Dans les archives de la bibliothèque. Ils conservent les résultats des concours étudiants et les nominations honorifiques. »
Tristan sembla modérément impressionné.
Ces documents ne constituaient pas une preuve irréfutable de l’existence d’une organisation secrète, mais Garen avait repéré plusieurs noms et associations récurrents qui méritaient qu’on s’y intéresse.
Plus important encore, ses recherches suggéraient que l’influence de la société dépassait les limites d’un département en particulier.
« Je pensais que tu avais passé toute la semaine à poser des questions sur les rumeurs », fit remarquer Ilya.
« C’est aussi ce que j’ai fait. Tu serais surpris de tout ce que les gens racontent quand ils te prennent juste pour un fouineur. »
Voilà qui était bon à savoir.
Ilya et Tristan attiraient l’attention en raison de leurs origines et de leurs exploits. Les étudiants se montraient souvent plus réservés avec eux, surtout lorsque la conversation portait sur les cercles aristocratiques influents.
Garen, lui, avait l’avantage inverse.
Les gens se sentaient à l’aise pour se plaindre en sa présence.
Et apparemment, il savait écouter.
Tristan parcourut une nouvelle fois les documents avant de proposer qu’ils enquêtent sur plusieurs noms liés aux précédents rassemblements de la société.
Ilya accepta, même s’il doutait qu’ils découvrent grand-chose avant samedi.
Leurs invitations leur donnaient déjà l’occasion légitime d’observer directement l’organisation.
Inutile de compliquer les choses sans raison.
Garen avait toutefois une autre préoccupation.
« Et moi ? »
Ilya réfléchit à la question.
L’invitation précisait que la présence était facultative, mais n’indiquait pas clairement si les invités pouvaient venir accompagnés d’autres étudiants.
La formulation laissait une marge d’interprétation.
« Demande aux organisateurs », suggéra-t-il.
« Comment ? On ne sait même pas qui ils sont. »
« Alors viens avec nous samedi. S’ils refusent, au moins tu seras fixé. »
Tristan fronça les sourcils.
« Tu proposes qu’on amène un étudiant non invité à un rassemblement privé ? »
« Oui. »
« C’est particulièrement déplacé. »
Ilya le regarda.
« Tu pourras le leur expliquer. »
Tristan envisagea la perspective d’être celui qui présenterait Garen à un rassemblement exclusif.
Il parut soudain moins enthousiaste.
*
Le samedi soir arriva avec un temps frais et une brise régulière qui soufflait dans les cours occidentales de la Sainte Trinité.
La Vieille salle d’astronomie se dressait au-delà des principaux bâtiments de cours de l’académie, séparée des installations plus récentes par un jardin étroit et plusieurs allées de pierre.
Son architecture reflétait un ancien style impérial, avec de hautes fenêtres cintrées, des sculptures patinées par le temps et une tour circulaire qui dominait l’aile ouest.
Bien que le bâtiment ne servît plus régulièrement aux cours, ses abords restaient bien entretenus.
Ilya arriva peu avant le septième coup de cloche.
Tristan l’attendait déjà près de l’entrée, vêtu d’un manteau d’académie de cérémonie dont le col portait discrètement les armoiries de la famille Bellacourt, brodées le long du bord.
Garen arriva quelques minutes plus tard.
Il avait visiblement décidé qu’un rassemblement exclusif exigeait une préparation exceptionnelle.
Il avait soigneusement peigné ses cheveux, fait repasser son uniforme et emprunté une broche décorative à un parent.
Malheureusement, le résultat lui donnait l’air de se rendre à son tout premier banquet de noblesse.
Tristan l’examina.
« Qu’est-ce que tu portes, au juste ? »
« Une tenue de cérémonie. »
« Cette broche se porte sur une écharpe d’apparat. »
« Comment tu le sais ? »
« Parce que j’en possède une. »
Ilya réprima un rire.
Garen retira la broche.
Une fois cette affaire réglée, les trois garçons se dirigèrent vers l’entrée.
Deux étudiants montaient la garde près des portes. Ils portaient tous deux l’uniforme ordinaire de l’académie, agrémenté de petites insignes d’argent représentant treize étoiles.
