Chapitre 267
L’Académie de la Sainte Trinité ne manquait pas d’organisations étudiantes.
Il y avait des cercles universitaires consacrés à la théorie magique, des associations d’escrime pour les futurs chevaliers, des clubs d’histoire et même une société entièrement dédiée à la collection d’insectes enchantés rares.
Ilya était tombé sur cette dernière par hasard.
Apparemment, plusieurs étudiants estimaient que passer leurs week-ends à courir après des scarabées dans les jardins de l’académie constituait une activité universitaire tout à fait respectable.
Il n’allait pas les juger.
Après tout, il avait récemment passé une soirée entière à calculer comment réduire de quelques pour cent la consommation de mana d’un régulateur de propulsion. Tout le monde avait besoin d’un passe-temps, et le sien commençait à ressembler à un travail non rémunéré.
Cependant, il y avait une organisation dont il n’avait jamais entendu parler.
« La Société des Treize ? »
Garen baissa la voix.
« Chut ! Ne le dis pas si fort ! »
Ilya jeta un regard à la salle de classe presque vide.
« Ils vont apparaître si je le dis trois fois ? »
Maëlle éclata de rire, s’attirant un regard indigné de Garen.
Le sujet était venu sur le tapis lorsque Garen avait découvert un symbole inhabituel gravé sous un bureau, dans l’un des anciens amphithéâtres de l’académie.
Il représentait un cercle entourant treize petites étoiles disposées autour d’une ligne verticale.
Au début, il avait cru à une farce ordinaire d’étudiants.
Puis quelqu’un lui avait appris que ce symbole appartenait à une organisation mystérieuse, qui comptait parmi ses membres certains des étudiants les plus doués de la Sainte Trinité.
Naturellement, Garen s’était aussitôt lancé dans une enquête.
Malheureusement, celle-ci consistait principalement à demander à des gens de moins en moins fiables s’ils avaient entendu des rumeurs intéressantes.
D’après l’un des témoignages, la société contrôlait plusieurs organisations étudiantes.
Un autre affirmait que ses membres se réunissaient sous la plus ancienne bibliothèque de l’académie.
La version la plus extravagante prétendait que son président possédait un artefact magique capable de prédire les questions d’examen.
Cette dernière possibilité parut particulièrement suspecte à Ilya.
Si quelqu’un possédait vraiment un tel artefact, il doutait qu’il gaspille ses pouvoirs à aider Garen à réussir ses examens.
« Personne ne sait vraiment qui en fait partie ? » demanda Wolfram.
« C’est ça, le plus étrange ! Certains étudiants disent qu’elle existe depuis des décennies, mais il n’y a aucune trace dans les registres officiels. »
« Alors c’est probablement un club non officiel. »
« C’est ce qui le rend mystérieux ! »
Ilya ne pouvait pas contester cette logique.
Techniquement, tout devenait mystérieux dès lors qu’on manquait d’informations.
Cependant, l’académie était remplie d’étudiants nobles qui appréciaient les réunions privées, et une organisation non officielle ne méritait guère qu’on s’y attarde.
Il se remit à ses cours.
La discussion aurait pu s’arrêter là si Maëlle n’avait pas mentionné quelque chose d’inhabituel.
« Un étudiant du Département des chevaliers a reçu une invitation la semaine dernière. »
Garen se montra aussitôt intéressé.
D’après Maëlle, l’étudiant avait été approché après avoir obtenu un résultat exceptionnel lors d’un examen départemental. Peu après, il s’était mis à fréquenter plusieurs étudiants plus âgés dont les noms apparaissaient rarement ensemble en public.
L’invitation elle-même avait apparemment été remise dans une simple enveloppe de l’académie.
Pas de cérémonie théâtrale, d’inconnu masqué ni de mystérieux messager surgissant au beau milieu de la nuit.
Ce détail rassura Ilya.
Au moins, les organisateurs de la société avaient un peu de bon sens.
« Il a accepté ? » demanda-t-il.
« Personne ne le sait. Il refuse d’en parler. »
« Peut-être qu’il s’est simplement fait de nouveaux amis. »
« C’est ce qu’il a dit. »
Ilya haussa les épaules.
L’explication lui semblait tout à fait raisonnable.
La conversation éveilla tout de même sa curiosité.
L’Académie de la Sainte Trinité attirait des étudiants issus des familles influentes de tout l’Empire, dont beaucoup occuperaient un jour d’importantes fonctions militaires, universitaires ou administratives.
Une organisation non officielle réunissant des personnes particulièrement capables pourrait devenir précieuse avec le temps.
Restait à savoir si ses membres en étaient conscients.
