Chapitre 265
Pour la première fois depuis plusieurs semaines, Ilya Belozersky avait réussi à passer toute une matinée à étudier sans que personne ne le défie en duel.
Il jugea que c’était une réussite qui méritait d’être célébrée.
Malheureusement, l’Académie de la Sainte Trinité en avait décidé autrement.
Peu avant le déjeuner, le professeur Hakon Vinter annonça que l’administration de l’académie avait approuvé l’exposition de recherche du Département de magie. Les étudiants participants pourraient présenter leurs projets à des universitaires de passage, à des représentants militaires ainsi qu’à plusieurs mécènes privés.
L’exposition aurait lieu la semaine suivante.
Sans surprise, l’annonce suscita un vif enthousiasme.
Pour les étudiants ordinaires, c’était l’occasion de démontrer leurs aptitudes autrement qu’aux Examens pratiques. Ceux qui envisageaient une carrière universitaire pourraient attirer l’attention de chercheurs chevronnés, tandis que d’autres espéraient décrocher un stage ou une aide financière.
Ilya comprenait l’attrait de l’événement.
Il avait passé assez de temps chez SkyRune pour savoir qu’une recherche prometteuse dépendait souvent de la capacité à attirer les bonnes personnes.
Malheureusement, il connaissait aussi tout le travail qu’exigeait la préparation.
« Dites-moi qu’on en a fini avec le projet de régulateur », se plaignit Garen à la fin du cours.
Maëlle lui adressa un regard compatissant.
« On a fini de le construire. »
« C’est ce que j’ai dit. »
« On n’a pas fini de rédiger la documentation. »
Garen parut sincèrement meurtri.
Ilya comprenait sa déception.
Le régulateur expérimental avait déjà passé plusieurs essais avec succès, et le groupe d’ingénierie avait intégré la plupart des améliorations proposées lors de leurs précédentes réunions.
L’appareil maintenait désormais un débit de mana plus stable tout en consommant moins de ressources que dans sa configuration initiale.
Toutefois, présenter ces résultats à des universitaires de passage exigeait davantage que de poser la machine sur une table en espérant qu’ils l’admirent.
Il leur fallait des mesures, des données comparatives et une explication du mécanisme.
Heureusement, le groupe avait déjà accompli une bonne partie de ce travail.
Ilya suggéra de classer les données existantes plutôt que de mener une nouvelle série d’expériences inutile.
Wolfram approuva.
Leurs résultats étaient assez cohérents pour étayer les conclusions qu’ils comptaient présenter, et de nouveaux essais n’apporteraient pas grand-chose s’ils ne modifiaient pas la conception.
La question fut réglée.
Garen eut l’air soulagé, jusqu’à ce que Maëlle lui rappelle qu’il restait à préparer les schémas.
Il se porta aussitôt volontaire pour transporter le matériel.
Une tentative raisonnable.
Malheureusement pour lui, les autres avaient déjà décidé qu’il serait chargé d’expliquer le processus de construction.
Ilya soupçonnait son camarade de finir par découvrir que la recherche universitaire impliquait davantage de paperasse que de machines.
C’était une leçon pénible, mais chacun devait l’apprendre.
Après leur discussion, Ilya prit la direction de SkyRune.
Il comptait rendre visite au professeur Antoine Chastellain plus tard dans la semaine, mais l’annonce de l’exposition lui offrait une occasion pratique de discuter de la participation du laboratoire.
SkyRune travaillait sur plusieurs projets liés aux systèmes de propulsion et à la technologie runique atmosphérique, même si ses recherches les plus ambitieuses ne se prêtaient pas à une présentation publique.
Antoine se remettait également des événements de Sainte-Aurélia.
Il avait repris peu à peu ses responsabilités universitaires habituelles, et Ilya préférait ne pas lui imposer d’obligations supplémentaires sans en parler d’abord avec lui.
À son arrivée, il trouva le laboratoire occupé par son habituelle assemblée de chercheurs, d’ingénieurs et d’équipements inachevés.
L’atelier avait retrouvé une bonne partie de son activité d’autrefois.
Plusieurs apprentis assemblaient un mécanisme de propulsion près de la plateforme d’essai, tandis que des chercheurs chevronnés examinaient des calculs concernant la consommation de mana et la stabilité structurelle.
Ilya reconnut l’appareil.
Il s’agissait d’une version modifiée d’un régulateur expérimental destiné à maintenir une alimentation constante malgré les variations des conditions atmosphériques.
