Chapitre 251
Lorsque l’équipe sept regagna la salle d’attente, le groupe suivant était déjà entré dans la forteresse.
Plusieurs élèves s’étaient rassemblés autour d’une projection qui montrait l’épreuve en cours. Contrairement aux participants à l’intérieur, les spectateurs pouvaient observer tout le terrain d’entraînement, y compris la position des automates et les mécanismes dissimulés dans la forteresse.
Ilya trouva cette disposition plutôt injuste.
S’il avait pu regarder quelqu’un d’autre passer l’épreuve avant lui, il aurait sans doute gagné deux minutes de plus.
Cela dit, les instructeurs avaient délibérément organisé le passage des équipes sans révéler leurs objectifs à l’avance. Ceux qui terminaient tôt pouvaient observer les tentatives suivantes, mais les autres participants avaient été placés dans des salles d’attente séparées.
Au moins, la Sainte Trinité avait prévu le coup.
« Alors, ça s’est passé comment ? »
Garen s’approcha avec Wolfram et Maëlle, bien plus intéressé par leur épreuve que par ses propres résultats décevants.
« Onze minutes et trente-huit secondes », répondit Elise.
« Sérieusement ? C’est rapide ! »
« Ah bon ? » demanda Ilya.
Garen désigna la projection. « L’équipe précédente a tout juste réussi à sortir avant la fin du temps imparti. Et l’un de ses membres a perdu son sceau de protection en combattant les automates. »
Voilà qui remettait leur performance en perspective.
Ilya s’était inquiété du temps perdu à traverser le passage nord, surtout lorsque la formation d’alarme avait ralenti leur progression. Mais la forteresse avait été conçue pour punir les élèves qui gaspillaient leurs ressources en combattant chaque obstacle rencontré.
Leur décision d’éviter les affrontements inutiles avait manifestement porté ses fruits.
Solenne examina la projection, où une autre équipe tentait de se frayer un passage de force dans le couloir est.
« Ils foncent droit vers la salle. »
« C’est le chemin le plus court », observa Wolfram. « Mais ils vont tomber sur les formations défensives. »
Comme pour confirmer sa prédiction, les murs du couloir s’illuminèrent soudain.
Plusieurs automates surgirent de compartiments dissimulés, coupant la retraite de l’équipe tandis qu’une barrière scellait le passage devant elle.
Garen grimaça.
« Ça n’a pas l’air très agréable. »
Ilya était du même avis.
Les élèves à l’intérieur réagirent rapidement et formèrent une ligne de défense avant que les automates ne puissent les encercler. Leur coordination était honorable, même s’ils perdaient maintenant un temps précieux à dégager une route qui leur avait paru commode quelques instants plus tôt.
L’un des participants tenta de désactiver la barrière pendant que les autres tenaient les machines à distance.
C’était une bonne façon de rattraper la situation.
Le problème, c’était que les automates étaient conçus pour tenir les intrus occupés, et chaque minute supplémentaire mettait davantage à l’épreuve leurs réserves de mana.
Après avoir observé la scène un moment, Ilya reporta son attention sur les avis d’évaluation.
Les instructeurs n’avaient pas encore annoncé les résultats définitifs, mais chaque équipe ayant terminé recevait une évaluation provisoire détaillant sa performance.
L’équipe sept avait obtenu d’excellentes notes en coopération, en gestion des ressources et dans l’accomplissement de l’objectif.
Son évaluation au combat était plus modeste.
Apparemment, éviter presque tous les ennemis de la forteresse ne démontrait pas grand-chose quant à sa capacité à les affronter.
La triste conséquence du bon sens.
Ilya était tout de même satisfait.
L’épreuve ne leur avait jamais demandé de vaincre les automates, et gaspiller leur mana dans des combats inutiles aurait compromis précisément l’efficacité que les instructeurs prétendaient valoriser.
Il soupçonnait le professeur Eklund d’apprécier cette nuance.