La plupart des clubs de l’académie peinaient à organiser une sortie le week-end sans que quelqu’un se plaigne des rafraîchissements.
*
Deux jours plus tard, Ilya découvrit que les rumeurs n’étaient pas entièrement infondées.
Il avait terminé son cours de l’après-midi et s’apprêtait à se rendre à la bibliothèque lorsqu’une enveloppe inconnue apparut parmi ses affaires.
Elle n’y était pas le matin même.
Faite d’un épais papier ivoire, elle était scellée de cire bleu foncé, frappée du même symbole aux treize étoiles que Garen lui avait décrit.
Ilya l’examina avec une certaine amusement.
Apparemment, quelqu’un avait décidé qu’il valait la peine de le contacter.
La question était de savoir comment l’invitation avait atterri dans son carnet.
Ses affaires étaient restées sans surveillance pendant une vingtaine de minutes au déjeuner, lorsqu’il avait accompagné Wolfram pour récupérer plusieurs ouvrages de référence.
C’était une occasion tout à fait plausible.
Cela signifiait aussi que la personne qui avait déposé l’enveloppe avait accès aux espaces réservés aux étudiants du Département de magie.
Rien de particulièrement remarquable.
Il appréciait néanmoins l’effort.
Ilya brisa le sceau et déplia la lettre.
Le message était bref.
À l’attention d’Ilya Valentinovich Belozersky,
Vos récents accomplissements ont attiré l’attention de plusieurs personnes qui estiment que vos talents méritent un public plus intéressant.
Vous êtes invité à une réunion privée ce samedi, à la septième cloche du soir.
Lieu : Vieille salle d’astronomie, annexe ouest.
Votre présence est facultative. La discrétion est appréciée.
Treize étoiles, un horizon.
Aucune signature.
Ilya relut la lettre deux fois.
La formulation était certes théâtrale, mais l’invitation, elle, était assez directe.
On voulait qu’il assiste à une réunion privée.
Ni menace, ni exigence déraisonnable, ni promesse de pouvoirs inimaginables.
C’était déjà mieux que la plupart des organisations mystérieuses qu’il avait croisées dans les histoires.
Le lieu retint néanmoins son attention.
La Vieille salle d’astronomie se trouvait dans une partie de la Sainte Trinité qui n’était plus utilisée régulièrement depuis la construction des nouveaux observatoires.
Il savait que le bâtiment existait, mais n’y était jamais entré.
L’académie l’entretenait pour des raisons historiques et autorisait parfois des visites universitaires encadrées.
Une réunion privée là-bas nécessitait une autorisation ou une interprétation assez souple du règlement de l’académie.
Ilya replia la lettre et poursuivit son chemin vers la bibliothèque.
Rien ne pressait ; il pouvait se renseigner avant de prendre une décision.
Il commença par consulter l’histoire du bâtiment.
La Vieille salle d’astronomie avait été construite à une époque antérieure de l’érudition impériale, quand l’astronomie magique et l’observation des astres étaient encore étroitement liées aux institutions universitaires traditionnelles.
Sa tour ouest avait autrefois abrité plusieurs instruments coûteux, dont la plupart avaient depuis été déplacés.
La structure était toujours en bon état.
Plus important encore, le règlement actuel de l’académie autorisait la réservation de certaines salles pour les activités étudiantes, à condition de suivre les procédures administratives appropriées.
L’invitation paraissait dès lors beaucoup moins suspecte.
Les organisateurs avaient peut-être simplement réservé la salle par l’intermédiaire d’une association étudiante ordinaire.
Bien sûr, l’absence de toute trace officielle de la Société des Treize signifiait probablement que la réservation avait été faite sous un autre nom.
Ilya envisagea de se renseigner auprès de l’administration.
Cependant, cela risquait d’attirer inutilement l’attention sur une organisation qui s’était contentée de l’inviter à une réunion.
Il décida plutôt de vérifier si le lieu était accessible et si l’invitation présentait un aspect inquiétant au-delà de sa devise excentrique.
La réponse semblait être non.
Le samedi soir était encore à plusieurs jours de là.
Il avait largement le temps.
Le lendemain après-midi, Ilya croisa Tristan devant l’un des amphithéâtres du Département de magie.
Leur conversation porta d’abord sur la démonstration inter-départements.
Tristan avait apparemment reçu plusieurs remarques de ses camarades au sujet de sa défaite. Il avait accepté le résultat, mais restait mécontent de la manière dont le groupe d’Ilya avait si efficacement profité de son avancée centrale.
Ilya trouvait sa réaction raisonnable.
