Chapitre 261
L’unique survivant de l’expédition avait passé onze jours à prier pour que la Grande-Duchesse refuse de le recevoir.
Malheureusement, Mariya Karlovna Belozerskaya avait personnellement demandé son retour au Palais du Nord, et aucun serviteur de la Maison Belozersky n’aurait jamais envisagé de décliner une audience avec la Grande-Duchesse.
Il arriva peu après midi, escorté par deux gardes de la Maison qui le guidèrent dans les couloirs est du palais.
Sa joue gauche restait couverte de bandages, dissimulant des brûlures que même les médecins de la famille avaient eu du mal à soigner. Le moindre mouvement de sa mâchoire lui faisait mal, mais cette douleur restait supportable comparée à ce dont il se souvenait de la capitale impériale.
Cette femme avait brûlé ses compagnons vifs.
Il entendait encore leurs cris chaque fois qu’il fermait les yeux.
Les gardes finirent par s’arrêter devant le salon privé de la Grande-Duchesse. Après avoir annoncé son arrivée, ils ouvrirent les portes et le laissèrent entrer seul.
Mariya était assise près de la cheminée et lisait un livre, tandis que la lumière de l’après-midi filtrait par les hautes fenêtres. Elle portait une élégante robe couleur crème, et ses cheveux blond doré retombaient librement sur une épaule. Un service à thé en porcelaine trônait sur la table devant elle, accompagné de plusieurs pâtisseries.
En le remarquant, elle referma son livre et sourit.
« Bienvenue chez toi. Tu dois être épuisé après un si long voyage. »
L’homme s’agenouilla aussitôt et s’excusa de son échec. Mariya, cependant, semblait davantage préoccupée par ses blessures et insista avec douceur pour qu’il s’assît avant qu’ils n’abordent quoi que ce soit d’important.
« Tu as déjà vécu bien assez de choses. Veux-tu du thé ? »
Il accepta, bien que ses mains tremblassent si fort qu’il faillit renverser sa tasse. Mariya remarqua son état et demanda à une servante d’apporter quelques rafraîchissements supplémentaires, avant de remercier la jeune femme et de la congédier.
Ce ne fut qu’une fois les portes refermées qu’elle reporta son attention sur lui.
« À présent, raconte-moi ce qui s’est passé. »
L’homme déglutit.
Leur mission initiale était assez simple. Ils devaient enquêter sur la mystérieuse femme qui s’était récemment rapprochée du Jeune Maître Ilya, déterminer ses origines et établir l’ampleur de son influence sur lui.
On savait très peu de choses à son sujet. Elle semblait avoir des liens avec l’Académie de la Sainte Trinité, mais leurs tentatives pour établir son identité n’avaient fait émerger que des informations contradictoires. Même les contacts que la Maison Belozersky entretenait dans toute la capitale n’avaient rien pu leur apprendre de fiable.
L’enquête les avait finalement conduits à une confrontation.
Le survivant expliqua qu’ils avaient suivi la femme dans une ruelle isolée, avec l’intention de l’interroger avant de décider s’il fallait prendre d’autres mesures. Leur capitaine était convaincu que le groupe avait les moyens de maîtriser un sorcier ordinaire.
Cette confiance dura jusqu’à ce que la première épée se désintègre.
L’homme raconta comment elle avait vaincu plusieurs chevaliers aguerris sans paraître particulièrement éprouvée, avant de lancer un sort comme il n’en avait jamais vu.
« Muspelheim, murmura-t-il. C’est ainsi qu’elle l’a appelé, Votre Grâce. Le monde entier a changé. Nous étions dans une ruelle, et soudain, il n’y avait plus rien autour de nous que du feu et de la roche en fusion. »
Mariya l’écouta sans l’interrompre. Son expression resta douce tandis qu’il décrivait la chaleur insupportable, les cris de ses compagnons et l’horrible prise de conscience : leur adversaire aurait pu les tuer quand bon lui semblait.
De tout le groupe, lui seul avait survécu.
« Oh, pauvre de toi, murmura Mariya. Tu as dû être terrifié. »
Il baissa la tête, honteux des larmes qui lui montaient aux yeux. Quinze années de service l’avaient mené jusqu’à la Frontière du Nord, où il avait combattu des monstres et vu des camarades mourir dans des circonstances qui auraient brisé des soldats moins aguerris.
Pourtant, rien ne l’avait préparé à cette femme.
« Mademoiselle, pardonnez-moi, mais je dois vous demander de renoncer à cette affaire. Quoi qu’elle soit, elle dépasse tout ce que nous pouvons affronter. Elle ne m’a épargné que pour que quelqu’un transmette un message. »
Mariya l’encouragea doucement à poursuivre.
L’homme répéta l’avertissement aussi fidèlement que sa mémoire le lui permit. La femme lui avait ordonné de rentrer dans le Nord et d’informer ceux qui les employaient qu’ils avaient provoqué une mage du Dixième Cercle, prétendument la seule au monde.
Il s’attendait à ce que la Grande-Duchesse réagisse avec incrédulité ou inquiétude.