L’un d’eux leur demanda leurs invitations.
Ilya et Tristan lui présentèrent leurs enveloppes.
Garen sourit.
« Je les accompagne. »
Le gardien le dévisagea.
« Votre invitation ? »
« On ne m’en a pas donné. »
« Dans ce cas, je crains que ce rassemblement ne soit réservé aux invités. »
Garen avait visiblement prévu cette réponse.
Il expliqua qu’il avait participé à des recherches sur l’histoire de la société et pensait que ses découvertes pourraient intéresser ses membres.
Le gardien l’écouta poliment, sans toutefois se laisser convaincre.
Tristan semblait prêt à intervenir quand Ilya remarqua quelque chose d’inhabituel.
Le second gardien suivait l’échange avec un vif intérêt.
Contrairement à son compagnon, il paraissait davantage curieux qu’agacé.
Ilya décida d’essayer une autre approche.
« L’accès est-il accordé exclusivement sur présentation d’une invitation écrite ? »
Le gardien hésita.
« En général. »
« Des exceptions sont donc possibles ? »
« Dans certaines circonstances. »
« Parfait. Mon ami a découvert des informations qui pourraient intéresser vos organisateurs. Pourriez-vous demander à une personne habilitée de les examiner ? »
Il était difficile de refuser cette requête sans d’abord consulter un supérieur.
Le gardien échangea un regard avec son compagnon, puis disparut à l’intérieur.
Garen avait l’air ravi.
Tristan semblait contrarié qu’un argument aussi simple ait apparemment fait l’affaire.
Quelques minutes plus tard, le gardien revint avec une jeune femme qui portait le même insigne d’argent.
Elle avait les cheveux sombres, soigneusement attachés derrière la tête, et l’assurance de quelqu’un habitué à gérer les invités difficiles.
D’après le gardien, elle s’appelait Margarethe von Adlerheim.
Ce nom ne disait rien à Ilya.
Elle se présenta comme l’une des secrétaires actuelles de la société, puis leur demanda pourquoi ils estimaient qu’une exception devait leur être accordée.
Garen lui présenta ses recherches.
Margarethe examina les documents, de plus en plus intéressée.
Les archives portaient sur plusieurs décennies de l’histoire de l’académie, notamment sur des mentions de rassemblements universitaires qui semblaient avoir précédé les traditions actuelles de la société.
Elle remarqua toutefois aussitôt un détail.
« Ces documents sont accessibles au public. »
« Bien sûr, répondit Garen. Je n’avais pas l’intention de m’introduire dans les archives. »
Margarethe sourit.
« Alors, qu’est-ce qui leur donne de la valeur ? »
Garen expliqua que les documents pris séparément ne révélaient pas grand-chose. Toutefois, une fois classés par ordre chronologique, ils semblaient indiquer que certains rassemblements universitaires privés s’étaient perpétués sur plusieurs générations d’étudiants.
Il avait également repéré plusieurs années où ce schéma avait brusquement disparu.
Ces interruptions coïncidaient avec des périodes de grandes réformes institutionnelles.
Margarethe examina de nouveau les documents.
Cette fois, elle y trouva visiblement davantage d’intérêt.
Après un bref instant de réflexion, elle les lui rendit.
« Très bien. Vous pouvez entrer en tant qu’invité provisoire. »
Garen s’illumina.
« Sérieusement ? »
« Votre présence ne vous garantit pas de recevoir d’autres invitations. Cependant, l’initiative mérite d’être prise en considération. »
Ilya se surprit à approuver cette décision.
Tristan sembla soulagé que l’affaire ait été réglée sans qu’il ait à intervenir personnellement.
Margarethe ordonna aux gardiens de les laisser entrer tous les trois.
Les portes s’ouvrirent.
À l’intérieur, la Vieille salle d’astronomie avait été transformée en un élégant lieu de réception.
De hautes étagères garnissaient les murs, tandis que plusieurs instruments astronomiques anciens se dressaient sous le plafond voûté. Des lampes éclairaient une série de longues tables et des étudiants, réunis en petits groupes, discutaient aussi bien de théorie magique que d’histoire impériale.