Tristan avait engagé trop de ressources pour contrôler la route la plus évidente, ce qui avait permis à Elise et à son coéquipier chevalier de s’emparer de l’étendard adverse.
Pourtant, son erreur n’avait rien de particulièrement stupide.
Dans d’autres circonstances, son approche agressive aurait pu lui assurer la victoire avant que l’attaque par l’ouest n’aboutisse.
Tous deux savaient que leur prochain affrontement pourrait se conclure autrement.
Après avoir discuté de plusieurs détails tactiques, Ilya se souvint de l’invitation.
« Au fait, tu as entendu parler de la Société des Treize ? »
L’expression de Tristan changea.
À peine un instant.
Mais Ilya avait passé assez de temps à se battre contre le noble du Sud pour remarquer quand quelque chose le prenait au dépourvu.
« Où as-tu entendu ce nom ? »
« Quelqu’un l’a mentionné récemment. »
Tristan réfléchit un instant avant de répondre.
« Il y a des rumeurs. Une association non officielle, composée, paraît-il, d’étudiants accomplis. »
« Ça a l’air plutôt sélect. »
« La plupart des choses qui valent la peine d’être rejointes le sont. »
Ilya sourit.
Une réponse tout à fait digne de Tristan.
Le noble avait toutefois l’air moins amusé que d’habitude.
Après un instant, il lui demanda s’il avait reçu une invitation.
La question intéressa Ilya.
Tristan en savait apparemment plus qu’il ne l’avait d’abord laissé entendre.
« Pourquoi ? Toi, tu en as reçu une ? »
Le noble ne répondit pas tout de suite.
Puis il sortit de son manteau une enveloppe ivoire pliée.
De la cire bleu foncé.
Treize étoiles.
Le même sceau.
Ilya rit.
« Eh bien, on a notre réponse. »
Tristan parut légèrement irrité.
« Je commençais à me demander s’ils t’avaient oublié. »
« C’est touchant. Tu t’inquiétais pour moi. »
« Ne te méprends pas. Je pensais simplement qu’ils sauraient reconnaître quelqu’un capable de rivaliser avec moi. »
Ilya décida qu’il s’agissait probablement du compliment le plus proche de ce que Tristan était disposé à lui offrir.
Ils comparèrent leurs invitations.
Toutes deux indiquaient le même lieu et la même heure, mais leur formulation différait légèrement.
La lettre de Tristan évoquait son rang scolaire et ses prouesses en combat magique.
Celle d’Ilya mettait l’accent sur son parcours inhabituel et ses récents résultats pratiques.
Les invitations avaient donc été préparées individuellement.
Les organisateurs de la société s’étaient au moins renseignés un peu sur leurs candidats.
Tristan révéla qu’il avait déjà enquêté sur la Vieille salle d’astronomie.
Le lieu était bien réel, et plusieurs étudiants auraient assisté à des réunions privées là-bas au cours des semestres précédents.
Il n’avait cependant pas réussi à identifier les dirigeants actuels de la société.
Cela l’agaçait.
Ilya comprenait pourquoi.
Pour quelqu’un habitué à naviguer dans les cercles aristocratiques, être invité à rejoindre une organisation sans savoir qui la dirigeait était inhabituel.
Tristan comptait néanmoins s’y rendre.
« Ils ont fait l’effort de nous inviter. Je ne vois aucune raison de refuser avant de savoir ce qu’ils veulent. »
Ilya partageait son avis.
Une réunion dans l’enceinte de l’académie, avec d’autres étudiants accomplis, ne semblait guère dangereuse.
Et si l’organisation se révélait n’être qu’un prétexte élaboré pour permettre à des nobles fortunés de se féliciter entre eux, il pourrait toujours partir.
Tristan semblait du même avis, quoique sa façon de le dire fût plus diplomatique.
Leur conversation prit fin lorsque la cloche de l’après-midi sonna.
Au moment de se séparer, Tristan ajouta un dernier détail.
Il avait entendu dire que la société avait refusé plusieurs étudiants aux excellents résultats scolaires et aux familles puissantes.
Apparemment, recevoir une invitation ne garantissait pas l’admission.
Ilya trouva cela intéressant.
Une organisation qui écartait délibérément des candidats influents était soit animée de principes peu communs, soit particulièrement sûre de son propre prestige.
Peut-être les deux.
Il retourna à ses cours, mais conserva l’invitation dans son carnet.
Pour la première fois depuis les démonstrations inter-départements, quelque chose à la Sainte Trinité avait éveillé sa curiosité sans impliquer un autre examen.
Enfin, il l’espérait.
Vu sa chance récente, il n’aurait pas été surpris que cette société mystérieuse accueille ses invités en leur distribuant un examen écrit.