Chapitre 250
La dernière épreuve pratique de la Sainte Trinité commença par une annonce plutôt désagréable.
« Chaque équipe devra récupérer un objet désigné dans une position ennemie simulée, expliqua le professeur Eklund. Vous aurez quinze minutes pour accomplir l’objectif. Tout dépassement de la limite de temps entraînera un échec, quel que soit le mana qu’il vous reste. »
Une grande projection apparut au-dessus du terrain d’entraînement, montrant l’intérieur d’une forteresse en ruines.
Plusieurs couloirs débouchaient sur une cour ouverte, tandis que des tours de guet surplombaient les passages alentour. Au centre se dressait une petite chambre où se trouvait l’objet à récupérer.
Naturellement, les instructeurs avaient rempli les lieux de constructions magiques.
Ilya étudia le plan tout en écoutant la suite des règles.
Les constructions réagiraient aux intrus en suivant des consignes prédéfinies, mais leur comportement pourrait varier selon la manière dont les étudiants s’y prendraient pour atteindre leur objectif. Les équipes seraient évaluées en fonction de leur temps d’exécution, de leur consommation de mana, de leur coopération et de l’état de leurs membres.
Il était interdit de détruire directement les formations qui soutenaient la forteresse.
Apparemment, quelqu’un avait déjà tenté le coup lors d’une épreuve précédente.
Ilya trouva cela décevant.
La solution lui semblait excellente.
« Équipe sept, préparez-vous. »
Elise et Solenne le rejoignirent près de l’entrée, tandis qu’un instructeur leur distribuait leurs sceaux d’identification.
Toutes deux étaient arrivées assez tôt pour étudier les informations qu’elles avaient réunies la veille, même si l’objectif réel différait des possibilités dont elles avaient discuté.
Elise examina la forteresse projetée.
« Trois entrées. Le passage à l’est semble le plus court. »
« Et c’est probablement le mieux gardé », fit remarquer Solenne.
Ilya était d’accord. Le couloir est menait presque directement à la chambre centrale, ce qui en faisait l’itinéraire évident pour qui voulait terminer rapidement.
Les instructeurs l’auraient prévu.
Heureusement, on leur avait accordé un court délai de préparation.
Ilya étudia les lieux, puis leur proposa d’emprunter le passage nord. Le trajet était plus long, mais il comprenait plusieurs couloirs étroits qui limiteraient le nombre de constructions capables de les affronter en même temps.
Surtout, la tour de guet nord semblait offrir une vue directe sur la cour centrale.
S’ils parvenaient à l’atteindre, ils disposeraient d’un bon poste d’observation pour étudier les défenses restantes.
Elise réfléchit à sa proposition.
« Alors, je m’occuperai de tout ce qui garde la tour. »
« Voyons d’abord à quoi nous avons affaire, répondit Ilya. Nous n’aurons peut-être pas besoin de nous battre. »
Solenne acquiesça.
« D’accord. Mieux vaut économiser notre mana tant que nous ne savons pas ce qui nous attend à l’intérieur. »
Leur approche initiale décidée, les trois étudiants pénétrèrent dans l’arène de l’épreuve.
La formation protectrice s’activa derrière eux, et la forteresse projetée se transforma en un véritable terrain d’entraînement. Des murs de pierre surgirent autour de l’entrée, tandis que le bruit lointain de mécanismes en mouvement résonnait dans les couloirs.
Un avis apparut au-dessus de la porte.
[Temps restant : 15:00]
L’épreuve commença.
Ilya prit la tête dans le passage nord, avançant assez lentement pour que les autres le suivent sans difficulté.
Il n’avait aucune intention de se servir de sa mobilité inhabituelle pour foncer devant et semer ses coéquipières. Leur objectif exigeait de coopérer ; se séparer d’emblée n’aurait fait que pousser les instructeurs à douter de son jugement.
Le premier obstacle se dressa près d’un étroit carrefour.
Deux constructions en armure patrouillaient dans le couloir, suivant un itinéraire répétitif entre plusieurs points fixes.
Elise se prépara à lancer un sort, mais Ilya leva la main.
« Attends un instant. »
Il observa les constructions à travers l’interstice entre deux piliers de pierre.
Leur ronde leur laissait un bref intervalle où elles tournaient toutes deux le dos au passage nord. L’ouverture était étroite, mais suffisante pour que trois personnes la franchissent ensemble.
Ilya leur expliqua le moment à saisir.
Elles attendirent que les constructions atteignent l’extrémité du couloir, puis se glissèrent au carrefour.
Aucune des deux machines ne les remarqua.
