Chapitre 249
Lorsque les résultats de la deuxième épreuve furent affichés, il devint presque impossible d’approcher du panneau situé devant le Département de magie.
Garen parvint à se faufiler le premier dans la foule, mais son enthousiasme retomba dès qu’il trouva son nom. Éliminé de l’épreuve, il avait obtenu une note honorable en lancement de sorts offensifs, mais de mauvais résultats en gestion du mana.
« Je ne comprends pas. Mes attaques fonctionnaient. »
« Jusqu’à ce que tu sois à court de mana », lui rappela Solveig.
« Oui, merci. Je m’en souviens. »
Malgré ses récriminations, Garen continua d’examiner les résultats. Les professeurs avaient ajouté sous l’évaluation de chaque élève des commentaires individuels, précisant ses réussites et les points à améliorer.
Ilya jugea ces remarques plus utiles que le classement lui-même.
Sa victoire contre Cedric Armand lui avait valu d’excellentes notes en adaptabilité et en perception du champ de bataille. Toutefois, le professeur chargé de superviser l’épreuve avait également souligné qu’il avait gaspillé trop de mana au début de l’affrontement.
Ce n’était pas faux.
Il avait passé trop de temps à éprouver les défenses de Cedric avant de trouver une ouverture fiable, et plusieurs de ses attaques n’avaient guère servi qu’à confirmer ce qu’il soupçonnait déjà.
Elise avait reçu une excellente évaluation pour sa maîtrise de la magie de la foudre, tandis que Solveig, Maëlle, Wolfram et Lisbet avaient toutes assez bien réussi pour se qualifier à l’épreuve suivante.
Garen, malheureusement, n’en faisait pas partie.
Cette découverte lui sapa le moral, jusqu’à ce que Maëlle lui fasse remarquer que l’évaluation n’aurait aucune incidence sur ses résultats scolaires habituels, au-delà des notes déjà attribuées. Il pourrait toujours suivre les travaux pratiques ordinaires du département et demander l’accès aux installations avancées lors de la prochaine période d’évaluation.
Cela sembla lui remonter le moral.
Un peu.
Une annonce plus intéressante fut faite peu après.
Le professeur Eklund se présenta devant les élèves rassemblés et confirma que la dernière épreuve consisterait en des affrontements en équipe.
Contrairement aux exercices précédents, les participants seraient répartis en petites équipes et se verraient assigner des objectifs nécessitant la coordination de différentes spécialités magiques.
Les professeurs constitueraient les groupes.
Plusieurs élèves qui espéraient participer avec leurs amis furent aussitôt déçus.
Ilya n’en fut pas particulièrement contrarié. Il avait envisagé cette possibilité, et apprendre à coopérer avec des inconnus faisait raisonnablement partie de l’évaluation.
Eklund poursuivit toutefois avec une autre annonce.
« Chaque équipe sera composée de trois élèves. Les groupes ont été constitués de façon à équilibrer l’expérience et les spécialités magiques. Vous recevrez vos objectifs demain matin. »
Les professeurs commencèrent à afficher la composition des équipes.
Ilya attendit que la foule s’amenuise avant de s’approcher du panneau.
Son nom figurait dans l’équipe sept.
La première membre était Elise Margaux de Beaumont.
La deuxième était Solenne Vernet.
Ilya contempla la liste un instant.
Eh bien.
Voilà qui était inattendu.
Il s’était attendu à être associé à des élèves qu’il ne connaissait pas, mais les professeurs avaient apparemment estimé que ses connaissances suffiraient à apporter de la diversité à l’exercice.
Elise était une mage de la foudre douée, qui maîtrisait parfaitement ses sorts, tandis que Solenne avait ses propres atouts et avait montré, lors de l’épreuve précédente, qu’elle savait garder son sang-froid sous pression.
Leur équipe ne manquerait certainement pas de talent.
Le problème, c’était qu’Ilya n’avait jamais combattu aux côtés des deux à la fois.
Il imaginait déjà les difficultés que leurs approches différentes pourraient entraîner.
Heureusement, aucune des deux n’était assez sotte pour laisser des sentiments personnels interférer avec une épreuve.
Du moins, il l’espérait.
« Ilya ! »
Elise apparut à ses côtés, ayant apparemment découvert la composition de l’équipe de son côté.
« On est dans le même groupe. »
« On dirait bien. »
Elle avait l’air ravie, mais son attention se porta bientôt sur le troisième nom.
« Solenne Vernet… »
« Tu la connais ? »
« Bien sûr que je sais qui elle est. »
C’était compréhensible.
