Chapitre 253
À la fin de leur séance de travail, Garen était parvenu, Dieu sait comment, à faire moins de travail que tous les autres autour de la table.
Ce qui était d’autant plus impressionnant qu’il avait passé un temps considérable à se plaindre des devoirs.
Maëlle examina ses notes et découvrit qu’il avait sauté une conversion importante dans le deuxième calcul. Résultat, presque tout ce qui suivait était faux.
Garen se défendit en faisant remarquer que sa méthode, elle, était correcte.
Malheureusement, la magie faisait partie de ces matières où une bonne méthode et une mauvaise réponse pouvaient tout de même provoquer une explosion.
Ilya l’aida à repérer son erreur, puis le laissa corriger seul les calculs restants. Une fois le problème compris, le devoir avança beaucoup plus vite, même si Garen continua de se plaindre de la complexité inutile de la création de sortilèges.
En fin d’après-midi, tout le monde avait terminé son travail.
Wolfram et Lisbet allèrent rendre plusieurs livres empruntés, tandis que Maëlle accompagna Garen au bureau du département. Solveig resta un peu plus longtemps pour aider Ilya à ranger les ouvrages de référence dont ils s’étaient servis.
Leur conversation précédente lui revint à l’esprit.
« Merci d’avoir pris de mes nouvelles tout à l’heure, dit Ilya.
Solveig lui jeta un coup d’œil.
— Tu m’as déjà remerciée.
— Ah bon ?
— Au moins deux fois.
— Eh bien, j’imagine que ça en fera trois. »
Elle esquissa un sourire avant de remettre un autre livre sur l’étagère.
Leur conversation à la bibliothèque avait été brève, mais Ilya l’avait appréciée bien plus qu’elle ne le pensait sans doute. La plupart des gens avaient eu, à juste titre, du mal à aborder Sainte-Aurélia avec lui. Certains craignaient de raviver des souvenirs douloureux, tandis que d’autres ne savaient tout simplement pas quoi dire.
Solveig avait abordé le sujet sans en faire tout un drame.
Elle lui avait demandé s’il allait bien, avait écouté sa réponse et avait laissé la conversation dériver vers autre chose quand il l’avait souhaité.
C’était suffisant.
Avant de partir, elle lui rappela la sortie du week-end que leurs amis organisaient. Ilya avait déjà accepté d’y participer, à moins qu’un imprévu important ne survienne, et cette réponse sembla lui convenir.
Ils se séparèrent devant la bibliothèque.
Ilya comptait rentrer tôt, pour une fois. Entre ses récentes évaluations, ses entraînements et les cours ordinaires, il avait délaissé plusieurs livres qu’il voulait lire.
Malheureusement, ses projets changèrent avant même qu’il atteigne les grilles de l’académie.
« Ilya ! »
Il reconnut aussitôt cette voix.
Liselotte Aenne Bismarck s’avançait dans le couloir opposé, accompagnée de deux suivantes qui restaient à une distance respectueuse.
La Princesse Impériale semblait particulièrement ravie de l’avoir trouvé.
« Je commençais à croire que tu étais déjà parti.
— Je viens de finir d’étudier.
— Parfait. Alors tu peux m’accorder ton après-midi. »
Ilya connaissait Liselotte depuis assez longtemps pour savoir qu’elle avait déjà tout organisé.
Et, de fait, elle lui expliqua qu’on avait préparé un pavillon de thé dans l’un des jardins privés de l’académie. Elle avait fini ses obligations plus tôt que prévu et souhaitait un peu de compagnie avant de rentrer à la résidence impériale.
Ilya songea aux livres qui l’attendaient chez lui.
Ils avaient déjà traversé plusieurs siècles. Une après-midi de plus ne devrait pas leur faire de mal.
Il accepta.
Liselotte sourit et glissa son bras sous le sien tandis qu’ils se dirigeaient vers les jardins.
