Chapitre 266
Le lendemain matin, Ilya arriva à l’Académie de la Sainte Trinité avec une proposition de recherche qui n’avait absolument rien à voir avec les cours prévus à son emploi du temps.
Il avait eu l’intention de la lire une demi-heure la veille au soir.
Malheureusement, les calculs soulevaient plusieurs problèmes intéressants et, lorsqu’il eut fini de les examiner, son bureau était couvert de notes au point de faire croire qu’il préparait un examen.
La proposition portait sur l’observation de l’atmosphère en haute altitude.
D’après les exigences préliminaires, les chercheurs espéraient effectuer des mesures prolongées dans des régions où la densité de mana atmosphérique devenait instable. Les méthodes d’observation existantes permettaient de recueillir des données à basse altitude, mais le matériel nécessaire à des expéditions plus ambitieuses restait peu fiable.
SkyRune possédait une grande expertise en matière de propulsion.
Mais faire décoller une machine n’était que le début.
Le véritable défi consistait à la maintenir en vol.
Ilya trouva cette distinction fascinante.
Durant son enfance dans le Nord, il était parfois tombé sur des archives décrivant des perturbations magiques au-dessus des chaînes de montagnes. Certaines mentionnaient d’étranges aurores, tandis que d’autres évoquaient de brusques variations de la concentration de mana, qui perturbaient les communications et la navigation.
La plupart avaient été écartées comme de simples phénomènes naturels mal compris.
À présent, l’occasion se présentait de les étudier.
Malheureusement, les calculs n’étaient guère encourageants.
L’appareil proposé nécessiterait un apport continu de mana bien supérieur à ce que le régulateur expérimental actuel de SkyRune pouvait maintenir de façon fiable.
Augmenter l’alimentation en énergie alourdirait l’appareil, ce qui exigerait une propulsion plus puissante, donc encore davantage d’énergie.
C’était le genre de problème qui pouvait ruiner un laboratoire de recherche avant même d’avoir produit le moindre résultat utile.
Heureusement, ce n’était pas Ilya qui payait.
« C’est quoi, ça ? »
Garen avait remarqué les documents pendant leur pause matinale.
Ilya lui expliqua la proposition, tandis que Maëlle et Wolfram se joignaient à la conversation.
Tous trois connaissaient bien le projet de régulateur, puisqu’ils avaient passé plusieurs semaines à améliorer un mécanisme plus petit destiné à la prochaine exposition scientifique.
Wolfram comprit aussitôt le problème.
« Tes besoins en énergie augmentent plus vite que la capacité de charge de l’appareil. »
« Exactement. »
« Il te faudrait donc un mécanisme de propulsion plus efficace. »
« Ou réduire l’énergie gaspillée à maintenir la stabilité. »
Maëlle examina les chiffres.
L’appareil proposé nécessitait des corrections continues pour compenser les variations des conditions atmosphériques. Ces ajustements consommaient du mana, même lorsque le système de propulsion fonctionnait efficacement.
Leur propre projet de régulateur s’était heurté à un problème similaire, à une moindre échelle.
Lors des premiers essais, l’appareil surcorrigeait sans cesse dès que son rendement variait. Cette instabilité gaspillait de l’énergie et sollicitait inutilement ses composants.
Ils avaient amélioré le mécanisme en réduisant la fréquence et l’ampleur de ces corrections.
Ilya se demanda si le même principe pouvait s’appliquer ici.
Bien sûr, un appareil de recherche fonctionnant à très haute altitude présentait des difficultés absentes de leur expérience en classe.
Le problème de fond n’en était pas moins familier.
« Si la machine peut tolérer de petites fluctuations sans les corriger aussitôt, on pourrait réduire sa consommation », suggéra-t-il.
Wolfram réfléchit à la proposition.
« Dans certaines limites. Il faudrait déterminer quel écart la structure peut supporter. »
« Et à quelle vitesse le système peut retrouver son équilibre », ajouta Maëlle.
Ilya acquiesça.
Ils consacrèrent le reste de leur pause à discuter de différentes pistes et finirent par dégager plusieurs questions qui méritaient d’être étudiées.
À la reprise du cours, Garen avait mal à la tête.
« Je croyais qu’on en avait fini avec les régulateurs. »
« Apparemment, les régulateurs n’en avaient pas fini avec nous », répliqua Ilya.
Garen trouva cela profondément injuste.
Leur conversation prit fin à l’arrivée du professeur, mais Ilya continua à réfléchir au problème pendant tout le cours.
