Chapitre 257
Les démonstrations inter-départements n’auraient lieu que dans plusieurs jours, mais les terrains d’entraînement de la Sainte Trinité étaient déjà plus animés que d’habitude.
Les chevaliers occupaient les terrains dégagés, où ils s’exerçaient aux formations et aux attaques coordonnées, tandis que les mages s’étaient réservé les arènes voisines pour tester les sorts qu’ils comptaient présenter lors de l’événement.
Ilya n’avait guère envie de se joindre tout de suite aux préparatifs.
Il avait déjà passé la majeure partie de la matinée en cours, et le professeur Hakon lui avait assigné une nouvelle série d’exercices sur le contrôle du mana. Ajouter une séance d’entraînement ne lui apporterait pas grand-chose s’il ne parvenait pas à rester concentré.
Malheureusement, Tristan Bellacourt semblait d’un autre avis.
Le noble du Sud l’intercepta devant le Département de magie, peu après le déjeuner.
« J’ai réservé l’arène ouest pour une heure. »
Ilya le regarda.
« Félicitations. »
« Tu viens. »
« C’était censé être une invitation ? »
Tristan ignora la question.
Il avait apparemment testé une nouvelle application de ses plans translucides et voulait l’essayer contre quelqu’un capable de changer de direction en plein vol.
Le nombre d’adversaires adaptés à cet exercice s’en trouvait considérablement réduit.
Ilya envisagea de décliner.
Son entraînement récent avait déjà révélé plusieurs faiblesses dans son style de combat, et il n’avait pas encore fini d’y remédier. Toutefois, mettre ses progrès à l’épreuve contre Tristan lui serait plus utile qu’un nouvel après-midi à s’exercer sur des cibles immobiles.
Il accepta, à condition qu’ils respectent les mêmes restrictions que lors de leurs affrontements précédents.
Tristan acquiesça sans protester.
Quand ils arrivèrent à l’arène ouest, plusieurs élèves s’entraînaient déjà dans les environs. Ils obtinrent l’autorisation du professeur responsable et activèrent la formation de protection.
Leurs précédents affrontements avaient attiré suffisamment l’attention pour que quelques spectateurs se rassemblent presque aussitôt.
Ilya n’y prêta pas attention.
Il avait davantage envie de découvrir ce que Tristan avait préparé.
« Prêts ? » demanda le professeur.
Les deux élèves acquiescèrent.
« Commencez ! »
Tristan attaqua le premier.
Trois lames de mana apparurent autour de lui, chacune placée à côté d’un plan translucide suspendu dans les airs. D’un léger mouvement de la main, il les projeta vers Ilya depuis différentes directions.
Ilya libéra un courant de vent glacial et se déporta sur le côté.
La première lame le manqua.
La deuxième traversa un plan et changea de direction pour fondre sur lui par-dessus.
Il forma un Javelot de glace et l’intercepta, avant de se précipiter sur Tristan.
C’est alors que la troisième lame revint.
Elle avait traversé un autre plan derrière Ilya, permettant à Tristan de la dévier vers son flanc exposé.
Ilya pivota pour esquiver l’attaque de justesse.
Intéressant.
Tristan avait amélioré la disposition de ses plans.
Auparavant, il se contentait de dévier des sorts isolés à travers des surfaces soigneusement placées. À présent, il semblait capable de maintenir plusieurs trajectoires reliées entre elles, ce qui permettait à ses attaques de venir d’angles qu’on ne pouvait pas prévoir immédiatement.
Une évolution gênante.
Ilya riposta en libérant plusieurs Javelots de glace.
Tristan en dévia deux à travers ses plans et détruisit le troisième à l’aide d’un sort de foudre concentré.
L’échange se poursuivit tandis qu’Ilya réduisait peu à peu la distance.
Il savait qu’il ne devait pas affronter Tristan dans un duel de sorts conventionnels qui s’éterniserait. Le noble du Sud disposait de plus grandes réserves de mana et d’une expérience bien plus vaste des techniques de cercles supérieurs.
Son avantage se situait ailleurs.
Une bourrasque glaciale emporta Ilya vers la gauche de Tristan.
Celui-ci repositionna aussitôt l’un de ses plans, anticipant son approche.