Elise le remarqua en train de lire l’évaluation.
« Quelque chose d’intéressant ? »
« On s’en est bien sortis. Mais apparemment, on ne s’est pas assez battus. »
Elle se pencha pour examiner l’avis.
« C’est ridicule. On a atteint l’objectif. »
« Pour être juste, ils nous ont attribué une note distincte pour le combat. Je suppose qu’en vainquant plus d’automates, on l’aurait améliorée. »
Solenne les rejoignit.
« Mais ça nous aurait fait perdre du temps. »
« Exactement. C’est pour ça que je pense qu’on a fait le bon choix. »
Aucune des deux filles ne le contredit.
Le système d’évaluation récompensait plusieurs qualités, et chercher à exceller dans une catégorie pouvait facilement se faire au détriment d’une autre. Une excellente note au combat n’aurait pas pesé lourd si l’équipe n’avait pas récupéré l’objectif avant la fin du temps imparti.
D’ailleurs, tous trois avaient déjà démontré leurs aptitudes individuelles lors de l’épreuve précédente.
Inutile de risquer le résultat de leur travail d’équipe juste pour gagner quelques points de plus.
Leur discussion fut interrompue par le retour d’une autre équipe de la forteresse.
Les élèves en sortirent épuisés. L’un d’eux était soutenu par ses camarades après avoir perdu son sceau de protection au cours du dernier affrontement.
Les instructeurs consignèrent leurs résultats, puis les envoyèrent vers le personnel médical installé à proximité.
Heureusement, les formations de protection avaient évité toute blessure grave.
Ilya regarda les élèves s’éloigner un instant.
Il était facile d’oublier que, malgré son environnement contrôlé, l’épreuve demeurait éprouvante physiquement.
Plusieurs automates avaient assez de force pour submerger un sorcier inexpérimenté, et le moindre relâchement de l’attention pouvait mettre fin à l’évaluation de quelqu’un.
La Sainte Trinité ne faisait vraiment pas de cadeaux lors de ses Examens pratiques.
Cela dit, il supposait qu’il valait mieux ainsi que de diplômer des élèves incapables de survivre à leur première rencontre avec une créature magique hostile.
Un peu d’humiliation aujourd’hui coûtait bien moins cher que des funérailles demain.
L’après-midi avançant, les instructeurs achevèrent peu à peu les évaluations restantes.
L’équipe de Tristan sortit peu avant l’entrée du dernier groupe.
Comme on pouvait s’y attendre, le noble du Sud affichait un calme parfait.
Ses compagnons avaient l’air nettement moins en forme.
L’un respirait bruyamment, tandis que l’autre semblait se tenir l’épaule blessée malgré l’intervention du sceau de protection.
Ilya s’approcha d’eux lorsque les instructeurs eurent fini de consigner leurs résultats.
« Alors, ça s’est passé comment ? »
Tristan tourna les yeux vers lui.
« On a réussi. »
« Ça, j’avais compris. »
« Neuf minutes et cinquante et une secondes. »
Ilya haussa les sourcils.
Impressionnant.
L’équipe de Tristan avait terminé l’épreuve près de deux minutes plus vite que la sienne, même si leur état suggérait que la victoire ne leur avait pas été offerte sans effort.
« Félicitations », dit Ilya.
Tristan accueillit le compliment avec un air satisfait.
« Et vous ? »
« Onze minutes trente-huit. »
« Je vois. »
Ilya reconnut cette expression.
Le bougre s’amusait.
Mais avant que Tristan puisse ajouter quoi que ce soit, l’un de ses coéquipiers l’interrompit.
« On aurait été plus rapides si on n’avait pas activé la formation de la cour. »
Le visage de Tristan s’assombrit.
« Cette formation était censée être désactivée avant notre entrée. »
« Elle l’était ! »
« Alors pourquoi s’est-elle activée ? »
« Parce que tu as détruit le pilier de soutien ! »
Ilya s’écarta prudemment.