Il n’était pas assez naïf pour croire qu’une discussion en classe résoudrait des années de difficultés techniques.
Mais il était utile de déterminer quelles hypothèses méritaient d’être réexaminées.
La proposition considérait les instabilités atmosphériques comme des perturbations exigeant des corrections constantes.
Et si cette hypothèse entraînait des dépenses inutiles ?
La réponse dépendait du comportement de ces perturbations.
Heureusement, SkyRune comptait des personnes capables de le découvrir.
*
Cet après-midi-là, Ilya retourna au laboratoire avec ses calculs.
Le professeur Antoine Chastellain était occupé avec plusieurs chercheurs chevronnés à son arrivée ; Ilya passa donc la première heure à étudier les relevés expérimentaux du régulateur.
Les documents révélaient une tendance intéressante.
La majeure partie des pertes d’énergie du mécanisme survenait lors des transitions entre différents régimes de fonctionnement. Une fois l’équilibre atteint, sa consommation devenait relativement stable.
La difficulté consistait à maintenir cet équilibre lorsque les conditions extérieures changeaient.
Ilya compara les résultats à ses propres expériences sur la circulation du mana.
Il y avait des ressemblances.
Lorsqu’il accélérait en s’appuyant sur les courants glacés de Niflheim, les changements brusques de direction exigeaient davantage de mana. En revanche, il pouvait parfois effectuer des ajustements progressifs en réorientant des courants déjà en mouvement.
Il avait passé des semaines à apprendre à exploiter ce principe au combat.
Bien sûr, l’appliquer à une machine nécessiterait une approche tout à fait différente.
Un régulateur mécanique ne pouvait pas se fier simplement à l’intuition d’un mage.
Il lui fallait une méthode fiable pour déterminer à quel moment intervenir.
Il revint donc aux mesures.
Dès qu’Antoine fut disponible, Ilya lui présenta ses observations.
Le professeur examina les calculs et comprit rapidement son raisonnement.
« Vous voulez que le régulateur distingue les fluctuations qui nécessitent une correction de celles qu’on peut ignorer sans risque. »
« Oui. Nous dépensons de l’énergie à maintenir une plage de fonctionnement inutilement étroite. »
Antoine réfléchit à la proposition.
L’idée était intéressante, mais il y vit aussitôt plusieurs problèmes.
Certaines perturbations atmosphériques se développaient lentement avant de provoquer de brusques changements. Un régulateur qui ignorait les faibles fluctuations risquait de ne détecter l’instabilité imminente que lorsqu’il serait trop tard.
Ilya avait prévu l’objection.
« Alors, il ne faudrait pas juger une fluctuation uniquement d’après son ampleur. Il faudrait aussi mesurer sa vitesse d’évolution. »
L’intérêt d’Antoine s’accrut.
Un régulateur réagissant à la fois à l’ampleur et à la vitesse d’évolution pourrait économiser de l’énergie en conditions normales tout en réagissant plus énergiquement lorsque la situation devenait dangereuse.
Le principe n’avait rien de révolutionnaire.
Cependant, l’appareil existant avait été conçu selon des tolérances fixes ; son adaptation nécessiterait des modifications du mécanisme de commande.
Mais surtout, il leur fallait des résultats expérimentaux.
Antoine appela deux chercheurs chevronnés et leur demanda d’examiner la proposition.
Leur première réaction fut prudente.
L’un d’eux fit remarquer que les instruments de mesure du mécanisme risquaient d’introduire des délais, en particulier si plusieurs fluctuations survenaient en même temps.
L’autre se demanda si les calculs supplémentaires ne consommeraient pas plus d’énergie que le régulateur modifié n’en économiserait.
Les deux objections étaient raisonnables.
Ilya les accueillit favorablement.
Il ne servait à rien d’élaborer une solution élégante qui créerait trois autres problèmes.
La discussion se poursuivit jusqu’à ce qu’ils s’accordent sur une expérience limitée.
Plutôt que de modifier l’appareil de propulsion lui-même, les chercheurs adapteraient un régulateur indépendant et compareraient ses performances à celles du modèle existant, face à des perturbations contrôlées.
Si les résultats étaient prometteurs, ils pourraient étudier des applications à plus grande échelle.
Dans le cas contraire, le laboratoire n’aurait perdu qu’un après-midi de travail.
Antoine approuva l’expérience.
C’était une décision sensée.
SkyRune avait les ressources nécessaires pour mettre à l’épreuve une idée prometteuse sans s’engager immédiatement dans une refonte complète.
