Chapitre 260
Elise Margaux de Beaumont changea trois fois de tenue avant de quitter sa résidence.
La première robe était trop habillée. La deuxième convenait à une banale conférence de l’après-midi, ce qui allait quelque peu à l’encontre du but de cette sortie. La troisième était une robe bleu pâle, cintrée à la taille et ornée de dentelle discrète autour des manches.
Elle finit par choisir celle-là.
Puis elle passa encore quinze minutes à décider quoi faire de ses cheveux.
C’était ridicule.
Elle avait assisté à des banquets impériaux, à des réceptions officielles et à des dîners avec certaines des familles les plus influentes de l’Empire sans jamais se montrer aussi indécise. Pourtant, la perspective de passer un après-midi seule avec Ilya Belozersky avait, d’une manière ou d’une autre, transformé le choix de sa tenue en une véritable entreprise.
Elise savait pourquoi.
Elle préférait simplement ne pas y penser.
Leur amitié s’était considérablement améliorée depuis son transfert au Département de magie. Ils assistaient aux cours ensemble, parlaient de leur entraînement et avaient même commencé à se voir en dehors de leurs obligations scolaires habituelles.
Cependant, elle n’ignorait pas que leur relation était toujours différente de ce qu’elle avait été durant leur enfance.
À l’époque, elle pouvait aller voir Ilya quand elle le voulait, se plaindre de son programme d’entraînement ou l’entraîner quelque part sans se soucier du regard des autres.
Puis tout avait changé.
Et elle était en grande partie responsable de cette distance.
Elise s’examina une dernière fois dans le miroir avant de partir.
Elle avait l’intention de profiter de cette journée.
Inutile de compliquer les choses plus que nécessaire.
Le restaurant qu’elle avait choisi occupait l’étage supérieur d’un petit établissement près du quartier commerçant central de la capitale. Il était devenu très prisé des jeunes nobles pour son excellente cuisine et son ambiance relativement détendue, même s’il fallait toujours réserver le week-end.
Ilya arriva peu avant l’heure convenue.
Il portait un manteau sombre tout simple sur une chemise soigneusement repassée et avait bien meilleure allure que d’habitude après un après-midi d’entraînement.
Elise se surprit à sourire.
« Tu as fait un effort vestimentaire.
— Je devais venir en tenue d’entraînement ?
— Avec toi, je ne sais jamais à quoi m’attendre. »
Il rit.
Ils entrèrent ensemble dans le restaurant.
Leur table donnait sur l’avenue animée en contrebas, où les carrosses et les passants se pressaient entre les boutiques exposant les dernières tendances et des articles de luxe.
En attendant leurs plats, ils parlèrent quelque temps de choses banales.
Elise lui apprit que le Département de magie avait confirmé plusieurs activités supplémentaires pour les démonstrations à venir. Ilya avait déjà reçu la confirmation de son inscription, même si les instructeurs n’avaient pas encore annoncé le groupe auquel il serait affecté.
Ces préparatifs l’intéressaient, notamment parce que les exercices feraient intervenir à la fois des chevaliers et des mages.
Elise l’écouta exposer plusieurs façons de coordonner les deux disciplines.
Il parlait avec le même enthousiasme dont elle se souvenait depuis leur enfance.
À l’époque, il était passionné d’escrime et évoquait souvent des techniques qu’il avait apprises ou des batailles qu’il voulait étudier. Elle avait souvent prétendu trouver ces conversations ennuyeuses, alors qu’en secret, elle aimait l’écouter.
À présent, le sujet était la magie.
Mais l’enthousiasme était toujours là.
Elise trouva cela réconfortant.
Malgré tout ce qui s’était passé, certaines facettes d’Ilya n’avaient pas changé du tout.
Quand leurs plats arrivèrent, la conversation glissa peu à peu vers les souvenirs de leur jeunesse.
Elise évoqua un incident impliquant l’un de leurs précepteurs, qui avait tenté d’enseigner les bonnes manières à Ilya pendant une semaine particulièrement épuisante d’entraînement à l’épée.
