Chapitre 258
Solenne Vernet avait le don de présenter les problèmes des autres comme d’excellentes occasions d’affaires.
Ilya s’en rendit de nouveau compte le lendemain matin, lorsqu’un étudiant du cours d’ingénierie magique vint l’aborder devant l’amphithéâtre.
« Seigneur Belozersky, vous connaissez Miss Vernet, n’est-ce pas ? »
« Oui. Pourquoi ? »
L’étudiant avait l’air quelque peu gêné.
Il appartenait à un petit groupe de recherche qui préparait une exposition sur les moyens de transport alimentés par le mana. D’après lui, leur projet avait rencontré des difficultés après qu’un de leurs fournisseurs eut soudainement augmenté le prix d’un composant essentiel.
Leur budget ne suffisait plus à couvrir les matériaux restants.
Ilya se demanda en quoi cela le concernait.
Il comprit quand l’étudiant lui expliqua que Solenne leur avait proposé de les aider à négocier avec un autre fournisseur.
Malheureusement, elle leur avait aussi demandé de préparer un relevé détaillé de leurs dépenses.
« Et alors ? »
« Elle a rejeté notre proposition. »
Ilya haussa un sourcil.
« Elle a expliqué pourquoi ? »
« Elle a dit que notre budget était catastrophique. »
Ça lui disait quelque chose.
L’étudiant expliqua que Solenne avait repéré plusieurs dépenses inutiles et demandé pourquoi ils achetaient certains matériaux séparément alors qu’ils pouvaient obtenir des composants équivalents grâce à des accords commerciaux déjà en place.
Apparemment, elle leur avait aussi suggéré de changer complètement de fournisseur.
« Alors, quel est le problème ? »
« Elle veut qu’on reprenne tout depuis le début. »
Ilya prit un instant pour y réfléchir.
« Eh bien, elle a tort ? »
L’étudiant se tut.
Sa réponse était limpide.
Ilya lui présenta ses condoléances, puis poursuivit son chemin jusqu’à son cours.
Quoi qu’on puisse dire de Solenne, elle n’était pas du genre à gaspiller de l’argent simplement parce qu’on lui avait soumis un projet de recherche à l’air impressionnant.
Le Consortium commercial Vernet n’était pas devenu la plus grande organisation commerciale de l’Empire en finançant chaque étudiant enthousiaste qui avait une idée prometteuse.
Plus tard dans la matinée, Ilya croisa Solenne en personne.
Elle se tenait devant l’aile de recherche, examinant plusieurs documents tandis qu’un assistant du département tentait de lui expliquer quelque chose au sujet des dispositions financières de l’exposition.
Solenne l’écouta patiemment, puis repéra une incohérence dans les chiffres.
L’assistant vérifia ses dossiers, découvrit l’erreur et s’éloigna, visiblement mortifié.
Ilya s’approcha après son départ.
« Tu es occupée ? »
« Très. »
« Tu ne devrais pas être en cours ? »
« Et toi ? »
« Mon cours est fini. »
Solenne sourit.
« Alors, félicitations. Nous sommes tous les deux libres. »
Ilya doutait que le professeur Haldorsen partageât cet avis.
Il avait néanmoins renoncé depuis longtemps à convaincre Solenne d’assister à tous les cours prévus à son emploi du temps. Elle obtenait d’assez bons résultats quand elle décidait de participer, et les affaires du Consortium lui prenaient une bonne partie de son temps.
De plus, à en juger par les documents qu’elle tenait, elle était déjà en train de faire quelque chose d’utile.
Il lui parla de l’étudiant qui l’avait abordé plus tôt.
Solenne reconnut aussitôt le projet.
« Ah, eux. Leur moyen de transport est intéressant, mais leur gestion financière est désastreuse. »
Elle lui expliqua que le groupe de recherche avait acheté plusieurs composants spécialisés au prix de détail, alors qu’il avait accès à des solutions moins coûteuses. Pire encore, leur conception nécessitait un Cristal de mana coûteux pour alimenter un appareil capable d’accomplir la même tâche avec une source d’énergie bien plus modeste.
Ilya trouva cela étonnant.
« Pourquoi utiliser le plus gros cristal ? »
« Parce que ça donne à leur prototype un air plus impressionnant. »
« Est-ce que ça améliore les performances ? »
« D’environ cinq pour cent. »
« Et le coût ? »
« Presque trois fois plus élevé. »
C’était regrettable.
Solenne leur avait proposé de les mettre en contact avec un autre fournisseur, mais seulement après qu’ils auraient remanié leur conception et montré qu’ils comprenaient où passait leur argent.
