Chapitre 262
Le Département des chevaliers semblait avoir soudainement pris un vif intérêt pour Ilya Belozersky.
C’était plutôt surprenant, étant donné que la plupart de ses étudiants avaient passé l’année précédente à faire comme s’il n’existait pas.
La nouvelle de ses récents exploits s’était répandue dans toute l’Académie de la Sainte Trinité, en particulier celle de ses affrontements répétés contre Tristan Amaury de Bellacourt.
Qu’un mage du Premier Cercle rivalise avec l’un des élèves du Troisième Cercle les plus talentueux du Département de magie était déjà assez inhabituel, mais le fait que ce mage en particulier ait autrefois été considéré comme un raté par le Département des chevaliers rendait l’histoire bien plus divertissante.
« Quelqu’un t’a même qualifié de plus grande perte du Département des chevaliers, annonça Garen pendant leur pause du matin.
Ilya continua de relire ses notes de cours.
— C’est généreux. L’année dernière, ils auraient payé quelqu’un pour m’embarquer.
Maëlle éclata de rire, tandis que Wolfram fit remarquer que l’expression venait probablement d’étudiants qui ne l’avaient pas connu durant ses premières années.
Cela semblait plausible.
Ilya n’avait guère envie de replonger dans cette époque. Son transfert lui avait ouvert des possibilités qu’il avait autrefois crues définitivement hors de portée, et il était satisfait de la voie qu’avait prise sa vie.
Il y avait malgré tout quelque chose d’amusant à voir l’opinion publique changer du tout au tout.
Un an plus tôt, son incapacité à manifester son aura avait éclipsé tous ses exploits à l’épée. À présent, certains de ces mêmes étudiants se demandaient si son escrime ne pourrait pas donner un avantage au Département de magie lors des prochaines démonstrations inter-départements.
Apparemment, les exploits semblaient plus impressionnants lorsqu’on les observait depuis un autre département.
Après le déjeuner, Ilya se dirigea vers le terrain d’entraînement occidental, où le corps enseignant avait demandé à plusieurs étudiants sélectionnés pour les démonstrations de se présenter.
Le rassemblement réunissait des participants des Départements des chevaliers et de magie, ainsi que les instructeurs chargés de superviser et d’organiser l’événement.
Elise était déjà sur place et discutait avec plusieurs camarades. Tristan se tenait non loin, étudiant un document tandis qu’un instructeur lui expliquait les dispositions préliminaires.
Parmi les chevaliers, Ilya reconnut de nombreux visages familiers.
Certains avaient suivi les mêmes cours que lui l’année précédente. D’autres avaient participé aux examens qui avaient déterminé s’il serait autorisé à rester inscrit.
Leurs réactions en le remarquant furent prévisiblement mitigées.
Quelques-uns le saluèrent poliment, tandis que d’autres semblaient ne pas savoir s’il convenait de l’aborder.
Ilya leur rendit leurs salutations sans s’attarder sur la question.
Il avait passé assez de temps à se soucier de ce que les autres pensaient de lui.
De plus, la plupart de ces étudiants avaient leurs propres préoccupations. Des représentants de l’Armée Impériale assisteraient aux prochaines démonstrations, et ceux qui espéraient faire carrière dans l’armée avaient de bonnes raisons de prendre l’événement au sérieux.
Pour de jeunes chevaliers ambitieux, attirer l’attention d’un officier impérial pouvait leur ouvrir des perspectives qu’aucun exploit universitaire ordinaire ne leur aurait offertes.
Ilya le comprenait mieux que la plupart des gens.
La Maison Belozersky entretenait l’une des traditions militaires les plus redoutables de l’Empire, et il avait grandi entouré de gens qui considéraient les prouesses martiales comme le fondement de la valeur d’un noble.
Il avait simplement choisi une voie à laquelle personne ne s’attendait.
Le professeur Eklund finit par rassembler les étudiants.
Ce professeur âgé avait enseigné plusieurs cours d’escrime à Ilya lorsqu’il appartenait encore au Département des chevaliers. Même s’ils n’avaient jamais été particulièrement proches, Eklund avait toujours reconnu ses qualités techniques, y compris lorsque la dégradation de sa condition physique l’empêchait de rivaliser efficacement.
Le professeur expliqua que les démonstrations mettraient l’accent sur la coopération entre chevaliers et mages, au moyen de plusieurs exercices destinés à illustrer la complémentarité de leurs disciplines.
Il y aurait des affrontements défensifs, des offensives coordonnées et des scénarios de bataille où les participants devraient s’adapter à des conditions inconnues.
Plus important encore, les instructeurs avaient déjà examiné les résultats récents des évaluations des étudiants.
Il ne serait donc pas nécessaire de passer un nouvel examen de qualification.
Ilya accueillit cette décision avec soulagement.
Il avait subi assez d’évaluations pratiques ces derniers temps pour développer une aversion déraisonnable envers ce seul mot.
À la place, les participants seraient répartis en groupes mixtes et disposeraient d’un peu de temps pour se préparer avant les démonstrations.