Solenne parut satisfaite.
« C’était plus facile que prévu. »
« Espérons que les suivantes seront tout aussi coopératives. »
Malheureusement, les instructeurs en avaient décidé autrement.
L’obstacle suivant était une porte scellée, protégée par une formation magique. Plusieurs runes lumineuses couvraient les murs alentour, tandis qu’un cristal placé au-dessus de l’entrée libérait périodiquement des pulsations de mana dans le couloir.
Elise examina le dispositif.
« C’est une formation d’alarme. Si nous touchons directement à la porte, elle déclenchera probablement les constructions à proximité. »
Ilya acquiesça.
Détruire le cristal serait assez simple, mais cela risquait de provoquer une autre réaction.
Il demanda plutôt à Solenne d’examiner les runes environnantes, tandis qu’Elise étudiait le mécanisme de verrouillage.
Toutes deux trouvèrent rapidement une solution possible.
La formation d’alarme surveillait les variations de circulation du mana dans la porte. Le verrou, cependant, pouvait être libéré grâce à une rune de commande distincte, placée près de l’entrée.
Malheureusement, l’activation de cette rune nécessitait un apport continu de mana pendant plusieurs secondes.
C’est là qu’Elise entra en jeu.
Elle fournit l’énergie nécessaire, tandis que Solenne modifia la formation environnante pour empêcher l’alarme de détecter le changement.
Ilya resta près du carrefour, à l’affût de constructions approchant.
Après quelques secondes, la porte s’ouvrit.
Aucune alarme ne retentit.
« Beau travail », dit Ilya.
Elise sourit, tandis que Solenne semblait soulagée que leur première tentative ait réussi.
Elles poursuivirent leur chemin vers la tour de guet.
Lorsqu’ils atteignirent le passage supérieur, il ne restait que dix minutes.
Ilya ne s’inquiétait pas particulièrement. Ils avaient évité les affrontements inutiles et la cour centrale était désormais à leur portée.
La tour de guet abritait une petite plateforme d’observation qui surplombait l’intérieur de la forteresse.
De là, ils apercevaient plusieurs constructions patrouillant autour de la chambre centrale. Deux se tenaient près de l’entrée, tandis qu’une autre faisait des allers-retours entre la cour et un passage adjacent.
Elise compta les gardes.
« Il y en a trois en bas. Nous pourrions probablement les vaincre. »
« C’est possible, acquiesça Ilya. Mais regarde la cour. »
Plusieurs rainures étroites parcouraient le sol de pierre et reliaient la chambre centrale aux murs alentour.
Solenne les remarqua elle aussi.
« Encore une formation ? »
« Probablement. »
La disposition laissait penser que la cour abritait un mécanisme défensif capable de réagir à la présence d’intrus. Attaquer les constructions risquait tout simplement de l’activer.
Ilya réfléchit à leurs options.
Ils pouvaient essayer de désactiver la formation, mais cela leur ferait perdre un temps qu’ils ne pouvaient se permettre de gaspiller.
Sinon, ils pouvaient éloigner les gardes de la chambre, puis récupérer l’objet pendant que l’entrée serait sans surveillance.
Cette solution semblait plus prometteuse.
« Elise, peux-tu attaquer le mur du fond d’ici sans toucher les constructions ? »
« Bien sûr. »
« Parfait. Fais assez de bruit pour attirer leur attention, puis dirige-toi vers les escaliers ouest. Solenne et moi approcherons de la chambre par l’autre côté. »
Elise comprit aussitôt.
« Tu comptes profiter de la diversion. »
« C’est le plan. N’engage le combat qu’en cas de nécessité. »
Elle hocha la tête et prépara son sort.
Un instant plus tard, un éclair frappa le mur ouest de la cour.
Crac !
L’impact résonna dans toute la forteresse.
Les trois constructions se tournèrent vers le bruit.
Deux se dirigèrent vers le passage ouest, tandis que la troisième resta près de la chambre centrale.
Ilya avait prévu cette éventualité.
Il fit signe à Solenne de le suivre.
Ils descendirent par les escaliers nord et s’approchèrent de la cour par un étroit passage latéral.
La construction restante se tenait près de l’entrée, son attention partagée entre le vacarme à l’ouest et les couloirs environnants.
Ilya forma un petit Javelot de glace et l’envoya contre le mur opposé.
Le projectile se brisa contre la pierre.
La construction se retourna.
Solenne se dirigea aussitôt vers la chambre, longeant le mur, tandis qu’Ilya restait en arrière pour détourner l’attention du garde.