La famille Vernet jouissait d’une influence commerciale considérable dans tout l’Empire, et l’inscription de Solenne à la Sainte Trinité avait attiré l’attention des élèves qui s’intéressaient à ce genre de choses.
Ilya ignorait toutefois à quel point les deux jeunes filles avaient réellement eu l’occasion de se fréquenter.
Avant qu’il puisse poser la question, quelqu’un s’approcha derrière eux.
« Ah, te voilà. »
Solenne Vernet le salua avec son sourire habituel, une convocation pliée entre les doigts.
« Je me demandais si tu avais vu la composition des équipes. »
« À l’instant. »
« Alors, j’imagine qu’on va faire équipe. »
Elle se tourna vers Elise.
« Dame Beaumont. Je suis ravie de vous voir. »
« Mademoiselle Vernet. »
Leurs salutations furent parfaitement courtoises.
Ilya n’avait aucune raison de s’attendre à autre chose, mais il remarqua que toutes deux semblaient s’observer avec intérêt.
Peut-être étaient-elles simplement curieuses de découvrir les capacités de l’autre.
Après tout, les professeurs leur avaient assigné une épreuve en équipe sans leur laisser la moindre possibilité de se préparer à l’avance.
Solenne fut la première à soulever la question pratique.
« Est-ce que l’une de vous sait en quoi consistera la dernière épreuve ? »
« Rien de plus que ce qu’a annoncé le professeur Eklund, répondit Elise. Des équipes de trois, des objectifs exigeant de la coordination et des restrictions qui dépendront de nos missions. »
« Alors, nous devrions sans doute discuter de nos capacités respectives avant demain. »
Ilya approuva.
Autant éviter d’attendre le début de l’épreuve pour découvrir que leurs techniques se gênaient mutuellement.
Ils trouvèrent une table libre dans une salle d’étude voisine et se mirent à passer les règles en revue.
Elise expliqua comment elle préférait utiliser la magie de la foudre, notamment les sorts offensifs dont elle s’était servie lors de l’épreuve précédente. Elle était à l’aise pour attaquer à distance et savait ajuster ses sorts avec assez de précision pour contourner les obstacles.
Ilya connaissait déjà la plupart de ces détails.
Il connaissait Elise depuis des années, et son style de combat s’était développé de façon à tirer parti de son talent naturel.
Solenne l’écouta attentivement avant de décrire sa propre expérience.
Contrairement à Elise, elle préférait une approche plus mesurée, misant sur le choix judicieux de ses sorts et sur son positionnement plutôt que de chercher à accabler aussitôt son adversaire.
Ilya s’en souvenait depuis les Terrains de chasse.
Solenne avait su réagir aux menaces imprévues, même si leurs rencontres précédentes ne leur avaient pas vraiment offert l’occasion de coopérer dans de bonnes conditions.
Il y avait, après tout, ce regrettable épisode où il l’avait éliminée pendant l’épreuve.
Heureusement, elle semblait être passée à autre chose.
En grande partie.
Quand ils abordèrent leur expérience du combat, Solenne lui lança un regard.
« Je te serais reconnaissante de ne pas me donner un coup de poing, cette fois. »
Ilya toussota.
« Ce n’était pas exactement mon meilleur moment. »
Elise les regarda tour à tour.
« Un coup de poing ? »
« Aux Terrains de chasse, expliqua Solenne. Il m’a éliminée. »
« À coups de poing ? »
« Apparemment, c’était la solution la plus efficace. »
Ilya jugea préférable de ne pas se défendre : cela ne ferait qu’aggraver la situation.
Il fallait reconnaître que l’épreuve encourageait les élèves à s’éliminer les uns les autres, et qu’il avait, comme tout le monde, cherché à accumuler des points.
Il comprenait malgré tout que Solenne se souvienne de leur rencontre.
Elise sembla plus étonnée qu’amusée par l’explication.
« Tu aurais pu utiliser un sort. »
« J’étais pressé. »
« Bien sûr. »
Heureusement, la conversation revint bientôt à leurs préparatifs.
Tous trois commencèrent à discuter de la façon dont leurs capacités pourraient se compléter, surtout si l’épreuve exigeait qu’ils protègent un objectif tout en progressant en territoire hostile.
Elise pourrait exercer une forte pression offensive, tandis que l’approche plus prudente de Solenne leur permettrait d’éviter d’engager trop de ressources avant d’avoir compris la situation.
Quant à Ilya, sa mobilité lui permettrait de partir en reconnaissance, de désorganiser les positions ennemies ou d’intervenir rapidement si leur formation était attaquée.