La répartition fut annoncée peu après.
Ilya se retrouva dans un groupe avec Elise et deux étudiants du Département des chevaliers. L’un était spécialisé dans la défense et ses résultats aux évaluations témoignaient d’une excellente discipline en formation ; l’autre avait de meilleures capacités offensives et de l’expérience des engagements coordonnés.
Il reconnut les deux chevaliers, qu’il avait côtoyés l’année précédente, même s’ils n’avaient jamais été particulièrement proches.
Leurs aptitudes se complétaient assez bien.
Elise disposait d’une puissance offensive considérable grâce à sa magie de foudre, tandis que les techniques de glace d’Ilya lui permettaient de se déplacer rapidement, de contrôler le terrain et de perturber les mouvements ennemis.
Les chevaliers pourraient établir un périmètre défensif ou affronter directement leurs adversaires, selon l’objectif qui leur serait assigné.
Leur réussite dépendrait toutefois de leur capacité à coordonner leurs efforts.
Une fois le rassemblement terminé, les quatre cherchèrent un endroit libre sur le terrain d’entraînement pour discuter de leur préparation.
Le chevalier offensif proposa d’abord une formation classique : les deux chevaliers en première ligne, tandis qu’Elise leur fournirait un appui magique depuis l’arrière.
C’était un bon point de départ, mais Ilya y voyait une faiblesse potentielle.
« Si vous avancez tous les deux ensemble, quiconque contournera votre formation aura le champ libre jusqu’à Elise. Nous perdrions du temps à réorganiser nos positions.
Le spécialiste de la défense approuva.
Pour maintenir une formation solide, il fallait que quelqu’un puisse tenir le centre, surtout face à des adversaires capables d’exploiter la moindre ouverture.
Ilya proposa de confier au chevalier défensif la responsabilité de tenir leur position principale, tandis que l’autre se chargerait d’intercepter les ennemis.
Elise leur apporterait un appui à distance, utilisant sa magie de foudre pour neutraliser les adversaires dangereux ou les empêcher d’approcher.
Il restait à Ilya un rôle plus flexible.
Au lieu de tenir une position fixe, il se déplacerait entre les autres chaque fois que la situation nécessiterait son intervention.
Ses réserves de mana limitées ne lui permettaient pas de lancer des sorts en continu, mais de brèves rafales de vent glacial lui donnaient le temps de parcourir de longues distances avant que l’adversaire ne puisse réagir.
Avec son expérience de l’escrime, cette mobilité le rendait utile partout où la formation commençait à faiblir.
Elise comprit aussitôt le principe.
« Tu garderas ton mana en réserve jusqu’à ce que l’un de nous ait besoin de soutien.
— Plus ou moins. Si tu peux vaincre quelqu’un avec un seul sort, je n’ai aucune raison d’en dépenser cinq.
Les deux autres acceptèrent ce raisonnement.
La conversation porta ensuite sur la communication.
Le Département des chevaliers utilisait des signaux normalisés pour modifier les formations, tandis que les mages se fiaient souvent à des consignes verbales ou à des signes magiques.
Un groupe utilisant des méthodes différentes risquait facilement de s’embrouiller au cours d’un affrontement difficile.
Ils se mirent donc d’accord sur plusieurs signaux simples et définirent des responsabilités élémentaires pour se protéger les uns les autres.
Ilya fut satisfait de cet arrangement.
Élaborer une stratégie complexe avant de connaître leur véritable mission n’avait guère de sens. Ils avaient besoin d’assez de structure pour coopérer efficacement, mais aussi d’une marge de manœuvre suffisante pour s’adapter à tout changement de situation.
Une demi-heure plus tard, les chevaliers partirent rejoindre leur entraînement habituel.
Ilya et Elise restèrent près des terrains de pratique.
Pendant une bonne partie de leur discussion, elle l’avait observé et avait parfois souri lorsqu’il expliquait quelque chose en rapport avec l’escrime.
Cela lui rappela leur enfance.
À l’époque, Ilya passait d’innombrables heures à étudier les tactiques militaires et les techniques d’épée. Il s’absorbait souvent tant dans un sujet qu’il en oubliait tout le reste.
Elise l’avait souvent accompagné durant ces après-midi-là, écoutant parfois ses explications même lorsqu’elle n’y comprenait pas grand-chose.
Elle se souvenait de son enthousiasme.
De sa certitude qu’il deviendrait un grand chevalier.
Ces souvenirs étaient devenus douloureux lorsque ses capacités avaient commencé à décliner.
Pourtant, en le regardant discuter de leur préparation, Elise se rendit compte que l’enthousiasme qu’elle avait tant admiré n’avait pas disparu.
Il avait simplement trouvé une autre chose qui méritait qu’il s’y consacre.
« Tu n’as pas autant changé que tu le crois, remarqua-t-elle.
Ilya tourna les yeux vers elle.
« Je devrais m’inquiéter ?
Elise rit.
« Je parle de ta façon d’aborder les choses. Tu as toujours voulu comprendre pourquoi quelque chose fonctionnait avant de l’essayer toi-même.