Ilya s’était endormi au beau milieu de la leçon.
Le précepteur était furieux.
Et, pire encore, c’était à Elise qu’il avait fallu le réveiller.
« Je m’en souviens, dit Ilya. Tu m’as frappé avec un livre.
— Tu ne voulais pas te réveiller.
— Tu aurais pu me secouer l’épaule.
— J’ai essayé ! »
Il rit.
Elise se souvenait avoir été vraiment furieuse contre lui, à l’époque. Leur précepteur avait menacé de rapporter l’incident à leurs familles, et elle avait passé le reste de l’après-midi à essayer de le convaincre qu’Ilya était simplement épuisé par l’entraînement.
Au bout du compte, ils avaient été réprimandés tous les deux.
Avec le recul, toute l’affaire lui paraissait bien ridicule.
Pourtant, c’étaient ces souvenirs qu’elle chérissait le plus.
Ils avaient grandi ensemble, partagé des leçons, des fêtes, des disputes et d’innombrables après-midi ordinaires qu’elle avait autrefois tenus pour acquis.
Elise n’avait pas compris à quel point ces moments comptaient avant qu’il ne devienne difficile de les retrouver.
Le repas se poursuivit agréablement.
Ilya semblait détendu et, à mesure que l’après-midi avançait, elle se sentait de plus en plus à l’aise.
Elle n’avait pas besoin de l’impressionner avec des conversations élaborées ou des remarques soigneusement pesées.
Il la connaissait depuis des années.
Et malgré leurs différends passés, il ne l’avait jamais traitée comme quelqu’un qu’il devait divertir.
Après le déjeuner, Elise proposa de visiter une rue commerçante des environs.
Plusieurs boutiques avaient récemment ouvert et elle voulait y jeter un œil avant de rentrer à l’académie.
Ilya accepta sans protester.
Ils passèrent l’heure suivante à flâner dans le quartier, s’arrêtant de temps à autre quand Elise remarquait quelque chose qui l’intéressait.
Dans une boutique, elle examina une collection d’accessoires d’hiver importés des provinces du Nord.
La confection était excellente, mais les prix étaient assez déraisonnables.
Ilya reconnut aussitôt l’emblème du fabricant.
« Ça vient du Nord.
— J’avais remarqué.
— Cet atelier fournit plusieurs maisons nobles de notre territoire. »
Elise examina une écharpe bleu pâle ornée d’une délicate broderie.
« Tu en as déjà acheté, chez eux ?
— Pas moi. Anastasiya y faisait faire plusieurs choses, autrefois. »
Elle en fut surprise.
Elle se rappelait Anastasiya comme une jeune fille plus âgée qu’elle, intimidante et rarement intéressée par autre chose que l’escrime et ses responsabilités de future Grande-Duchesse.
Il lui était étrangement difficile de l’imaginer choisir des accessoires à la mode.
Ilya sembla comprendre son expression.
« Tu sais, elle reste humaine.
— Je n’ai rien dit.
— Tu n’en pensais pas moins. »
Elise rit.
Elle finit par acheter l’écharpe, mais refusa d’expliquer pourquoi elle avait choisi celle-là.
Ilya ne posa pas de question.
Ils continuèrent à marcher jusqu’à une partie plus calme du quartier, où un petit jardin public leur offrit une échappée bienvenue loin des rues bondées.
Elise proposa de faire une pause.
Ils trouvèrent un banc libre sous un arbre en fleurs.
Pendant quelques minutes, aucun d’eux ne ressentit le besoin de parler.
L’après-midi était agréable, et une légère brise leur apportait les bruits lointains du quartier commerçant.
Elise se surprit à songer à quel point les choses avaient changé.
Un an plus tôt, elle n’aurait jamais imaginé pouvoir de nouveau s’asseoir ainsi aux côtés d’Ilya.
Ses difficultés au Département des chevaliers avaient creusé entre eux une distance inconfortable, et elle avait laissé son souci des apparences s’immiscer dans une amitié qui avait autrefois compté plus que tout pour elle.
Elle l’avait regretté longtemps.