Le principe était semblable à celui de l’appareil conçu par ses camarades, mais les exigences étaient nettement plus élevées.
Un mécanisme fonctionnant au sol pouvait tolérer de légères fluctuations.
Un appareil destiné à soutenir un vol prolongé avait bien moins de marge d’erreur.
Le professeur Antoine examinait des plans techniques lorsqu’Ilya s’approcha.
« Belozersky. Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui. »
« L’académie a annoncé l’exposition. »
« Ah. Ça. »
Antoine avait déjà reçu l’invitation.
Le conseil d’administration de SkyRune souhaitait participer, d’autant que l’événement attirerait des représentants de plusieurs institutions spécialisées dans la recherche sur la technologie runique.
Le professeur hésitait toutefois à présenter quoi que ce soit lié à leur grand projet de propulsion.
Le laboratoire y travaillait depuis des années, et plusieurs composants essentiels restaient expérimentaux.
Dévoiler prématurément les plans sous-jacents risquait de compliquer leurs rapports avec les mécènes et les chercheurs concurrents.
Ilya était d’accord.
Le plus simple serait de présenter une application plus modeste et utile en elle-même de leurs recherches.
Leur technologie de régulation était un choix tout indiqué.
Elle permettrait de montrer les progrès de SkyRune sans révéler les mécanismes plus ambitieux qui en dépendaient.
Antoine réfléchit à la proposition.
« Nous pourrions présenter l’assemblage de stabilisation. »
« Ça fonctionnerait. Il peut servir à autre chose qu’à la propulsion. »
« Aux machines industrielles, aux systèmes de transport, peut-être même aux infrastructures défensives. »
Ilya acquiesça.
Un régulateur de mana fiable serait précieux partout où un équipement magique devait fournir une puissance stable pendant de longues périodes.
Cette polyvalence le rendait aussi intéressant aux yeux d’éventuels investisseurs.
Bien sûr, sa valeur commerciale dépendait de la possibilité de le fabriquer à un coût raisonnable.
Heureusement, SkyRune comptait déjà quelqu’un qui connaissait bien ce problème.
Solenne Vernet arriva peu après.
Elle venait de rencontrer plusieurs membres du personnel administratif du laboratoire au sujet des modalités d’approvisionnement, et la discussion sur l’exposition retint aussitôt son attention.
« Héhé. On va enfin montrer à tout le monde ce que leur argent a financé ? »
Antoine la mit au courant du projet de présentation.
Solenne approuva l’idée, tout en soulevant un problème pratique.
Une démonstration réussie risquait d’attirer plus d’attention que le laboratoire ne pourrait en gérer.
Si les visiteurs se mettaient à réclamer des commandes d’équipement ou des accords de licence, SkyRune devrait avoir une politique claire en matière de propriété intellectuelle et de droits de production.
Antoine reconnut que le laboratoire n’avait pas encore arrêté ces modalités.
Solenne n’en parut pas surprise.
D’après son expérience, les chercheurs consacraient souvent des années à mettre au point quelque chose de remarquable avant de découvrir qu’ils n’avaient pas réfléchi à la façon dont on pourrait se le procurer.
Sa famille avait bâti sa fortune en aidant ce genre de personnes.
« Alors, faisons en sorte que personne ne reparte avec votre invention pour le prix d’un bon dîner », suggéra-t-elle.
Ilya trouva la remarque pertinente.
Leur participation pourrait leur ouvrir des portes, mais rien ne servait de prendre des engagements avant que le laboratoire ait compris les implications commerciales.
Solenne proposa de préparer un accord de démonstration limité.
Les visiteurs pourraient examiner la version publique du mécanisme et discuter de ses applications, tandis que les détails de fabrication resteraient confidentiels.
Toute proposition commerciale sérieuse serait transmise à l’administration de SkyRune.
Antoine accepta ces modalités.
Une fois les questions administratives réglées, leur conversation porta sur la présentation technique.
Ilya recommanda de mettre l’accent sur les améliorations mesurables plutôt que d’essayer d’impressionner le public avec des explications compliquées.
Si le régulateur fonctionnait de façon fiable malgré les variations de charge, cela se suffirait à lui-même.
Solenne approuva.
« Tu vois ? C’est pour ça que j’aime travailler avec toi. Tu comprends qu’il faut donner aux gens une raison de s’y intéresser. »
« Je croyais que tu aimais travailler avec moi parce que je ne facture pas mes conseils. »
« C’est aussi une qualité très séduisante. »
Antoine éclata de rire.