Il leur proposa toutefois de ne pas s’attribuer de rôles fixes avant de connaître leur objectif.
Une épreuve défensive pourrait exiger une organisation entièrement différente d’une offensive, et une préparation trop ciblée risquait de les rendre vulnérables.
Les deux jeunes filles furent d’accord.
Après avoir passé les règles en revue pendant une demi-heure de plus, ils décidèrent de se retrouver avant le début de l’épreuve.
Elise se proposa pour obtenir des exemplaires des consignes des précédentes épreuves en équipe du département, tandis que Solenne offrit d’étudier les critères de notation et de relever toute restriction susceptible d’influencer leurs stratégies.
Ilya accepta de se renseigner sur les arènes d’entraînement disponibles.
La répartition des tâches était simple, mais suffisait à rendre leurs préparatifs utiles.
Lorsqu’ils eurent terminé, l’après-midi cédait déjà la place au soir.
Solenne prit congé la première, précisant qu’elle avait un autre rendez-vous avant de regagner sa résidence.
Elise resta pour rassembler ses affaires.
« Eh bien, ça promet d’être intéressant », remarqua-t-elle.
« Je pense qu’on s’en sortira. »
« Tu as drôlement confiance en toi. »
« Vous êtes toutes les deux capables. Je serais plus inquiet si les professeurs m’avaient associé à deux personnes incapables de travailler ensemble. »
La réponse sembla faire plaisir à Elise.
Ils continuèrent quelque temps à parcourir le bâtiment du département, en discutant de l’épreuve et de leurs projets pour le lendemain matin.
Elise avait toujours apprécié ces moments de calme avec Ilya. Ils lui rappelaient les années où leur amitié n’était pas encore devenue compliquée, où passer du temps ensemble ne nécessitait ni invitation ni prétexte.
À l’époque, elle pouvait simplement aller le voir quand elle en avait envie. Après tout, ils avaient grandi ensemble, et elle n’aurait jamais imaginé qu’un jour, même une conversation ordinaire entre eux lui paraîtrait si précieuse.
Malheureusement, elle avait appris combien il était facile de perdre ce genre de choses.
Elle jeta un coup d’œil à Ilya, se demandant s’il se rendait compte à quel point leur relation avait changé depuis qu’il avait rejoint le Département de magie. Il marchait à ses côtés, parfaitement à l’aise, en parlant de l’épreuve du lendemain comme si rien ne s’était jamais passé entre eux.
D’une certaine façon, elle lui en était reconnaissante.
Malgré tout, c’était assez frustrant.
Il pouvait repérer une ouverture dans la défense d’un adversaire à l’autre bout d’une arène, mais semblait parfois ne rien remarquer de ce qui se passait juste à côté de lui. Et voilà maintenant qu’une Princesse Impériale le présentait ouvertement comme son fiancé, sans compter Solenne Vernet, qui, elle aussi, n’avait manifestement aucun mal à passer du temps avec lui.
Elise n’était pas particulièrement fière de constater à quel point tout cela la contrariait.
Elle avait déjà perdu assez de temps à se soucier des apparences et de ce que les autres pouvaient penser. Si elle voulait garder une place importante dans la vie d’Ilya, elle devrait faire elle-même les efforts nécessaires.
Pour l’instant, elle était simplement heureuse de pouvoir de nouveau marcher ainsi à ses côtés.
Ilya avait déjà commencé à envisager plusieurs stratégies, mais comptait attendre qu’ils reçoivent leur objectif avant de prendre une décision définitive.
Les exercices en équipe de l’académie étaient conçus pour mettre leur capacité d’adaptation à l’épreuve.
Il doutait que les professeurs récompensent les élèves qui se présentaient avec un plan élaboré et refusaient de le modifier lorsque les circonstances l’exigeaient.
À l’approche de la cour, Elise lui annonça qu’elle apporterait les documents de référence à leur rendez-vous.
Ilya la remercia.
Ils se séparèrent près de l’escalier principal, et il rentra chez lui pour terminer de revoir ses notes.
L’épreuve du lendemain serait la première occasion pour lui de combattre en véritable équipe avec Elise et Solenne.
Il était curieux de voir comment leurs capacités s’accorderaient, d’autant que les deux jeunes filles avaient des approches de la magie très différentes.
Avec un peu de préparation, ils pourraient même accomplir quelque chose d’intéressant.
Pour l’instant, toutefois, il avait déjà assez de travail qui l’attendait chez lui sans s’inventer des problèmes supplémentaires.