Ilya changea pourtant de direction avant d’entrer dans sa portée d’action.
Les courants glacés autour d’eux se dispersèrent, provoquant plusieurs perturbations dans l’arène.
L’attention de Tristan se tourna vers la plus intense.
Ilya accéléra depuis un autre angle.
Pour la première fois, Tristan réagit avec un léger retard.
Ilya réduisit la distance et décocha un coup de poing vers son épaule.
Tristan dressa une barrière défensive juste à temps.
Le choc le repoussa de plusieurs pas.
Quelques spectateurs laissèrent échapper des murmures étonnés.
Ilya était satisfait.
Les ajustements suggérés par Vera portaient leurs fruits.
En dispersant de petites perturbations dans l’air autour de lui, il pouvait rendre ses véritables mouvements plus difficiles à anticiper. Cette technique lui coûtait davantage de mana, mais un contrôle minutieux lui permettait d’en maintenir l’effet sans s’épuiser aussitôt.
Malheureusement, Tristan n’était pas du genre à se laisser piéger plusieurs fois par la même ruse.
Quand Ilya tenta une approche similaire, le noble du Sud modifia sa position au lieu de suivre les perturbations apparentes.
Plusieurs plans translucides apparurent autour de lui.
Ilya comprit le danger.
Il se replia juste au moment où la foudre traversait le plan le plus proche et surgissait sur la trajectoire qu’il comptait emprunter.
L’attaque frappa le sol à l’endroit où il aurait dû atterrir.
Tristan avait anticipé son accélération.
Ilya sourit.
Voilà qui était mieux.
Le combat se poursuivit quelques minutes encore, sans qu’aucun des deux ne prenne un avantage décisif.
Tristan apprit peu à peu à distinguer les vrais mouvements des perturbations provoquées par les courants glacés qui entouraient Ilya. De son côté, Ilya commença à repérer les positions depuis lesquelles Tristan pouvait effectuer ses déviations les plus efficaces.
Tous deux adaptèrent leur approche en conséquence.
Enfin, le professeur responsable annonça la fin de la séance.
Le résultat fut une nouvelle égalité.
Aucun des deux ne semblait particulièrement mécontent.
Tristan dissipa les sorts qu’il lui restait avant de s’approcher.
« Tu bouges mieux. »
« Tes plans aussi. »
« J’ai remarqué que tu cherchais délibérément à brouiller ma perception. »
« Ça a marché ? »
« Au début. »
Ilya éclata de rire.
Une juste évaluation.
Tristan s’était adapté assez vite pour que répéter la même approche devienne dangereux. L’expérience avait néanmoins confirmé que son entraînement récent portait ses fruits.
Plus important encore, il avait découvert une autre limite.
Ses perturbations étaient plus efficaces lorsque Tristan cherchait à repérer ses mouvements grâce aux fluctuations du mana. Dès que le noble du Sud se mit à observer plutôt sa position physique, l’avantage s’amenuisa.
Il allait donc devoir affiner sa technique.
En quittant l’arène, Tristan lui proposa de poursuivre leur entraînement ensemble au cours des prochaines semaines.
Ilya accepta.
Leur rivalité était devenue une alliance étonnamment utile.
Aucun des deux n’avait beaucoup de patience pour les adversaires incapables de les mettre à l’épreuve, et leurs forces différentes les obligeaient à repenser des techniques pourtant parfaitement efficaces contre des élèves ordinaires.
En outre, il devenait plus facile de parler avec Tristan.
Il restait fier, parfois arrogant, et beaucoup trop déterminé à remporter leur prochain affrontement.
Mais Ilya ne pouvait pas prétendre être très différent sur ce dernier point.
Ils se séparèrent près de l’entrée du département, chacun ayant l’intention d’examiner les résultats de leur combat.
Ilya se dirigea vers l’aile de recherche, où il avait rendez-vous avec Solenne pour parler des prochaines expositions d’ingénierie magique.
Elle l’attendait près d’un laboratoire, en train d’examiner un dossier de documents fourni par le corps enseignant.
Quand elle le vit approcher, son visage s’éclaira.
« Tu es en retard. »
« Tristan voulait refaire un combat. »
« Tu as gagné ? »
« Égalité. »
« Encore ? »
Ilya soupira.