Ilya approuvait sa décision.
Un chercheur incapable de distinguer les dépenses nécessaires des extravagances aurait du mal à poursuivre un projet une fois les fonds initiaux épuisés.
Cette affaire lui rappela aussi Antoine Chastellain.
L’Atelier SkyRune avait produit des technologies précieuses au fil des ans, mais ses projets les plus ambitieux engloutissaient des sommes considérables.
Le Consortium Vernet soutenait le laboratoire depuis longtemps, et Solenne connaissait ses finances mieux que la plupart des chercheurs de l’académie.
Cependant, elle n’avait jamais considéré le travail d’Antoine comme un simple investissement commercial.
Certains aspects de SkyRune l’intéressaient au-delà de leur rentabilité immédiate.
Ilya l’avait bien remarqué lors de leurs précédentes enquêtes.
« À propos de budgets, poursuivit Solenne, j’ai reçu un autre rapport de SkyRune ce matin. »
Elle lui tendit un document.
Il concernait la prochaine exposition de recherche et répertoriait plusieurs composants que le laboratoire comptait présenter.
La plupart étaient des applications bien connues de la circulation du mana, mais une ligne retint son attention.
Un mécanisme expérimental de stabilisation conçu pour la propulsion à haute altitude.
Ilya reconnut le principe général.
Antoine avait évoqué des problèmes similaires en lui expliquant ses recherches sur l’ancienne Rune Tech. Il devenait de plus en plus difficile de maintenir une propulsion stable dans des conditions atmosphériques inhabituelles, surtout quand le mana ambiant se comportait de façon imprévisible.
Le mécanisme proposé cherchait à compenser ces fluctuations.
Malheureusement, le document donnait peu de détails sur ses performances réelles.
« Est-ce que ça fonctionne ? demanda Ilya.
— D’après les chercheurs, oui. »
« Ta réponse est étrangement prudente. »
« Hi hi. Parce qu’elle l’est. »
Le mécanisme avait donné de bons résultats lors d’essais contrôlés en laboratoire, mais plusieurs problèmes restaient à résoudre. Il consommait beaucoup d’énergie, et les matériaux nécessaires à son fonctionnement prolongé coûtaient cher.
L’exposition présenterait une version réduite plutôt que le système complet.
Ilya comprit.
Malgré tout, cette avancée était intéressante.
Les recherches d’Antoine progressaient depuis bien avant Sainte-Aurélia, et l’absence récente du professeur n’avait pas paralysé tout le laboratoire.
Plusieurs chercheurs avaient continué à travailler sur leurs projets respectifs, préservant les avancées déjà réalisées.
C’était encourageant.
Solenne rassembla les documents, puis lui proposa de se rendre à l’atelier d’ingénierie.
Le groupe de recherche responsable du moyen de transport devait présenter sa proposition remaniée dans l’après-midi, et elle voulait examiner leur prototype avant d’approuver l’accord avec le fournisseur.
Ilya n’avait aucun engagement urgent avant sa prochaine séance d’entraînement.
Il accepta de l’accompagner.
L’atelier occupait un grand bâtiment derrière l’aile de recherche de l’académie. Plusieurs étudiants s’affairaient à préparer du matériel pour la prochaine exposition, tandis que des enseignants supervisaient la construction d’appareils expérimentaux.
Près du mur du fond se trouvait une petite plateforme à roues équipée d’un moteur à mana.
Elle ressemblait à une voiture de transport miniature, mais l’absence de système de propulsion ordinaire rendait son utilité évidente.
Dès l’arrivée de Solenne, les étudiants responsables du projet se rassemblèrent autour d’elle.
Leur proposition remaniée était beaucoup plus courte que la version initiale.
Ils avaient remplacé le Cristal de mana surdimensionné, simplifié la formation de soutien du moteur et réduit le nombre de composants spécialisés nécessaires à la construction.
Solenne examina les chiffres.
Puis elle leur demanda d’activer l’appareil.
La plateforme traversa l’atelier sur plusieurs mètres, avant de s’arrêter à un repère précis.
Ses performances étaient honorables.
Toutefois, Ilya remarqua une légère perturbation de la circulation du mana chaque fois que le moteur changeait de vitesse.
La plateforme restait stable, mais ces fluctuations deviendraient gênantes si les chercheurs tentaient d’augmenter sa capacité de charge.
Il leur signala le problème.
L’un des étudiants expliqua que la formation de régulation du moteur ne parvenait pas à s’ajuster assez vite lorsque la puissance changeait.
Ils avaient essayé plusieurs correctifs sans succès.