Ce geste lui était devenu familier depuis son arrivée à la Sainte Trinité. Au début, les démonstrations d’affection de Liselotte en public l’avaient plutôt dérangé, surtout après qu’elle eut annoncé leurs fiançailles devant toute une classe.
À présent, il y prêtait à peine attention.
Cette constatation l’aurait sans doute ravie.
Le pavillon donnait sur un petit étang bordé d’arbres en fleurs. Le service à thé était déjà installé, mais Liselotte renvoya ses suivantes vers une aire de repos voisine dès qu’ils furent assis.
Pendant un moment, ils parlèrent de banalités concernant l’académie.
Liselotte avait entendu parler de ses résultats aux évaluations pratiques, notamment de l’exercice coopératif qu’il avait réalisé avec Elise et Solenne. Elle le félicita, puis se plaignit que son propre emploi du temps l’eût empêchée d’assister à l’épreuve.
Sa déception paraissait sincère.
Bien que la Princesse Impériale reçût des cours particuliers en plus de son cursus ordinaire, elle continuait de s’intéresser à la vie de l’académie. Son inscription lui avait permis de goûter à quelque chose qui ressemblait à une vie d’étudiante ordinaire, même si sa situation l’empêchait de jouir d’une liberté totale.
La conversation finit par porter sur ses obligations récentes.
Une prochaine réception impériale avait accaparé une bonne partie de son attention, et plusieurs réunions avec des fonctionnaires de la Cour avaient été organisées en fonction de son emploi du temps scolaire.
Ces dernières semblaient particulièrement ennuyeuses.
D’après Liselotte, un noble âgé avait passé presque une heure à lui expliquer combien il était important de préserver de bonnes relations entre la Famille Impériale et les provinces de l’Ouest.
Ilya trouva cela plutôt amusant.
L’homme avait apparemment fait tout un cours à quelqu’un qui maîtrisait probablement mieux le sujet que lui.
« Tu le lui as dit ? demanda Ilya.
— Grands dieux, non. Il avait l’air si content de lui.
— Quelle délicatesse.
— Je peux être très délicate quand je le veux. »
Ilya la croyait volontiers.
Son côté taquin faisait parfois oublier à quel point Liselotte savait manœuvrer ceux qui l’entouraient. Elle savait quand flatter quelqu’un, quand se taire et quand une remarque en apparence anodine pouvait infléchir toute une conversation.
Ilya avait grandi entouré de nobles, et pourtant, il était parfois impressionné par son instinct politique.
La Famille Impériale ne lui avait pas confié des responsabilités à son âge sans raison.
Au fil de la conversation, Liselotte mentionna qu’on pourrait s’attendre à ce qu’elle assiste à la réception en compagnie d’une personne convenable.
Naturellement, elle avait déjà quelqu’un en tête.
Ilya.
Leurs fiançailles avaient été discutées en privé entre leurs familles bien avant l’arrivée de Liselotte à la Sainte Trinité. Cependant, même si l’académie était désormais au courant de leur relation, la Cour impériale n’avait pas encore reçu d’annonce officielle.
Leur présence commune à une réception impériale ne manquerait pas d’attirer l’attention.
Ilya en comprenait les implications.
« Sa Majesté a donné son accord ?
— Père sait que j’y réfléchis.
— C’est une réponse très prudente. »
Liselotte rit.
Rien n’était encore décidé, et elle lui assura qu’il recevrait une invitation en bonne et due forme si les préparatifs se poursuivaient.
Ilya promit d’y réfléchir le moment venu.
Les réceptions mondaines ne l’enthousiasmaient pas particulièrement, mais il savait aussi que sa relation avec Liselotte s’accompagnait de responsabilités qu’aucun d’eux ne pouvait simplement ignorer.
Surtout, refuser de l’accompagner uniquement parce qu’il n’aimait pas les événements de la Cour aurait été plutôt indélicat.
Sa disposition à envisager cette possibilité sembla lui faire plaisir.