Apparemment, son incapacité à remporter une victoire nette devenait de notoriété publique.
Solenne rit et lui tendit les documents.
Les expositions de recherche réuniraient plusieurs laboratoires spécialisés dans la circulation du mana, les matériaux magiques et les systèmes de propulsion expérimentaux. Les élèves inscrits à l’avance pourraient assister aux démonstrations et discuter avec les chercheurs participants.
Ilya examina le programme.
Le nom du professeur Antoine Chastellain figurait toujours sur la liste, bien que sa présence n’eût pas encore été confirmée.
Plusieurs de ses collègues présenteraient de toute façon les premiers résultats liés au projet.
Solenne avait déjà réservé deux places.
« Je me suis dit que tu voudrais y assister. »
« Tu as bien deviné. »
Elle sembla ravie.
Ils poursuivirent leur conversation en passant en revue les différentes présentations.
Solenne s’intéressait particulièrement aux applications commerciales de l’ingénierie magique. Les activités de sa famille l’avaient familiarisée avec de nombreuses technologies nées dans des laboratoires universitaires avant de se répandre dans tout l’Empire.
Ilya trouvait son point de vue utile.
Il abordait souvent la recherche magique sous l’angle de ses applications pratiques, en se demandant comment une technique pourrait améliorer le combat, les transports ou l’exploration.
Solenne, quant à elle, comprenait les difficultés que posait la transformation d’une invention expérimentale en un outil accessible au commun des mortels.
Un dispositif magique pouvait fonctionner parfaitement dans un laboratoire et se révéler inutile s’il nécessitait des matériaux rares ou l’intervention d’un mage expérimenté.
Leur discussion finit par porter sur les recherches en propulsion.
Ilya expliqua qu’Antoine étudiait des moyens de maintenir un déplacement magique stable à très haute altitude, où les techniques classiques se heurtaient à des difficultés croissantes.
Les principes sous-jacents étaient fascinants, même si les obstacles pratiques restaient considérables.
Solenne se demanda si un système de propulsion efficace pourrait un jour révolutionner les transports longue distance.
Ilya envisagea cette possibilité.
Si la technologie pouvait être rendue fiable et abordable, ses applications dépasseraient largement le cadre de la recherche universitaire.
Mais ils en étaient encore aux hypothèses théoriques.
Antoine avait encore beaucoup de chemin à parcourir.
Quand ils eurent fini d’examiner les documents, l’après-midi touchait à sa fin.
Solenne proposa qu’ils mangent quelque chose avant de rentrer.
Ilya accepta.
Ils se rendirent dans un petit café près de l’aile de recherche. Solenne commanda du thé et une sélection de pâtisseries, tout en poursuivant leur conversation.
En l’absence des élèves et des professeurs autour d’eux, l’atmosphère se détendit sensiblement.
Solenne parla des attentes de sa famille et de la difficulté à concilier ses études avec les responsabilités dont elle hériterait un jour.
Bien qu’elle aimât étudier à la Sainte Trinité, elle savait que son avenir ne se résumerait pas à ses résultats scolaires.
Ilya comprenait ce sentiment.
Sa propre situation familiale était compliquée, mais il avait grandi en sachant que ses décisions pouvaient avoir des répercussions sur d’autres personnes que lui.
Pendant un moment, ils parlèrent de leurs expériences respectives sans trop s’attarder sur les obligations qui les attendaient.
Solenne semblait apprécier d’avoir en face d’elle quelqu’un qui comprenait ces pressions.
Quand ils se préparèrent enfin à partir, elle le remercia de l’avoir accompagnée.
Ilya lui assura qu’il avait passé un bon moment.
Leur conversation avait été agréable, et les documents sur la recherche lui avaient donné plusieurs idées à approfondir plus tard.
En se quittant devant le café, Solenne lui rappela leur prochaine visite à l’exposition.
Ilya promit de ne pas oublier.
Il reprit le chemin des portes de l’académie, les documents sous le bras.
Entre la magie de Tristan, de plus en plus gênante, et les recherches ambitieuses d’Antoine, les semaines à venir s’annonçaient intéressantes.
Et à voir son emploi du temps se remplir à cette vitesse, il allait devoir apprendre à très bien gérer son temps.