Même après leur réconciliation, il lui arrivait de repenser à ces souvenirs.
« Ilya.
— Hum ?
— Tu es heureux ? »
Il se tourna vers elle.
« À propos de quoi ?
— De la tournure qu’ont prise les choses. Le Département de magie, tes amis… tout ça. »
Ilya réfléchit à la question.
Puis il hocha la tête.
« Ouais. Je crois que oui. »
Elise sentit une tension se dénouer dans sa poitrine.
Il poursuivit en expliquant que sa situation était loin d’être parfaite. Il avait encore beaucoup de choses à améliorer et sa situation familiale restait compliquée.
Cependant, il aimait étudier la magie.
Il avait trouvé des amis qui l’acceptaient, des instructeurs qui comprenaient ses capacités et des occasions qui ne se seraient jamais présentées s’il était resté au Département des chevaliers.
Pour la première fois depuis des années, il pouvait imaginer un avenir qui ne serait pas uniquement consacré à décevoir sa famille.
Elise l’écouta en silence.
Elle était heureuse pour lui.
Vraiment.
Mais elle éprouvait aussi une tristesse persistante en comprenant combien il avait progressé depuis qu’il avait cessé de compter sur ceux qui le connaissaient depuis le plus longtemps.
Elle y compris.
« Je suis contente », dit-elle.
Ilya sourit.
« Tu m’as aidé, tu sais.
Elise tourna les yeux vers lui.
— Comment ça ?
— Quand je venais d’être transféré. Tu étais l’une des rares personnes que je connaissais déjà. »
Il dit cela d’un ton désinvolte, comme si c’était évident.
Elise se souvenait autrement de ces premiers jours.
Leur relation était encore maladroite et elle avait du mal à aller vers lui sans repenser à tout ce qui s’était passé auparavant.
Elle n’avait pas imaginé que sa présence comptait beaucoup pour lui.
« Vraiment ?
— Bien sûr. »
Cette réponse toute simple la toucha plus qu’elle ne l’aurait cru.
Pendant un moment, elle ne sut pas quoi dire.
Elle finit par sourire.
« Alors, je suis contente d’avoir pu t’aider. »
Ils restèrent encore un peu dans le jardin, puis se préparèrent à partir.
En regagnant le quartier commerçant, Elise remarqua que les rues étaient de plus en plus bondées.
Ilya lui tendit la main pour traverser un carrefour particulièrement fréquenté.
Elle la prit.
Le geste était tout à fait banal.
Il l’avait probablement fait sans y penser.
Elise le savait.
Pourtant, elle eut du mal à lâcher sa main, même après avoir atteint l’autre côté.
Heureusement, Ilya ne sembla pas s’en soucier.
Ils reprirent leur chemin côte à côte, leurs mains jointes encore quelques pas, jusqu’à ce qu’Elise finisse par lâcher la sienne.
Elle sentit ses joues s’échauffer.
Quelle gêne.
Elle était une noble de rang ducal, une mage accomplie et une femme qui avait affronté des créatures magiques dangereuses sans perdre son sang-froid.
Apparemment, tenir la main de son ami d’enfance représentait un tout autre défi.
Quand ils atteignirent l’avenue où leurs carrosses les attendaient, le soir approchait.
Elise le remercia de l’avoir accompagnée.
Ilya lui assura qu’il avait passé un bon moment.
Ils parlèrent de se revoir un jour, peut-être après les démonstrations inter-départements.
Elise accepta aussitôt.
En montant dans son carrosse, elle jeta un regard derrière elle.
Il s’apprêtait déjà à partir, apparemment sans se douter de l’importance que cet après-midi avait eue pour elle.
Elise sourit pour elle-même.
Il leur restait encore beaucoup de chemin à parcourir.
Leur relation avait retrouvé une grande part de leur ancienne complicité, mais elle voulait davantage que simplement revenir à l’époque où ils étaient enfants.
Pour l’heure, toutefois, elle se contentait des progrès accomplis.
Et la prochaine fois, peut-être n’aurait-elle pas besoin de passer la moitié de la matinée à choisir sa tenue.