Au lieu de cela, Mariya éclata de rire.
Un rire discret, presque affectueux, comme celui d’une mère qui écouterait son enfant exagérer une histoire somme toute banale.
« Comme elle est maligne. »
L’homme la dévisagea, incapable de comprendre ce qu’elle trouvait d’amusant dans son récit.
« Votre Grâce, je vous dis la vérité. J’ai vu de mes propres yeux ce qu’elle a fait. Si elle décide de se venger, même le Palais du Nord pourrait… »
« Oh, je te crois tout à fait, l’interrompit doucement Mariya. Je dis simplement qu’elle a menti. »
Elle posa sa tasse sur sa soucoupe avant de poursuivre.
« Une mage du Dixième Cercle, mon cher ? La seule au monde ? Voilà une affirmation bien extraordinaire à faire à un homme effrayé qui vient de voir ses compagnons mourir. »
Le survivant s’efforça d’expliquer que la femme avait déployé une puissance qui dépassait tout ce qu’il connaissait, mais Mariya ne semblait absolument pas convaincue par ce titre.
« Elle a tué tes compagnons, t’a épargné et t’a renvoyé chez toi avec une histoire inoubliable. Si elle avait tué tout le monde, nous aurions appris bien peu de choses sur ce qui s’était passé. Au lieu de cela, elle a fait en sorte que quelqu’un revienne avec la preuve de ses pouvoirs et un avertissement destiné à décourager toute nouvelle enquête. »
Mariya lui sourit.
« Et à en juger par ta réaction, je dirais que sa petite mise en scène a été extrêmement efficace. »
L’homme eut la bouche sèche.
Pendant onze jours, il s’était imaginé que transmettre l’avertissement mettrait enfin un terme au cauchemar. Il commençait à présent à comprendre que la Grande-Duchesse avait interprété toute l’affaire autrement.
« Alors… que devons-nous faire, Mademoiselle ? »
« Rien, bien sûr. Tu en as déjà fait plus qu’assez. »
Sa réponse le soulagea, mais ce soulagement s’évanouit lorsqu’elle se mit à l’interroger sur les remarques de la femme au sujet d’Ilya.
L’homme expliqua qu’elle avait accusé leur employeur de vouloir garder le jeune maître isolé, malheureux et dépendant de son entourage. Elle avait parlé d’enseigner la magie à Ilya, de lui offrir un autre endroit où aller et de l’aider à se remettre de circonstances qui l’avaient profondément accablé.
Le visage de Mariya s’adoucit.
Pendant quelques instants, elle sembla perdue dans ses pensées.
« Ilya a vraiment traversé tant d’épreuves, dit-elle. Depuis qu’il est tout petit, il a toujours essayé de tout supporter seul. Même quand il souffrait, il souriait et me disait qu’il allait bien, parce qu’il ne voulait pas inquiéter sa mère. »
Elle parlait avec une affection manifeste, se souvenant de l’enfant silencieux qui avait autrefois passé des après-midi entiers assis à ses côtés dans la bibliothèque.
Après tout ce qui s’était passé à Rabelle, il était devenu encore plus renfermé. Mariya s’était consacrée à le réconforter après ses cauchemars et à le rassurer chaque fois qu’il se mettait à douter de sa propre valeur.
Elle se souvenait clairement de ces années.
Peut-être mieux que quiconque.
« Et maintenant, une autre femme prétend aux gens que c’est elle qui l’a sauvé. »
Mariya rit de nouveau.
« Comme c’est étrange. Je ne me souviens pas avoir demandé à qui que ce soit de prendre soin de mon fils. »
Le survivant baissa les yeux, de plus en plus mal à l’aise devant la tournure que prenait la conversation.
« Sais-tu ce qu’Ilya faisait quand il n’arrivait pas à dormir ? demanda Mariya. Il venait dans ma chambre, parfois au beau milieu de la nuit, et me demandait s’il pouvait rester avec moi. C’était un si gentil petit garçon. Il s’excusait toujours de me déranger. »
Son sourire se fit tendre.
« Je lui disais qu’il n’avait jamais à s’excuser. Une mère doit toujours être là quand son enfant a besoin d’elle. »
L’homme ne comprenait pas pourquoi elle lui racontait cela.
Mariya continua, comme si elle ne remarquait pas son malaise.
« Bien sûr, les enfants grandissent. Ils se font des amis, découvrent de nouveaux centres d’intérêt et finissent par croire qu’ils n’ont plus besoin de leurs parents. C’est parfaitement naturel. »
Elle prit une nouvelle gorgée de thé.
« Mais parfois, ils font confiance aux mauvaises personnes. »
Le survivant repensa au monde en flammes et réprima un frisson.
« Votre Grâce, je vous promets que je ne m’approcherai plus de cette femme. Je ne parlerai même plus d’elle. Je vous en prie, je veux seulement retrouver ma famille. »
Mariya le regarda avec une compassion tranquille.
« Bien sûr. Ils doivent terriblement te manquer. »
Il hocha la tête, s’efforçant de contenir son émotion.
