Chapitre 264
Adelheid passait un après-midi des plus agréables jusqu’à ce que quelqu’un décide d’enquêter sur elle.
La situation commençait à devenir passablement lassante.
Elle examinait plusieurs rapports dans son bureau, à l’Académie de la Sainte Trinité, lorsqu’un jeune administrateur se présenta avec une demande du service du personnel. Apparemment, quelqu’un avait sollicité une enquête sur sa nomination, ses qualifications universitaires et ses précédents emplois.
La demande en elle-même n’avait rien d’inhabituel. Les universités et les maisons nobles échangeaient fréquemment des informations sur les professeurs, en particulier lorsque ceux-ci participaient à l’éducation d’enfants aristocratiques.
Ce qui intéressait Vera, c’était la manière dont l’enquête avait été présentée.
Le demandeur n’avait pas décliné son identité.
Les documents étaient plutôt passés par un intermédiaire qui prétendait représenter une fondation éducative privée. La fondation avait des références légitimes, entretenait plusieurs partenariats universitaires et avait apparemment proposé de financer un projet de recherche à la Sainte Trinité.
Un dispositif plutôt élaboré pour quelqu’un qui voulait simplement savoir où une professeure avait fait ses études.
Vera examina la correspondance jointe et éclata de rire.
« Eh bien, on prend ses précautions, à ce que je vois. »
L’administrateur lui expliqua que le service du personnel avait déjà refusé de divulguer des dossiers confidentiels. La fondation avait toutefois demandé à s’entretenir directement avec Vera, sous prétexte que son expertise pourrait être utile pour un futur poste.
Elle envisagea de décliner.
Puis elle remarqua l’institution mentionnée comme correspondante de la fondation dans le Nord.
Voilà qui était intéressant.
Vera se souvint d’un certain groupe d’escrimeurs qui l’avait suivie dans la capitale impériale plusieurs mois auparavant. C’étaient des combattants expérimentés, suffisamment bien armés et organisés pour que leur employeur ne fût pas un criminel ordinaire.
Malheureusement pour eux, ils avaient commis l’erreur de croire qu’on pouvait submerger une magicienne par le nombre.
La rencontre s’était achevée de façon plutôt désagréable.
Elle avait épargné un survivant et l’avait renvoyé dans le Nord avec un avertissement, tout en exagérant délibérément son propre rang pour décourager toute nouvelle ingérence.
Apparemment, le message n’avait pas porté.
Ou peut-être que son destinataire avait compris que se prétendre l’unique mage du Dixième Cercle au monde était un bluff assez évident.
Cette possibilité amusait Vera.
Elle rendit les documents à l’administrateur.
« Dites-leur que je ne suis pas intéressée par un autre poste. J’ai déjà assez d’étudiants incompétents à gérer. »
L’administrateur accepta sa décision et s’en alla.
Vera reprit la lecture de ses rapports, mais l’enquête continuait de l’occuper.
Quelqu’un s’intéressait à ses relations avec Ilya Belozersky.
La chose devenait de plus en plus évidente.
La question la plus intéressante était de savoir jusqu’où ils comptaient aller.
Au cours de sa vie, elle avait rencontré quantité de nobles encombrants, et la plupart avaient la fâcheuse tendance à croire qu’avec assez d’argent ou d’influence, ils finiraient par obtenir les renseignements qu’ils convoitaient.
De temps à autre, l’un d’eux découvrait que ce n’était pas le cas.
Vera soupçonnait que cette enquête-là serait divertissante.
Son après-midi s’améliora considérablement quand Ilya arriva.
Il frappa avant d’entrer, un carnet rempli des résultats de son entraînement récent et plusieurs pages de calculs à la main.
« Aînée, vous avez un moment ? »
« Ça dépend. Tu viens poser une autre question stupide ? »
« Seulement des questions moyennement stupides aujourd’hui. »
« Quelle délicatesse. »
Vera lui désigna la chaise libre.
Ilya avait d’abord prévu de discuter de la technique de régulation préliminaire qu’il avait mise au point avec le professeur Hakon, mais il voulait aussi revoir certains aspects de ses performances lors des démonstrations inter-départements.
Leur épreuve finale s’était achevée sur une victoire : son groupe avait vaincu celui de Tristan grâce à une attaque coordonnée contre l’étendard adverse.
Vera en avait déjà entendu parler.