Ilya examina le dispositif.
Le problème lui rappelait quelque chose qu’il avait rencontré au cours de son récent entraînement.
Lorsqu’il accélérait grâce aux courants de gel, les changements brusques de direction exigeaient un apport de mana supplémentaire pour stabiliser ses mouvements. Hakon lui apprenait à limiter ces corrections en anticipant les ajustements nécessaires.
Le principe de base n’était pas si différent.
« Avez-vous essayé de réguler la puissance avant que le moteur ne change de vitesse ? suggéra-t-il.
Les étudiants échangèrent un regard.
Leur formation actuelle réagissait après avoir détecté une fluctuation. Chaque ajustement arrivait donc avec un léger retard.
Ilya proposa d’ajouter un petit circuit préliminaire relié au mécanisme de commande du moteur. Il n’aurait pas besoin de fournir beaucoup de mana ; il servirait à préparer la formation de régulation avant que la puissance principale ne change.
Les chercheurs examinèrent l’idée.
L’un d’eux se mit aussitôt à dessiner un dispositif révisé, tandis qu’un autre vérifiait si leurs composants existants pouvaient accueillir le circuit supplémentaire.
Solenne les observait avec intérêt.
« Eh bien, regarde-moi ça. »
Ilya haussa les épaules.
« Ce n’est qu’une idée. Il faudra vérifier si ça fonctionne. »
« Une idée qui pourrait leur faire économiser pas mal d’argent. »
« Alors, tu peux remercier le professeur Hakon. »
« Oh, j’en ai bien l’intention. »
La menace était à peine voilée.
Les chercheurs poursuivirent leurs calculs pendant que Solenne examinait le budget remanié.
Elle finit par approuver l’accord avec le fournisseur, à condition que le groupe lui remette des données de performance actualisées avant l’exposition.
Les étudiants étaient ravis.
Leur projet pouvait avancer sans fonds supplémentaires, et cette conception plus simple serait aussi plus facile à entretenir.
Quand ils quittèrent l’atelier, l’après-midi était déjà bien avancé.
Solenne semblait particulièrement satisfaite.
« Tu vois ? C’est pour ça que j’aime t’avoir dans les parages. »
« Parce que je rends tes investissements moins coûteux ? »
« Entre autres. »
Elle l’avait dit d’un ton désinvolte, mais son expression laissait penser que cette conversation lui plaisait davantage qu’elle ne voulait l’admettre.
Ilya sourit.
Leur amitié avait commencé dans des circonstances pour le moins inhabituelles. Solenne l’avait d’abord approché parce qu’elle s’intéressait manifestement aux possibilités commerciales du Nord, tandis que lui avait cherché son aide pour régler des affaires impliquant ses anciens camarades et la famille Volnograd.
Au fil du temps, leurs conversations étaient devenues quelque chose qu’il attendait avec un réel plaisir.
C’était agréable d’avoir quelqu’un avec qui discuter d’une transaction commerciale colossale un instant, puis se plaindre d’un devoir banal de l’académie l’instant d’après.
Solenne jeta un coup d’œil à l’heure.
« Ah, j’ai une autre réunion. »
« Pour le Consortium ? »
« Malheureusement. Apparemment, être la fille du président ne me dispense pas d’écouter les gens se plaindre de contrats. »
« Je croyais que tu aimais ça. »
« Seulement quand c’est moi qui gagne de l’argent. »
Elle sourit en rassemblant ses documents.
En approchant du couloir qui menait aux bureaux administratifs, Solenne lui apprit qu’elle assisterait à la prochaine exposition avec plusieurs représentants du Consortium.
Elle avait déjà prévu qu’Ilya l’accompagnerait.
« Tu commences à bien savoir organiser mon emploi du temps », observa-t-il.
« Tu préférerais que j’arrête de t’inviter ? »
« Non. »
Solenne eut l’air ravie.
« Parfait. Alors, à bientôt. »
Elle partit à sa réunion, laissant Ilya près de l’aile de recherche.
Il lui restait un peu de temps avant son entraînement ; il retourna donc à l’atelier pour examiner la formation remaniée des étudiants.
Le circuit préliminaire commençait déjà à prendre forme.
Rien ne garantissait qu’il fonctionnerait comme prévu, mais les étudiants semblaient impatients de le tester.
Ilya se surprit à attendre le résultat avec curiosité.
Après tout, le problème de fond avait étonnamment beaucoup en commun avec ses propres efforts pour améliorer sa mobilité magique.
Et si les chercheurs réussissaient, il pourrait même tirer quelque chose d’utile de leur solution.