Chapitre 248
L’adversaire de Wolfram von Drachenau avait commis l’erreur de croire qu’un homme taciturne serait facile à vaincre.
Le jeune noble avait à peine prononcé un mot depuis son entrée dans l’arène et, même lorsque son adversaire se mit à préparer un sort, il ne manifesta aucun empressement particulier à prendre l’initiative.
Garen commençait à perdre patience.
« Il compte attaquer, oui ou non ? »
« Laisse-lui un instant, répondit Maëlle. Tu sais bien comment est Wolfram. »
Ilya observa l’arène avec intérêt. Wolfram avait toujours pris son temps pour pratiquer la magie, surtout lorsqu’il construisait des sorts nécessitant plusieurs étapes de préparation. Il se pressait rarement, même si cette habitude le faisait parfois paraître plus lent qu’il ne l’était réellement.
Son adversaire, un mage du feu, interpréta apparemment cette absence d’agressivité comme une invitation.
Plusieurs boules de feu fusèrent à travers l’arène.
Wolfram dressa une barrière de pierre, qui intercepta les deux premières, puis s’écarta pour éviter la troisième. Il en construisit ensuite une autre à plusieurs mètres de là et la laissa en place après s’être éloigné de sa protection.
Le mage du feu continua d’avancer en lançant d’autres sorts dans sa direction.
Au bout de la première minute, quatre barrières de pierre se dressaient aux quatre coins de l’arène.
« Il prépare quelque chose », remarqua Lisbet.
Ilya était arrivé à la même conclusion.
Les barrières de Wolfram étaient placées avec trop de soin pour n’être que de simples défenses. Chacune était inclinée par rapport aux autres, formant d’étroits passages sur le sol de l’arène.
Le mage du feu remarqua lui aussi leur disposition et changea aussitôt de stratégie. Au lieu de poursuivre Wolfram dans les passages, il entreprit de détruire les barrières à distance.
Une décision sensée.
Malheureusement, Wolfram avait déjà fini de préparer le sort dont il avait besoin.
Le sol sous les barrières détruites se déforma soudain ; plusieurs pointes de pierre jaillirent des décombres et formèrent une série d’obstacles autour de son adversaire.
Le jeune mage tenta de battre en retraite, mais découvrit que les barrières encore debout limitaient ses mouvements.
Wolfram leva la main.
Une formation compacte apparut au-dessus de l’arène et lança plusieurs projectiles de pierre sur l’étudiant piégé.
Son adversaire parvint à détruire les deux premiers avec sa magie du feu, mais le troisième frappa son sceau de protection avant qu’il ait pu s’échapper.
L’instructeur annonça la victoire de Wolfram.
Garen se mit aussitôt à applaudir.
« Pourquoi tu ne nous as pas dit que tu pouvais faire ça ? »
Wolfram revint de l’arène, l’air légèrement fatigué.
« Tu ne me l’as jamais demandé. »
Maëlle rit.
« C’est parce qu’il te faut une éternité pour expliquer quoi que ce soit. »
« Je comptais expliquer la formation après. »
« Bien sûr. »
Malgré leurs plaisanteries familières, Maëlle était manifestement ravie de sa performance. Elle avait travaillé assez longtemps aux côtés de Wolfram pour reconnaître tout le travail de préparation derrière sa technique ; ils ne tardèrent pas à discuter de la façon dont il avait dissimulé le sort sous ses barrières défensives.
Ilya les laissa à leur conversation.
La victoire de Wolfram était impressionnante, d’autant que son adversaire n’avait pas commis d’erreur grossière. Le mage du feu avait repéré la menace qui se dessinait et tenté de détruire les barrières, mais Wolfram avait déjà anticipé cette réaction.
C’était le genre d’affrontement qui récompensait la préparation sans pour autant faire passer l’étudiant adverse pour un incapable.
Les instructeurs continuèrent de préparer les autres arènes et, peu après, Lisbet Rosenkrantz fut appelée pour son évaluation.
Contrairement aux autres, Lisbet ne semblait guère intéressée par une discussion préalable au sujet de son adversaire. Elle consulta sa fiche d’épreuve, rangea son carnet dans son sac, puis entra dans l’arène sans faire d’histoires.
Son adversaire était spécialisé dans la magie du vent.
L’affrontement commença par plusieurs lames d’air comprimé qui balayèrent l’arène en direction de Lisbet.
Elle dressa une barrière défensive pour les intercepter, puis se déplaça vers le bord de l’arène tandis que son adversaire continuait de l’attaquer à distance.
Pendant la première minute, sa stratégie parut presque décevante de banalité.
Elle se défendait, changeait de position et lançait de temps à autre un petit sort dès qu’une ouverture se présentait.
Garen commençait à se demander si elle comptait passer tout le match ainsi lorsqu’Ilya remarqua quelque chose d’inhabituel.
Lisbet avait déplacé ses barrières défensives après chaque échange.
Au début, ces ajustements semblaient insignifiants. Pourtant, à mesure que le combat avançait, les barrières formaient peu à peu un arc autour d’un côté de l’arène.
Son adversaire sembla comprendre le danger et se dirigea vers le côté opposé.
Lisbet le suivit aussitôt.
Quelques échanges supplémentaires eurent lieu avant que le mage du vent ne tente de lancer une attaque plus puissante.
C’est alors que Lisbet activa la formation.
Les barrières défensives qu’elle avait disposées dans toute l’arène se mirent à résonner entre elles, créant un champ étroit qui perturbait le mana environnant.
Le sort du mage du vent perdit sa stabilité avant même d’avoir pu se déployer complètement.