— Eh bien, mémoriser des instructions ne sert pas à grand-chose dès que quelqu’un fait quelque chose d’inattendu.
Il l’avait appris très tôt.
Même les meilleures techniques d’escrime devenaient peu fiables si on les appliquait sans comprendre les circonstances auxquelles elles étaient censées répondre.
La magie fonctionnait à peu près de la même façon.
Bien qu’Ilya eût un style de combat inhabituel, il ne l’avait pas développé en renonçant à tout ce qu’il connaissait. Son expérience de l’escrime lui avait appris à repérer les ouvertures, à anticiper les mouvements et à maîtriser la distance entre lui et son adversaire.
Il avait simplement découvert d’autres moyens d’y parvenir.
Elise se surprit à sourire de nouveau.
Pendant un moment, ils observèrent plusieurs étudiants s’exercer dans l’arène voisine.
Peu à peu, leur conversation s’éloigna des démonstrations pour aborder des sujets plus ordinaires, comme leurs cours et leur récente sortie dans la capitale.
Elise avoua qu’elle avait aimé passer du temps avec lui en dehors de l’académie.
Ilya était du même avis.
Leur amitié s’était considérablement renforcée au cours des derniers mois, mais ils passaient encore la majeure partie de leur temps ensemble à assister aux cours ou à discuter de leurs obligations universitaires.
Rien ne les empêchait de s’amuser de temps en temps.
« On devrait retourner quelque part ensemble, proposa-t-il.
Elise parut ravie.
« Ça me plairait.
Ils commencèrent à évoquer plusieurs possibilités, sans que l’un ou l’autre ne juge nécessaire de prendre une décision sur-le-champ.
L’important, c’était qu’ils auraient d’autres occasions de passer du temps ensemble.
Cette familiarité lui avait manqué plus qu’elle ne voulait bien l’admettre.
Leur conversation fut interrompue par l’arrivée de Tristan, qui venait de l’arène principale.
Le noble du Sud tenait un document contenant les dispositions préliminaires des démonstrations.
« Je me suis dit que ça pourrait t’intéresser.
Ilya prit le papier.
L’épreuve finale opposerait deux groupes mixtes, qui devraient s’emparer d’un objectif désigné tout en empêchant leurs adversaires d’en faire autant.
Contrairement à leurs duels habituels, les participants auraient le droit de se coordonner librement avec leurs coéquipiers.
Plusieurs noms avaient déjà été proposés.
Le groupe d’Ilya figurait d’un côté.
Celui de Tristan, de l’autre.
Ilya comprit aussitôt pourquoi le noble du Sud semblait si satisfait.
Apparemment, les instructeurs avaient décidé que leurs matchs nuls à répétition constitueraient une rivalité divertissante pour le public.
Tristan le regarda avec une impatience manifeste.
« J’imagine que tu n’y vois pas d’inconvénient.
— Pourquoi en aurais-je ? C’est une bonne occasion.
Cette réponse sembla satisfaire Tristan, même si Ilya soupçonnait son rival d’avoir déjà commencé à réfléchir à la manière de le vaincre.
C’était tout à fait normal.
Ilya comptait faire de même.
Cet affrontement exigerait toutefois une approche différente de celle de leurs précédents matchs.
Tristan avait davantage de réserves de mana et des capacités supérieures en matière de lancement de sorts classique, mais leurs rencontres précédentes avaient montré qu’aucun des deux ne pouvait facilement prendre le dessus sur l’autre.
Avec d’autres participants dans la mêlée, l’issue dépendrait de bien plus que de leur force individuelle.
Ilya examina de nouveau le document, s’attardant sur les conditions proposées.
Les règles exactes n’avaient pas encore été arrêtées, et le corps enseignant se réservait le droit de modifier l’objectif avant l’événement.
Cela signifiait qu’il serait imprudent de se préparer uniquement à contrer Tristan.
Leurs adversaires auraient leurs propres points forts, et négliger l’exercice dans son ensemble pour obtenir une victoire individuelle ne leur servirait à rien.
Elise parut parvenir à la même conclusion.
« Nous devrions d’abord nous concentrer sur notre coordination avec nos coéquipiers. On pourra s’occuper de Tristan quand les instructeurs auront confirmé les règles.
Ilya approuva.
Tristan, quant à lui, sembla quelque peu déçu qu’aucun d’eux ne paraisse particulièrement intéressé par la perspective d’un nouveau duel personnel.
Il ne pouvait toutefois pas raisonnablement s’y opposer.
Tous trois continuèrent d’examiner les dispositions tandis qu’ils se dirigeaient vers les bâtiments des départements. Ilya posa plusieurs questions sur les objectifs proposés et les restrictions imposées aux étudiants participants.
Leur prochain affrontement serait différent de tout ce que Tristan et lui avaient tenté jusque-là.
Et cette fois, Ilya comptait bien faire en sorte que ses coéquipiers aient autant de raisons que lui d’apprécier le résultat.