Apparemment, le Département de magie avait passé la veille à débattre pour savoir s’il fallait considérer le résultat comme une nouvelle victoire d’Ilya ou simplement comme la preuve que les coéquipiers de Tristan avaient mal joué.
La nuance lui paraissait parfaitement inintéressante.
« Félicitations pour ta petite victoire. Ils t’ont donné une médaille ? » lança-t-elle.
« Non. Juste une raison de plus pour que Tristan réclame une revanche. »
« Quel malheur. J’espérais que tu avais enfin trouvé quelque chose de productif à faire de tes après-midi. »
Ilya s’était habitué à sa façon de parler.
Il lui tendit son carnet et lui expliqua le principe de la technique que Hakon l’avait aidé à mettre au point.
En maintenant une petite réserve de mana le long du circuit de circulation initial, il pouvait accélérer plus efficacement sans avoir à recréer toute la structure depuis le début.
La méthode avait donné des résultats mesurables.
Elle avait cependant une limite.
Si la circulation préliminaire réduisait le délai avant l’accélération, elle rendait aussi ses mouvements plus faciles à anticiper dès qu’il reprenait le même schéma initial.
Vera comprit immédiatement.
« Tu prépares ton sort avant d’en avoir besoin. Quiconque peut sentir la circulation saura qu’il se passe quelque chose. »
« Exactement. »
« Et tu veux que je trouve une solution pour toi ? »
« J’espérais que vous me diriez s’il existe une meilleure méthode. »
Vera examina les calculs.
Le principe de base était solide, même si Ilya avait avancé plusieurs hypothèses sur le rapport entre la circulation du mana et l’environnement alentour.
Elle repéra deux erreurs avant même qu’il eût fini d’expliquer sa proposition.
Ilya accepta les corrections sans se plaindre.
C’était l’une des raisons pour lesquelles Vera le trouvait supportable.
Il avait assez d’intelligence pour reconnaître les failles de son raisonnement, et assez de fierté pour corriger une erreur plutôt que de la défendre sous prétexte qu’elle était de lui.
Malheureusement, il avait aussi tendance à trouver des applications toujours plus problématiques à tout ce qu’elle lui enseignait.
« Tu traites la circulation préliminaire comme si elle était séparée de ta Création de sortilèges habituelle, expliqua Vera. Pourquoi ? »
« Parce que la maintenir en permanence gaspille du mana. »
« Alors cesse de la maintenir en permanence. »
Ilya réfléchit à sa réponse.
La suggestion paraissait évidente, jusqu’à ce qu’il comprît ce qu’elle voulait dire.
Sa méthode actuelle consistait à créer à l’avance une petite circulation, à la maintenir jusqu’au moment de l’accélération, puis à la relier au sort principal.
Cela produisait une fluctuation reconnaissable.
Mais s’il établissait brièvement la circulation avant de la laisser se disperser dans les courants froids environnants, il pourrait peut-être récupérer une partie du mana préparé au moment voulu.
L’idée ressemblait aux perturbations qu’il avait déjà utilisées contre Tristan.
Mais, cette fois, le but serait différent.
Il ne créerait pas de faux mouvements pour désorienter son adversaire.
Il répartirait la préparation elle-même.
Ilya se mit à remanier ses calculs.
Vera l’observa un moment avant de retourner à ses papiers.
Elle lui avait donné suffisamment d’éléments pour qu’il puisse avancer.
Inutile de tout lui expliquer alors qu’il était parfaitement capable de découvrir le reste par lui-même.
Quelques minutes plus tard, Ilya leva les yeux.
« Je crois avoir compris. »
« Merveilleux. Ça veut dire que je vais enfin pouvoir récupérer mon bureau ? »
« Encore une question. »
Vera poussa un soupir théâtral.
« Évidemment. »
Il voulait savoir si le même principe pouvait s’appliquer tout en maintenant plusieurs courants de gel indépendants.
C’était nettement plus difficile.
Répartir le mana entre plusieurs formations alourdissait la charge mentale du lanceur, surtout lorsque chacune exigeait des ajustements différents.
Pour un mage ordinaire du Premier Cercle, l’effort serait irréalisable en pratique.
Ilya, lui, avait une familiarité inhabituelle avec la magie de glace.
Vera en comprenait mieux les raisons que lui.
Elle ne tenait pas particulièrement à les lui expliquer.