Tous trois poursuivirent la discussion jusqu’à établir un plan réalisable.
SkyRune préparerait le matériel de démonstration, Solenne coordonnerait les modalités commerciales et Ilya aiderait à expliquer les principes techniques si le laboratoire avait besoin d’un renfort.
Antoine insista toutefois pour qu’Ilya donne la priorité à ses propres études.
Le professeur se montrait plus attentif à ce genre de choses ces derniers temps.
Ilya lui en sut gré.
Voilà déjà plusieurs mois qu’il essayait de concilier ses études avec des activités qui exigeaient souvent bien plus d’attention que prévu.
Inutile de répéter les mêmes erreurs.
Leur réunion prit fin peu avant le soir.
Alors qu’Ilya s’apprêtait à partir, Antoine lui apprit que le laboratoire avait reçu plusieurs propositions de collaboration d’institutions extérieures.
La plupart étaient des demandes ordinaires, envoyées par des universités et des organismes de recherche privés.
Toutefois, l’une d’elles avait particulièrement retenu l’attention des chercheurs chevronnés de SkyRune.
Elle portait sur l’observation en haute altitude.
L’institution à l’origine de la demande souhaitait étudier des perturbations du mana atmosphérique survenant à une altitude supérieure à celle que les appareils existants atteignaient habituellement.
Le sujet intéressa aussitôt Ilya.
En étudiant des récits historiques de perturbations magiques, il avait trouvé plusieurs mentions de phénomènes atmosphériques inhabituels, mais les observations fiables restaient rares.
Les recherches proposées pourraient apporter de précieuses informations.
Antoine expliqua que l’institution disposait d’instruments de mesure spécialisés, mais pas d’un système de propulsion assez fiable pour mener des observations prolongées à l’altitude requise.
C’est là que l’expertise de SkyRune entrait en jeu.
Malheureusement, la technologie du laboratoire était encore en développement.
Pour mener à bien une telle collaboration, il faudrait une préparation considérable.
Ilya examina les documents préliminaires.
L’altitude visée dépassait tout ce que leurs mécanismes expérimentaux actuels avaient atteint de façon fiable.
Pour y parvenir, il faudrait améliorer le rendement énergétique, renforcer les matériaux de structure et trouver une méthode plus sûre pour conserver la stabilité malgré les variations des conditions atmosphériques.
Le projet de régulateur prit soudain une tout autre importance.
Antoine avait déjà compris le lien.
« La difficulté ne consiste pas seulement à atteindre cette altitude, expliqua-t-il. Il faut aussi maintenir un vol contrôlé assez longtemps pour recueillir des observations pertinentes. »
« Et revenir sans encombre. »
« De préférence. »
Ilya sourit.
Il se mit à examiner les exigences prévues, en les comparant aux résultats des précédentes expériences de SkyRune.
Les chiffres révélaient plusieurs limites évidentes.
Mais ils montraient aussi que le laboratoire disposait de suffisamment de bases pour commencer à chercher des solutions.
Il restait encore un long chemin entre la faisabilité théorique et la réussite concrète.
Néanmoins, cette proposition offrait à SkyRune quelque chose qui lui manquait depuis la tragédie de Sainte-Aurélia.
Un objectif qui donnerait un véritable sens aux efforts de ses chercheurs.
Antoine semblait l’avoir compris lui aussi.
Pour la première fois depuis plusieurs semaines, son enthousiasme se manifesta sans cette détermination forcée qui avait accompagné une bonne partie de son travail récent.
Il se mit à parler d’améliorations possibles, évoquant parfois des expériences que ses parents avaient menées des décennies auparavant.
Ilya l’écouta avec un intérêt croissant.
La conversation se poursuivit jusqu’à ce qu’un des chercheurs chevronnés rappelle à Antoine que l’atelier allait fermer pour la soirée.
Le professeur accepta à contrecœur de reprendre leur discussion plus tard.
Avant de partir, Ilya récupéra une copie des exigences préliminaires.
Il comptait les étudier quand son travail universitaire le lui permettrait.
Après tout, l’exposition de l’académie n’aurait lieu que dans une semaine, et plusieurs obligations réclamaient encore son attention.
Néanmoins, sur le chemin du retour vers l’Académie de la Sainte Trinité, il repensa par moments aux chiffres de la proposition.
SkyRune avait passé des années à poursuivre le rêve de dépasser les limites du vol conventionnel.
À présent, quelqu’un lui donnait une raison de tenter l’expérience.
Et Ilya commençait à se demander jusqu’où ils pourraient aller.