Ensuite, ils parlèrent de leurs expériences respectives à la Sainte Trinité.
Liselotte voulait savoir comment ses relations avec ses anciens camarades avaient évolué depuis son changement de département. Elle connaissait quelques détails de ses difficultés passées, même si Ilya en parlait rarement, à moins que le sujet ne vînt naturellement dans la conversation.
Il lui expliqua que le Département de magie l’avait accueilli avec une chaleur surprenante.
Ses camarades formaient un groupe hétéroclite, venu d’horizons différents, mais ils l’avaient accepté sans faire de la réputation de sa famille le sujet central de chaque conversation.
Garen, en particulier, ne se souciait absolument pas de l’étiquette noble dès qu’elle devenait gênante.
Liselotte trouva cette description amusante.
Elle avait rencontré plusieurs membres de son groupe de recherche pendant ses cours et se souvenait de leur réaction à l’annonce de leurs fiançailles.
Apparemment, la tête de Garen avait été particulièrement mémorable.
L’après-midi se déroula agréablement.
À un moment, Liselotte lui demanda des nouvelles d’Elise, qui passait apparemment de nouveau davantage de temps avec Ilya.
Il lui expliqua qu’ils étaient amis depuis l’enfance et qu’ils avaient peu à peu réparé le lien distendu entre eux.
Liselotte l’écouta sans l’interrompre.
Elle connaissait déjà leur histoire, dans les grandes lignes du moins, et ne sembla pas particulièrement surprise.
« Elle doit être heureuse, remarqua-t-elle.
— Je l’espère. »
Liselotte l’observa un instant, puis but une nouvelle gorgée de thé.
Ilya se demanda si elle avait autre chose à dire, mais elle laissa le sujet en suspens.
Pour une fois, il lui sut gré de sa retenue.
La situation d’Elise était déjà assez compliquée sans qu’il tente d’expliquer des sentiments qu’il ne comprenait pas tout à fait lui-même.
À mesure que l’après-midi avançait, leur conversation s’éloigna des obligations et des affaires de l’académie.
Liselotte lui parla de plusieurs endroits qu’elle voulait visiter dans la capitale, notamment d’une confiserie récemment ouverte qui faisait beaucoup parler d’elle parmi les jeunes nobles.
Bien qu’elle vécût dans la capitale impériale depuis des années, elle avait rarement l’occasion de fréquenter de tels établissements sans toute une suite.
Ilya lui proposa qu’ils s’y rendent un de ses après-midi de libre.
Liselotte parut sincèrement ravie.
« Vraiment ?
— Pourquoi pas ? Tu m’as déjà invité assez souvent.
— Je te le rappellerai. »
Pendant un instant, elle le regarda d’un air qu’il ne parvint pas à déchiffrer.
Puis son sourire habituel reparut.
« J’y compte bien.
— Je n’en doute pas. »
Pourtant, il se surprit à se réjouir de cette perspective.
Leurs fiançailles avaient commencé comme un arrangement entre deux familles puissantes, et ils avaient encore beaucoup à découvrir l’un sur l’autre. Pourtant, passer du temps avec Liselotte était peu à peu devenu un plaisir en soi.
Elle était intelligente, amusante et étonnamment facile à aborder dès qu’on dépassait les formalités liées à son rang.
Ilya soupçonnait qu’il commençait à s’habituer à sa présence.
Quand ils quittèrent le pavillon, le soir approchait.
Liselotte l’accompagna jusqu’à l’entrée principale de l’académie, puis retourna auprès de ses suivantes. Elle le remercia d’avoir passé l’après-midi avec elle et lui rappela leur sortie prévue.
Ilya lui promit de trouver une date qui leur conviendrait.
Il rentra plus tard que prévu, sans pouvoir dire qu’il le regrettait.
Les livres qui l’attendaient dans sa chambre devraient patienter une soirée de plus.
Au moins, cette fois, il avait une excellente excuse.