« Essaie d’abord de maîtriser un seul circuit, lui conseilla-t-elle. Tu te soucieras ensuite de te compliquer inutilement la vie. »
Ilya accepta la recommandation.
Son carnet contenait déjà assez de problèmes pour l’occuper pendant plusieurs séances d’entraînement.
Ils passèrent encore une demi-heure à revoir les calculs, puis la conversation dériva peu à peu vers des sujets moins techniques.
Vera lui demanda ce qu’il avait fait récemment à la Sainte Trinité, et Ilya évoqua les démonstrations, ses camarades et les titres de plus en plus ridicules que certains étudiants s’étaient mis à lui donner.
Apparemment, quelqu’un avait commencé à l’appeler le Commandant des neiges.
Vera rit si fort qu’il regretta de le lui avoir dit.
« Le Commandant des neiges ? Hahaha ! C’est merveilleux. »
« S’il vous plaît, non. »
« Oh, allez. C’est adorable. »
« Je préférais quand personne ne savait qui j’étais. »
« Tu n’avais qu’à rester un escrimeur incompétent. »
Ilya lui lança un regard peu impressionné.
Vera semblait ravie.
Ils bavardèrent tranquillement jusqu’à ce que la fin de l’après-midi approche.
Enfin, Ilya ramassa son carnet et se prépara à partir.
Plusieurs devoirs l’attendaient au Domaine, ainsi que des livres empruntés à la bibliothèque de l’académie.
Mais avant de s’en aller, il remarqua la correspondance posée près du bord du bureau de Vera.
Les documents portaient le sceau d’une fondation éducative qui ne lui disait rien.
« Encore une proposition de recherche ? »
Vera jeta un coup d’œil aux papiers.
« Quelque chose comme ça. »
« Vous y pensez ? »
« Pas vraiment. »
Ilya se contenta de cette réponse.
Il savait qu’il valait mieux ne pas fouiller dans ses affaires personnelles, surtout lorsqu’elle n’avait manifestement aucune intention d’en parler.
Le sceau de correspondance du Nord attira néanmoins son attention.
Il ressemblait aux marques utilisées par plusieurs institutions privées présentes dans les provinces les plus froides de l’Empire.
Il reconnut le style général, sans toutefois parvenir à identifier l’organisation elle-même.
Vera remarqua son intérêt.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non. Je croyais reconnaître le sceau. »
« Ah oui ? »
« Pas exactement. Il a l’air de venir du Nord. »
Vera sourit.
« Quel sens de l’observation. »
Ilya ne sut pas si elle le félicitait ou se moquait de lui.
Avec Vera, les deux étaient tout aussi probables.
Il décida de ne pas insister.
Après l’avoir remerciée pour son aide, il s’en alla.
Vera resta dans son bureau jusqu’à ce que ses pas s’évanouissent dans le couloir.
Puis elle reporta son attention sur la correspondance.
L’enquête avait été soigneusement préparée.
Quiconque l’avait organisée disposait de ressources considérables, d’une influence suffisante pour mettre en place des intermédiaires légitimes et de la prudence nécessaire pour éviter de reproduire la grossière approche des agresseurs précédents.
C’était déjà mieux.
Mais ce changement de méthode laissait aussi penser que son avertissement avait été reçu par quelqu’un capable de le comprendre.
Vera se demanda quelles conclusions ils en avaient tirées.
L’escrimeur survivant avait été témoin de Muspelheim, et elle lui avait délibérément laissé croire qu’elle était une mage du Dixième Cercle.
Quiconque s’y connaissait un tant soit peu reconnaîtrait l’absurdité d’une telle affirmation.
Mais écarter ce titre n’expliquait pas le pouvoir lui-même.
C’était là tout l’intérêt.
Même si son employeur soupçonnait un bluff, il n’avait aucun moyen fiable de savoir ce dont Vera était réellement capable.
Elle préférait que les choses en restent là.
Après avoir relu l’enquête, Vera la rangea dans un tiroir et reprit son travail habituel.
Elle n’avait pas l’intention de perdre un après-midi à courir après des intermédiaires.
Si quelqu’un voulait enquêter sur elle, qu’il essaie donc.
La vraie question était de savoir s’ils finiraient par s’impatienter au point de l’aborder directement.
Vera sourit à cette idée.
Elle l’espérait même un peu.
Après tout, cela faisait un moment qu’elle n’avait pas eu une conversation vraiment intéressante.