Chapitre 263
Dès le lendemain après-midi, le terrain d’entraînement de l’ouest avait été transformé en un lieu qui ressemblait à un petit terrain de manœuvres militaires.
Des fortifications temporaires occupaient plusieurs secteurs de l’arène, tandis que des barricades en bois et un terrain artificiel divisaient les lieux en parcours distincts. Des instructeurs des deux départements supervisaient les préparatifs, se disputant parfois sur l’emplacement des obstacles et les conditions imposées aux élèves participants.
Ces désaccords parurent familiers à Ilya.
Enfant, dans le Nord, il avait vu des officiers expérimentés passer des matinées entières à débattre de la disposition des formations défensives.
Certains préféraient les tactiques agressives, d’autres privilégiaient le maintien de positions fortifiées, et presque tous estimaient que leur approche était la plus sensée.
Devenir professeur à l’académie ne semblait guère changer cette habitude.
La démonstration finale commencerait peu après le déjeuner, plusieurs groupes devant participer à des exercices distincts avant l’épreuve principale.
Le groupe d’Ilya avait été désigné pour affronter celui de Tristan.
Leur objectif était simple : s’emparer de l’étendard adverse tout en empêchant l’ennemi de capturer le leur. Chaque camp commencerait avec quatre participants, deux chevaliers et deux mages, et l’exercice prendrait fin dès qu’un étendard aurait été porté dans la zone de score désignée.
Les instructeurs avaient également fixé une limite de temps.
Si aucun groupe ne parvenait à atteindre son objectif, le corps enseignant évaluerait les performances selon le contrôle du territoire, la coordination et la capacité de combat restante.
Cette dernière condition intéressa Ilya.
Un groupe pouvait l’emporter en capturant l’étendard, mais une tentative irréfléchie qui laissait tout le monde hors de combat risquait d’être plus humiliante qu’un match nul prudent.
Heureusement, leurs adversaires étaient confrontés au même problème.
Ilya passa la matinée à revoir les conditions de l’exercice avec Elise et leurs deux coéquipiers chevaliers.
Le terrain offrait plusieurs approches possibles. Un passage central reliait les deux positions de départ, tandis que des itinéraires plus étroits contournaient les limites est et ouest. L’étendard se dressait derrière un muret défensif, protégé par une formation qui empêchait les participants de le détruire simplement avec de la magie à distance.
La stratégie la plus évidente consistait à attaquer par le centre.
Ilya n’avait aucune intention de le faire.
Tristan disposait de réserves de mana supérieures et se spécialisait dans la redirection des sorts à travers des plans translucides. Lui offrir une vue dégagée sur l’approche centrale lui permettrait d’établir plusieurs trajectoires d’attaque qui se chevaucheraient avant même que leur groupe n’atteigne l’objectif.
Ilya proposa plutôt de détourner leur attention sur deux itinéraires.
Le chevalier chargé de la défense resterait près de leur étendard, tandis que le spécialiste offensif avancerait par le passage ouest aux côtés d’Elise.
Ilya opérerait près de l’approche centrale, en exerçant une pression suffisante pour empêcher Tristan de se concentrer entièrement sur l’équipe de l’ouest.
Cette disposition comportait des risques, surtout si leurs adversaires décidaient d’attaquer agressivement.
Toutefois, ils avaient préparé plusieurs signaux pour demander de l’aide, et la mobilité d’Ilya lui permettait de se replier plus vite qu’un mage ordinaire.
Elise comprit son raisonnement.
« Tu t’attends à ce que Tristan se concentre sur toi. »
« Il sera certainement intéressé. »
« C’est peu dire. »
Ilya sourit.
Leurs affrontements précédents avaient installé une série de matchs nuls, agaçante de régularité. Tristan avait consacré beaucoup de temps à perfectionner ses techniques précisément pour contrer les mouvements d’Ilya, et l’idée de le vaincre devant un public plairait sans aucun doute au noble du Sud.
C’était une faiblesse dont Ilya pouvait tirer parti.