Apparemment, même une équipe victorieuse pouvait se disputer sur la manière dont elle avait accompli l’objectif.
À la suite de leur échange, il comprit que Tristan avait opté pour une approche offensive. Son équipe avait détruit plusieurs automates en progressant dans la forteresse, mettant à profit son contrôle exceptionnel des sorts pour surmonter des obstacles que les autres élèves avaient tenté d’éviter.
C’était une stratégie efficace, surtout avec des coéquipiers compétents.
Toutefois, leur tentative de contourner les défenses de la cour avait déclenché une formation supplémentaire, les contraignant à un affrontement prolongé avant qu’ils ne puissent récupérer l’objectif.
Voilà qui expliquait leur air épuisé.
Tristan, comprenant manifestement que ses coéquipiers étaient sur le point de continuer à se chamailler en public, mit fin à la discussion et les dirigea vers la salle d’attente.
Ilya trouva la scène plutôt divertissante.
Même les génies devaient composer avec les projets de groupe pénibles.
Finalement, le professeur Eklund rassembla les élèves pour leur faire une annonce.
Les évaluations définitives seraient publiées le lendemain matin, une fois que les instructeurs auraient examiné les enregistrements et confirmé la contribution de chacun des participants.
Ce dernier détail retint l’attention d’Ilya.
Apparemment, faire partie d’une équipe victorieuse ne garantissait pas une excellente évaluation individuelle. Les instructeurs examineraient la contribution de chaque élève à l’objectif, notamment ses décisions, sa coopération et sa capacité à réagir aux imprévus.
C’était raisonnable.
Autrement, les élèves n’auraient qu’à se coller à quelqu’un comme Tristan et le laisser porter toute l’épreuve sur ses épaules.
L’annonce se termina par un rappel : les cours ordinaires reprendraient selon le calendrier prévu.
L’épreuve pratique enfin terminée, les élèves commencèrent à se disperser sur le campus.
Garen proposa aussitôt de fêter ça.
Maëlle lui rappela qu’il n’avait pas atteint la dernière étape.
« C’est une raison de plus pour fêter la réussite des autres », répliqua-t-il sans hésiter.
Contre toute attente, son argument convainquit plusieurs membres de leur groupe.
Ilya déclina pour le moment. Il avait promis à Hakon de poursuivre son entraînement après les évaluations, et plusieurs questions concernant sa dépense de mana lui trottaient dans la tête.
Elise parut légèrement déçue lorsqu’il lui expliqua.
« Tu t’entraînes beaucoup, ces derniers temps. »
« J’ai encore beaucoup de retard à rattraper. »
« Tu t’en sors déjà mieux que la plupart des élèves. »
« Ce n’est pas une raison pour m’arrêter. »
Elle ne pouvait pas vraiment le contredire.
Après un instant, elle sourit.
« Fais juste attention à ne pas en faire trop. »
« Je vais essayer. »
Solenne, qui avait entendu leur conversation, lui souhaita bonne chance avant de partir avec les autres.
Ilya resta encore un peu dans la cour à examiner l’évaluation provisoire.
Ses performances s’étaient considérablement améliorées depuis son changement de département, mais l’épreuve avait révélé plusieurs faiblesses qu’il ne pouvait pas se permettre d’ignorer.
Sa dépense de mana, surtout, restait plus élevée qu’il ne l’aurait voulu lors des affrontements prolongés.
Contre des élèves ordinaires, sa mobilité et ses techniques peu conventionnelles lui donnaient un avantage considérable.
Mais face à quelqu’un comme Tristan, ces mêmes capacités pouvaient devenir un handicap s’il les utilisait sans réfléchir.
Il lui restait beaucoup de travail.
Heureusement, l’épreuve pratique lui avait donné plusieurs idées utiles.
Et maintenant que l’examen était enfin terminé, il comptait bien les mettre à profit.