Lisbet lança un projectile compact à travers l’ouverture.
Son adversaire tenta de reculer, mais la circulation du mana perturbée retarda sa réaction juste assez longtemps pour que l’attaque frappe son sceau de protection.
« Victoire de Lisbet Rosenkrantz ! »
Les spectateurs l’applaudirent.
Ilya fut impressionné.
Pendant tout l’affrontement, Lisbet avait peu à peu aménagé le terrain, tout en laissant croire à son adversaire qu’elle ne faisait que se défendre. Sa technique finale n’était pas particulièrement puissante, mais elle l’avait employée au moment idéal.
À son retour, Garen la félicita aussitôt.
« C’était incroyable ! Je n’ai même pas remarqué que tu préparais quelque chose. »
« C’était le but », répondit Lisbet.
Elle semblait parfaitement satisfaite de son explication.
Ilya sourit.
De tous les membres de leur groupe, Lisbet était sans doute celle qui tenait le moins à attirer l’attention. Pourtant, sa performance avait prouvé que son tempérament réservé n’avait rien à voir avec un manque de talent.
Comme les affrontements de l’après-midi touchaient à leur fin, les instructeurs commencèrent à organiser les résultats restants.
Plusieurs étudiants avaient déjà terminé leur match, tandis que quelques autres attendaient encore leurs adversaires.
Le groupe d’Ilya s’en était plutôt bien sorti.
Garen avait perdu, mais Solveig, Maëlle, Wolfram et Lisbet avaient tous remporté leur affrontement. Leurs approches différentes avaient aussi donné matière à réflexion à Ilya.
Il avait consacré une grande partie de son temps à étudier la magie grâce à des cours particuliers et à ses recherches, si bien que son expérience pratique différait de celle de la plupart des étudiants ordinaires.
Observer ses camarades s’affronter lui avait été utile.
Leurs techniques n’étaient pas toujours puissantes, mais ils maîtrisaient les bases et savaient les appliquer sous pression.
Il n’y avait aucune raison de sous-estimer cela.
Alors que les spectateurs commençaient à se diriger vers la cour centrale, Ilya remarqua Elise qui approchait en sens inverse.
Elle venait de finir de regarder un autre affrontement et semblait le chercher.
« Tu es encore là. »
« Je voulais voir comment les autres s’en sortaient. »
« Et alors ? »
« Mieux que Garen ne le pensait. »
« Hé ! »
Garen avait apparemment entendu.
Elise rit puis se joignit à eux.
Bien qu’elle connût plusieurs membres du groupe d’Ilya, elle avait rarement passé beaucoup de temps avec eux en dehors des cours qu’ils suivaient ensemble. Son propre cercle d’amis au Département de magie était bien différent ; il se composait surtout d’étudiants issus de familles nobles, qui se connaissaient depuis longtemps avant même d’entrer à la Sainte Trinité.
Elle n’en semblait pas moins à l’aise à côté d’Ilya pendant que les autres discutaient de leurs matchs.
La conversation finit par porter sur la prochaine étape de l’évaluation.
D’après les instructeurs, les étudiants qui s’étaient distingués lors des affrontements contrôlés pourraient participer à des exercices pratiques supplémentaires, notamment à des scénarios coopératifs destinés à évaluer leur esprit d’équipe.
Garen tendit aussitôt l’oreille.
« Ça veut dire qu’on pourra encore travailler ensemble ? »
« À condition que les instructeurs nous le permettent », répondit Solveig.
Maëlle semblait elle aussi intéressée, même si elle fit remarquer que leur précédent groupe de recherche n’avait pas été constitué en vue du combat.
Ilya était d’accord.
Ils avaient bien travaillé ensemble pendant la Création de sortilèges, mais les affrontements pratiques exigeaient une autre organisation. Leurs aptitudes variaient et le simple fait de les réunir ne garantissait pas une coopération efficace.
Ils connaissaient néanmoins déjà les forces et les faiblesses des uns et des autres mieux que la plupart des étudiants.
C’était un avantage à prendre en compte.
Elise écouta leur discussion, puis leur apprit que les instructeurs autoriseraient peut-être les étudiants à désigner leurs coéquipiers de préférence.
« Si c’est le cas, nous devrions nous renseigner avant que les équipes soient arrêtées », suggéra-t-elle.
Ilya réfléchit à cette idée.
Rien ne les empêchait de faire connaître leurs préférences avant que les instructeurs annoncent les groupes.
Il savait toutefois que le département pouvait délibérément leur attribuer des coéquipiers inconnus afin de tester leur capacité d’adaptation.
« On peut toujours demander, dit-il. Mais il faut se préparer à travailler avec ceux qu’on nous assignera. »
Les autres acquiescèrent.
Ils continuèrent de discuter en se dirigeant vers le bureau du département, où les résultats provisoires devaient être affichés dans l’après-midi.
Ilya ne s’inquiétait pas particulièrement de son classement. Il avait déjà remporté son premier affrontement, et le reste dépendrait de l’évaluation des instructeurs.
La possibilité de participer à des exercices coopératifs était bien plus intéressante.
Lors de l’épreuve du Basilic, il avait vu à quel point un groupe d’étudiants, même organisé de façon assez sommaire, pouvait se révéler efficace lorsque ses membres coordonnaient correctement leurs aptitudes.
Avec une préparation suffisante, une petite équipe pouvait accomplir bien davantage que plusieurs individus combattant chacun de leur côté.
Et, contrairement à l’épreuve précédente, cette fois, ils n’auraient pas à craindre qu’une gigantesque créature magique tente de les dévorer.
Rien que pour cela, la situation s’annonçait déjà bien meilleure.