Les chercheurs commencèrent à préparer le matériel, tandis qu’Ilya les aidait à organiser les mesures.
Le premier essai donna des résultats décevants.
Le régulateur modifié consommait moins de mana en fonctionnement stable, mais réagissait trop lentement aux perturbations soudaines.
Le rendement dépassait les limites acceptables avant de se rétablir.
Un chercheur proposa d’abandonner cette piste.
Ilya n’était pas d’accord.
Le principe n’était pas forcément en cause. Leur système de mesure était réglé pour privilégier la précision au détriment de la rapidité de réaction.
C’était adapté aux expériences ordinaires, mais leur régulateur modifié devait détecter les changements rapides.
Ils réglèrent les instruments et répétèrent l’essai.
Cette fois, le système réagit plus vite.
Toutefois, sa consommation d’énergie augmenta au point d’annuler l’essentiel des économies.
Antoine examina les résultats.
« Nous payons l’efficacité par une surveillance plus énergivore. »
Ilya comprit.
Réduire la consommation du régulateur n’avait guère d’intérêt si le mécanisme chargé de le contrôler exigeait autant d’énergie.
Les chercheurs se mirent à discuter d’autres instruments possibles.
Ilya étudia de nouveau les mesures.
Puis il remarqua quelque chose.
Le régulateur n’avait pas besoin d’effectuer ses calculs les plus complexes en permanence.
Il n’en avait besoin que lorsque les premières mesures indiquaient que les conditions devenaient instables.
En fonctionnement normal, une méthode de surveillance plus simple suffirait.
Il proposa de répartir la réaction du système en deux étapes.
La première assurerait une surveillance de base en consommant le moins d’énergie possible. Dès que les fluctuations dépasseraient une vitesse d’évolution prédéfinie, la seconde activerait des mesures plus précises et des mécanismes correctifs plus puissants.
Antoine réfléchit à la proposition, puis ordonna un nouvel essai.
Les modifications prirent moins de temps que prévu.
À l’activation de l’appareil, son rendement se stabilisa dans les limites acceptables.
Les chercheurs provoquèrent plusieurs perturbations mineures.
Le régulateur les toléra sans corrections superflues.
Puis ils accélérèrent les fluctuations.
Le mécanisme de surveillance secondaire s’activa ; le rendement varia brièvement avant de retrouver son équilibre.
Les résultats étaient prometteurs.
Lors de la série d’essais suivante, le régulateur modifié consomma moins de mana que le modèle d’origine tout en offrant une stabilité comparable.
De véritables économies.
Pas assez pour résoudre les problèmes de propulsion à plus grande échelle de SkyRune, mais suffisamment pour justifier la poursuite des recherches.
Antoine examina les mesures avec une satisfaction croissante.
« Beau travail, Belozersky. »
Ilya sourit.
« Ça veut dire que je peux mettre mon nom sur la machine hors de prix ? »
« Vous pouvez mettre votre nom sur le rapport de recherche. »
« D’une manière ou d’une autre, ça me paraît moins rentable. »
Le professeur rit.
Il rappela toutefois à Ilya que les résultats restaient préliminaires.
Le régulateur avait donné de bons résultats dans des conditions contrôlées, mais les perturbations atmosphériques pouvaient se révéler bien moins prévisibles.
Il faudrait procéder à d’autres essais avant d’envisager l’installation du mécanisme dans un véritable aéronef.
Ilya acquiesça.
Il n’avait aucune intention de risquer la vie de quelqu’un sur la foi d’une expérience qui n’avait réussi qu’une poignée de fois.
L’après-midi avait néanmoins été productif.
Pour la première fois, SkyRune disposait de preuves mesurables qu’une autre méthode de régulation pouvait améliorer le rendement.
Et cette amélioration pourrait, à terme, rapprocher leurs ambitions de haute altitude de la réalité.
Tandis que les chercheurs s’occupaient de classer les résultats, Antoine revint à la proposition initiale.
Plusieurs questions restaient en suspens au sujet des conditions atmosphériques qu’ils espéraient étudier.
Heureusement, l’institution à l’origine de la proposition avait proposé de partager ses relevés d’observation préliminaires.
Les documents devaient arriver dans les prochains jours.
Ilya demanda s’il pourrait les consulter dès qu’ils seraient disponibles.
Antoine accepta.
Après tout, s’ils comptaient mettre au point une machine capable de résister à ces conditions, ils devaient comprendre à quoi elle serait confrontée.
Et, d’après ce que le professeur avait déjà pu voir, la haute atmosphère recelait plus d’un mystère digne d’intérêt.