« J’ai une femme et deux filles, Mademoiselle. Ma cadette a eu six ans ce printemps. »
« Six ans ? Quel bel âge. »
Mariya se leva et s’approcha de lui.
« Est-ce que ton visage te fait encore mal ? »
Il reconnut que oui, surtout pendant les soirées les plus froides.
Elle examina les bandages d’un air soucieux, en prenant soin d’éviter la peau abîmée qu’ils recouvraient. Son geste était d’une douceur remarquable, et l’homme se rappela pourquoi les serviteurs de la Maison parlaient de leur maîtresse avec tant d’affection.
« Tu as été très courageux, lui assura Mariya. Et je veux que tu comprennes que rien de tout cela n’est ta faute. »
Ces mots faillirent le faire fondre en larmes.
« Merci, Votre Grâce. Je ne sais pas comment je pourrai jamais vous rendre votre générosité. »
« Tu n’as rien à me rendre, mon cher. Tu as servi notre famille avec loyauté. »
Ses doigts se posèrent sur sa nuque, soutenant sa tête tandis qu’elle se penchait légèrement pour examiner ses blessures de plus près.
« À présent, il ne me reste qu’une dernière question à te poser. »
« Tout ce que vous voudrez, Mademoiselle. »
« As-tu raconté à quelqu’un d’autre ce qui s’est passé ? »
Il secoua la tête.
« Non, Votre Grâce. Je suis venu directement ici après mon retour dans le Nord. Les médecins connaissent mes blessures, mais je ne leur ai rien dit au sujet de cette femme. »
« Même pas à ta femme ? »
« Non. Je ne voulais pas l’effrayer. »
Le sourire de Mariya s’élargit.
« C’est très prévenant de ta part. »
Pour la première fois depuis qu’il était entré dans la pièce, l’homme se sentit vraiment soulagé. La Grande-Duchesse l’avait écouté patiemment, s’était inquiétée de ses blessures et lui avait assuré que son échec ne serait pas puni.
Peut-être s’était-il inquiété pour rien.
Mariya écarta doucement une mèche de ses cheveux, avec le même geste qu’elle aurait pu avoir pour un enfant effrayé.
« Alors, tout ira bien. »
Un craquement sec interrompit le calme de l’après-midi.
Le corps de l’homme eut un sursaut, puis se relâcha.
Mariya lâcha sa tête, le laissant s’affaisser de côté sur sa chaise. Elle lui avait brisé la nuque si proprement qu’il n’avait pas eu le temps de lutter, encore moins de comprendre ce qui s’était passé.
Pendant un moment, elle resta près de lui, examinant les bandages qui recouvraient sa joue ravagée.
« Quelle terrible épreuve, murmura-t-elle. »
Elle rajusta son col et lui ferma les yeux, restés à demi ouverts.
Puis elle retourna à son canapé.
La pièce retrouva son calme.
Mariya reprit sa lecture, bien que son attention restât accaparée par le rapport qu’elle venait de recevoir.
La femme non identifiée était sans aucun doute puissante. Un Domaine capable de créer un monde entier de flammes dépassait l’entendement, même pour des sorciers expérimentés.
Mais la puissance et l’honnêteté étaient deux choses bien différentes.
Qui qu’elle fût, elle avait délibérément renvoyé un survivant avec un avertissement.
Mariya trouvait cela plutôt présomptueux.
Plus important encore, la femme semblait s’être attachée à Ilya d’une manière regrettable.
Cela méritait qu’on s’y intéresse.
Quelques minutes plus tard, Mariya fit tinter la petite clochette d’argent près de sa tasse.
La servante entra et s’arrêta aussitôt en remarquant l’homme immobile.
Mariya, quant à elle, ne semblait nullement troublée.
« Faites venir quelqu’un pour s’occuper de cela, je vous prie. Et veillez à ce que sa famille reçoive une généreuse pension. Il nous a servis avec loyauté pendant de nombreuses années. »
La servante s’inclina sans poser de questions.
« Bien sûr, Votre Grâce. »
« Oh, et j’aimerais que vous organisiez une enquête discrète sur les personnes qu’Ilya fréquente à l’Académie de la Sainte Trinité. En particulier celles qui lui enseignent la magie. »
« Dois-je contacter le service de renseignement de la Maison ? »
« Ce serait parfait. Mais dites-leur d’être prudents. Je ne voudrais pas que quelqu’un d’autre soit blessé. »
Quand la servante fut partie exécuter ses instructions, Mariya reporta son attention sur les jardins enneigés au-delà de la fenêtre.
Elle se demanda comment Ilya allait dans la capitale. Il avait toujours négligé sa santé quand ses études devenaient particulièrement passionnantes, et elle craignait que personne ne lui rappelle de manger correctement ni de dormir suffisamment.
Peut-être devrait-elle bientôt lui rendre visite.
Cela faisait bien trop longtemps qu’elle n’avait pas serré son fils dans ses bras.
Mariya sourit à cette pensée, puis tourna une nouvelle page de son livre.