Enfin, connaissant Tristan, ce dernier était probablement arrivé à la même conclusion à son sujet.
Ils achevèrent leurs préparatifs peu avant midi.
Les gradins de l’académie commençaient déjà à se remplir d’élèves venus de différents départements, et plusieurs instructeurs discutaient des épreuves à venir avec des représentants de l’armée invités pour l’occasion.
Ilya reconnut quelques officiers à leur uniforme, mais aucun ne faisait partie de l’armée du Nord.
C’était probablement une bonne chose.
Il n’avait pas particulièrement envie d’expliquer à une connaissance de son père pourquoi le fils du Grand-Duc représentait le Département de magie face à un groupe de chevaliers.
Les premières démonstrations se déroulèrent sans incident.
Plusieurs équipes participantes présentèrent des formations défensives coordonnées, tandis que d’autres montrèrent comment neutraliser les mages ennemis pendant une avancée.
Les prestations étaient convaincantes, même si Ilya remarqua que certains élèves se souciaient davantage de montrer des techniques spectaculaires que d’atteindre les objectifs qui leur avaient été assignés.
C’était compréhensible.
La présence d’un public avait une remarquable tendance à encourager les décisions stupides.
Lorsque vint le tour de son groupe, les spectateurs étaient devenus nettement plus enthousiastes.
Tristan attendait déjà de l’autre côté de l’arène.
Leurs regards se croisèrent brièvement à travers le terrain.
Le noble du Sud lui adressa un sourire assuré.
Ilya le lui rendit.
Puis il reporta son attention sur le terrain.
L’instructeur chargé de superviser l’épreuve annonça les participants, rappela les conditions, puis activa les formations protectrices qui entouraient l’arène.
Un instant plus tard, le signal retentit.
Leurs adversaires avancèrent aussitôt.
Deux chevaliers s’engagèrent dans le passage central, conservant une formation compacte tandis que Tristan les suivait à quelques mètres. Le quatrième participant, un autre mage, resta près de leur étendard afin d’assurer le soutien défensif.
Ilya reconnut leur dispositif.
Tristan avait apparemment décidé de contrôler l’approche centrale en comptant sur ses chevaliers pour empêcher quiconque de réduire la distance.
Une décision sensée.
Malheureusement pour lui, Ilya avait déjà anticipé quelque chose de ce genre.
Les deux chevaliers approchèrent prudemment, armes prêtes, tandis que plusieurs plans translucides apparaissaient autour de Tristan.
Ilya libéra un mince courant de vent glacial au ras du sol.
La température chuta.
Une couche de givre s’étendit dans le passage central, réduisant l’adhérence sans créer un obstacle assez important pour les contraindre à renoncer à cet itinéraire.
Les chevaliers ajustèrent leurs mouvements.
Tristan créa aussitôt plusieurs lames de mana et les lança vers Ilya.
Il esquiva la première attaque et intercepta la deuxième avec un Javelot de glace. Il laissa la troisième passer avant de reculer de plusieurs mètres.
L’échange produisit exactement le résultat qu’il souhaitait.
Tristan restait concentré sur le centre.
Pendant ce temps, Elise et le chevalier offensif avançaient dans le passage ouest.
Au début, personne ne leur barra la route.
Mais le mage adverse les remarqua avant qu’ils n’atteignent le dernier tournant et lança un sort de signalement.
Tristan réagit aussitôt.
L’un de ses plans translucides se déplaça vers la limite ouest, suivi d’une lame qui accéléra à travers sa surface et surgit près d’Elise.
Elle l’intercepta avec un éclair.
L’impact dispersa des étincelles dans le passage, illuminant brièvement les barricades alentour.
Leur avancée avait été repérée.
Ilya s’attendait à ce que Tristan redirige d’autres attaques vers eux.
À la place, le noble du Sud s’avança avec ses chevaliers.
Intéressant.
Il comptait submerger le centre avant qu’Elise puisse atteindre l’objectif.
C’était une réaction raisonnable.
Si Tristan capturait d’abord l’étendard d’Ilya, l’attaque par l’ouest ne servirait plus à rien.