Malheureusement, la construction réagit plus vite que prévu.
Elle abandonna la diversion et se rua sur Solenne, levant son arme à mesure qu’elle approchait.
Ilya accéléra.
Une bourrasque glaciale l’emporta à travers le passage, lui permettant de couper la route à la construction avant qu’elle n’atteigne Solenne.
Son poing frappa son flanc cuirassé et la repoussa loin de l’entrée.
La construction chancela.
Ilya enchaîna avec une nouvelle attaque et gela l’une de ses articulations avant de se retirer hors de portée de son arme.
La machine tenta de le poursuivre, mais son articulation endommagée ralentissait ses mouvements.
Cela suffit.
Solenne atteignit la chambre et récupéra l’objet désigné sur son piédestal.
Une cloche retentit.
[Objectif récupéré.]
[Temps restant : 05:42]
L’épreuve n’était cependant pas terminée.
Un nouvel avis apparut.
[Retournez à l’entrée pour terminer l’épreuve.]
Évidemment.
Ilya avait bien cru que les instructeurs ne leur faciliteraient pas autant la tâche.
« Solenne, prends les escaliers nord. Je te rejoins. »
Elle acquiesça et se mit en route.
Pendant ce temps, les constructions qu’Elise avait attirées revenaient vers la cour centrale.
Elles avaient apparemment compris que le bruit n’était qu’une diversion.
Ilya évalua la situation.
Ils pouvaient se frayer un passage de force, mais cela leur ferait gaspiller du mana et risquait d’endommager l’objet.
Heureusement, Elise se trouvait toujours près du passage ouest.
Il l’interpella.
« Elise ! On s’en va ! »
Elle lança un autre sort de foudre, contraignant les constructions qui approchaient à se replier derrière les barrières de pierre de la cour.
L’attaque donna à Ilya et Solenne assez de temps pour atteindre les escaliers nord.
Elise les rejoignit peu après.
Au lieu de reprendre le même passage, Ilya leur proposa de prendre un raccourci par le couloir supérieur.
Ils avaient déjà étudié le plan de la forteresse, et cet itinéraire les rapprocherait de l’entrée sans leur faire repasser devant la formation d’alarme.
Les autres acceptèrent.
Leur retraite se déroula sans encombre jusqu’au dernier carrefour.
Une construction était apparue près de la sortie.
Les instructeurs avaient apparemment prévu que les étudiants tenteraient peut-être de s’échapper sans combattre.
Ilya jeta un coup d’œil au temps restant.
Quatre minutes.
Ça suffirait.
« Elise, peux-tu lui neutraliser les jambes ? »
« Compte sur moi. »
Un éclair traversa le couloir, frappant les articulations inférieures de la construction et interrompant ses mouvements.
Avant que la machine ne puisse se reprendre, Solenne lança un sort qui la plaqua contre le mur.
Ilya profita de l’ouverture pour passer et atteindre l’entrée.
Les deux autres le suivirent.
Une cloche retentit lorsque tous trois franchirent le seuil.
[Épreuve terminée.]
[Temps d’exécution : 11 minutes et 38 secondes.]
La formation protectrice de la forteresse s’estompa peu à peu, dévoilant l’arène d’entraînement ordinaire qui se trouvait dessous.
Le professeur Eklund attendait près de la sortie avec plusieurs instructeurs.
Il examina leurs résultats avant de hocher brièvement la tête.
« Beau travail. Vous avez évité la plupart des affrontements inutiles et atteint votre objectif sans perdre aucun membre de l’équipe. »
Ilya le remercia.
Elise semblait ravie, tandis que Solenne étudiait déjà l’avis d’évaluation que l’instructeur leur avait remis.
L’équipe avait terminé l’exercice sans perdre de membre ni endommager l’objet à récupérer.
Plus important encore, ils avaient réussi à coordonner leurs capacités malgré leur manque d’expérience en combat collectif.
En quittant l’arène, Elise se tourna vers Ilya.
« Ça s’est mieux passé que je ne le pensais. »
« Je suis d’accord. »
Solenne sourit.
« Même si, la prochaine fois, j’aimerais être prévenue avant qu’un de ces trucs ne me fonce dessus. »
« C’est raisonnable », reconnut Ilya.
Les trois étudiants poursuivirent leur chemin vers la salle d’attente, où plusieurs autres équipes se préparaient à passer leur épreuve.
Leur examen était terminé.
Les instructeurs n’avaient toutefois pas encore annoncé les résultats définitifs, et Ilya avait envie de voir comment les autres équipes s’y prendraient pour atteindre le même objectif.