L’atmosphère évoquait un salon savant privé.
Un salon plutôt coûteux, d’ailleurs.
Plusieurs tables étaient couvertes de rafraîchissements, notamment des pâtisseries importées et des vins que les associations étudiantes ordinaires auraient eu du mal à s’offrir.
Garen remarqua aussitôt la nourriture.
Ilya remarqua les gens.
Certains portaient l’uniforme de l’académie, tandis que d’autres avaient choisi une tenue plus élégante. Les conversations allaient bon train, mais le rassemblement comptait plusieurs étudiants dont il avait reconnu les noms dans les classements des départements et les concours universitaires.
Tristan semblait tout aussi intéressé.
Quelques participants le reconnurent et le saluèrent ; il leur rendit leurs salutations avec une aisance bien rodée.
Garen, lui, discutait déjà avec deux étudiants de la qualité des rafraîchissements.
Ilya se demanda s’il était sage de le laisser sans surveillance.
Puis il remarqua que Garen profitait de la conversation pour découvrir à quelle fréquence la société organisait des rassemblements et si ses membres ordinaires contribuaient aux dépenses.
Le bougre savait apparemment mener son enquête tout en mangeant.
Un talent remarquable.
Avant qu’Ilya ait le temps d’explorer les lieux, les lampes près de l’estrade centrale s’éclairèrent davantage.
Les conversations s’éteignirent peu à peu.
Un étudiant qui se tenait sous l’ancienne coupole astronomique souhaita la bienvenue aux invités rassemblés.
C’était un jeune homme grand, aux cheveux blond pâle, vêtu d’un uniforme d’académie taillé à la perfection.
Il avait une allure distinguée, mais l’assurance décontractée avec laquelle il s’adressait à l’assemblée laissait entendre qu’il ne comptait pas que sur un nom de famille prestigieux.
« Bienvenue à la Société des Treize. »
L’étudiant se présenta comme le président actuel de l’organisation.
Il expliqua que la société avait pour vocation de réunir des personnes exceptionnelles dont les intérêts dépassaient les exigences universitaires ordinaires.
Ses membres organisaient des débats privés, des concours intellectuels, des projets collaboratifs et, à l’occasion, des rencontres destinées à remettre en question les idées reçues.
Les invitations n’étaient toutefois qu’une première étape.
Les candidats seraient évalués au cours de plusieurs rencontres avant que la société ne décide de leur accorder ou non une admission officielle.
Garen parut ravi.
Tristan sembla intrigué.
Ilya jugea le principe raisonnable, même s’il se demanda comment l’organisation comptait évaluer des qualités difficiles à mesurer lors d’examens ordinaires.
Le président répondit bientôt à cette question.
« Ce soir, nous commencerons par quelque chose de simple. »
Plusieurs assistants distribuèrent des cartes scellées aux invités.
Chaque carte contenait une consigne différente.
Le président expliqua que toutes les personnes présentes participeraient à un exercice mondain qui durerait jusqu’au neuvième coup de cloche.
Leur objectif était d’accomplir la tâche inscrite sur leur carte sans en révéler le contenu à qui que ce soit.
Certaines tâches consistaient à obtenir des renseignements.
D’autres exigeaient de convaincre des invités d’accomplir certaines actions.
Les participants pouvaient coopérer, négocier et échanger des services, à condition de respecter les règles du rassemblement.
À la fin de la soirée, la société évaluerait leurs résultats.
Ilya ouvrit sa carte.
La consigne était brève.
Repérez trois personnes dont les objectifs sont en conflit avec les vôtres.
Il réfléchit à la formulation.
Intéressant.
Sa consigne ne précisait pas vraiment quel était son propre objectif, à part repérer les conflits.
Il lui faudrait donc d’abord déterminer ce que l’exercice considérait comme une réussite.
De l’autre côté de la salle, Tristan examinait sa carte d’un air pensif.
Garen, lui, avait l’air ravi.
Quelle que fût sa consigne, elle lui convenait visiblement à la perfection.
Ilya remit la carte dans son enveloppe.
La soirée s’annonçait plus divertissante qu’il ne l’avait prévu.