Malheureusement, le passage central était précisément l’endroit où Ilya avait préparé ses défenses.
Il intensifia les courants glacés, formant plusieurs plaques de glace inégales sous les chevaliers qui approchaient.
Leurs mouvements ralentirent.
Tristan compensa en redirigeant ses lames de mana à travers les plans alentour, dans le but de repousser Ilya hors du passage.
Cependant, Ilya n’avait aucune intention de prolonger l’échange.
Il se replia vers leur position défensive, laissant le groupe de Tristan avancer tout en préservant assez de mana pour une brusque accélération.
Le noble du Sud comprit le danger.
Plusieurs plans apparurent près de l’entrée du territoire d’Ilya.
Ils étaient disposés de manière à intercepter une attaque venant de presque n’importe quelle direction.
Ilya examina leur disposition.
Puis il sourit.
Tristan avait considérablement progressé.
Mais il surveillait toujours la mauvaise personne.
Un signal aigu retentit dans le passage ouest.
Elise avait atteint la position défensive adverse.
Le mage restant tenta de l’arrêter avec une barrière, mais l’éclair d’Elise frappa la structure qui soutenait la formation, obligeant son adversaire à détourner du mana pour en maintenir la stabilité.
Le chevalier offensif passa aussitôt à l’attaque.
Leur pression combinée repoussa le défenseur loin de l’étendard.
Tristan s’en aperçut.
Son expression changea.
Pour la première fois depuis le début de l’exercice, le noble du Sud parut véritablement inquiet.
Il avait consacré trop de ressources à l’approche centrale.
Il lui faudrait du temps pour revenir défendre son étendard.
Malheureusement, Ilya avait déjà commencé à préparer son prochain mouvement.
Une bourrasque glaciale le propulsa à travers le passage central.
Il accéléra vers le flanc exposé de Tristan, forçant le noble du Sud à renoncer à son repli prévu et à dresser un plan défensif.
L’échange qui s’ensuivit ne dura que quelques secondes.
Ilya frappa la barrière d’un coup de poing renforcé, s’en servant pour se propulser à l’écart avant que Tristan puisse riposter.
La manœuvre infligea très peu de dégâts.
Elle retarda toutefois Tristan assez longtemps pour qu’Elise et son coéquipier s’emparent de l’étendard.
Un instant plus tard, l’instructeur annonça le résultat.
Victoire du groupe d’Ilya.
Les gradins éclatèrent en applaudissements.
Ilya laissa les courants glacés qui l’entouraient se dissiper tandis que les formations protectrices se désactivaient.
Tristan était resté près du passage central, les yeux rivés sur la limite ouest, où Elise portait l’étendard capturé jusqu’à la zone de score.
Pendant quelques secondes, il ne dit rien.
Puis il soupira.
« Tu t’es servi de toi-même comme appât. »
« Plus ou moins. »
« Et tu savais que je réagirais. »
« Je me suis dit que c’était possible. »
Tristan avait l’air profondément mécontent.
Après avoir repassé le déroulement de l’épreuve, il finit toutefois par reconnaître que le groupe d’Ilya avait exécuté sa stratégie avec efficacité.
Leur victoire avait reposé sur la coordination, et non sur la supériorité individuelle.
C’était précisément ce que les instructeurs avaient voulu démontrer.
Lorsque les participants se rassemblèrent au centre de l’arène, le professeur Eklund annonça les résultats et félicita les deux groupes pour leurs performances.
Il loua tout particulièrement la maîtrise des sorts d’Elise et la capacité des chevaliers à s’en tenir aux tâches qui leur avaient été confiées.
Ilya était satisfait.
Ils avaient atteint leur objectif sans prendre de risques inutiles, et chaque membre du groupe avait contribué de façon importante au résultat.
Plus important encore, il avait enfin vaincu Tristan.
Enfin, techniquement.
Le noble du Sud semblait peu disposé à considérer un exercice en équipe comme une victoire personnelle.
Ilya décida de ne pas discuter.
Il aurait bien d’autres occasions de le lui rappeler.