Chapitre 245
La deuxième épreuve pratique de la Sainte Trinité attira bien plus de monde que la première.
Contrairement aux exercices individuels de la veille, les étudiants allaient désormais s’affronter sous la supervision des instructeurs du Département de magie. Plusieurs arènes avaient été aménagées dans la partie ouest du terrain d’entraînement, chacune entourée de barrières de protection.
Bien entendu, la plupart des étudiants étaient davantage intéressés par l’identité de leurs adversaires que par les règles.
Ilya ne pouvait pas leur en vouloir. Un examen pratique était une chose, mais savoir que ses performances seraient évaluées face à celles d’un autre étudiant rendait l’épreuve bien plus intéressante.
« Les adversaires seront attribués en fonction des résultats préliminaires, annonça le professeur Eklund. Chaque affrontement durera cinq minutes. La victoire pourra être obtenue par abandon, incapacité de combattre ou activation du sceau de protection de l’adversaire. Si aucun des deux participants ne l’emporte, l’instructeur chargé de la supervision déterminera le résultat. »
L’annonce confirma également que les sorts dépassant le Second Cercle seraient interdits.
Cette restriction suscita quelques protestations, surtout chez les étudiants qui avaient déjà dépassé ce niveau.
Tristan Bellacourt, en revanche, n’avait pas l’air inquiet.
Ilya n’en fut pas surpris. Le noble du Sud était un sorcier exceptionnel, même privé de ses sorts les plus puissants, et son talent pour dévier les attaques magiques n’avait pas grand-chose à voir avec la capacité d’écraser un adversaire par la seule force brute.
De toute façon, Ilya n’avait pas non plus d’avantage particulier en matière d’incantation conventionnelle.
Il en était encore à la magie du Premier Cercle.
Les instructeurs commencèrent à annoncer les premiers duels, et Ilya apprit bientôt qu’il affronterait un étudiant du Second Cercle nommé Cedric Armand.
Ce nom ne lui disait rien, mais Maëlle, elle, le reconnut.
« Il fait partie du groupe de cours de l’ouest, expliqua-t-elle. Il est doué pour les formations défensives. J’ai entendu dire qu’il avait obtenu l’une des meilleures notes à leur dernier examen pratique. »
« Autre chose ? »
« Il attaque rarement. La plupart de ses adversaires finissent par s’épuiser à essayer de percer ses défenses. »
C’était bon à savoir.
Un spécialiste de la défense pouvait se révéler pénible à affronter, surtout quand l’examen limitait les dépenses de mana. Si Cedric parvenait à entraîner Ilya dans un affrontement prolongé, sa plus grande expérience de la magie conventionnelle pourrait lui donner l’avantage.
Heureusement, connaître l’approche privilégiée d’un adversaire facilitait grandement la préparation.
Ilya remercia Maëlle, puis rejoignit les étudiants qui attendaient près de la troisième arène.
Quand on l’appela, il entra dans l’enceinte et vit Cedric qui l’attendait déjà à l’autre bout.
Le jeune sorcier était grand et élégamment vêtu, avec le calme de quelqu’un habitué à concourir devant un public. Il salua Ilya avec politesse, sans la moindre trace de l’hostilité qui accompagnait parfois les duels entre étudiants nobles.
« J’ai entendu parler de ta performance à l’examen des Terrains de chasse, dit Cedric.
— J’espère que rien de trop embarrassant.
— On dit surtout qu’il est difficile de t’affronter.
Ilya sourit.
— Je prendrai ça pour un compliment. »
L’instructeur chargé de la supervision effectua les vérifications nécessaires, puis activa la barrière de protection de l’arène.
Les deux participants regagnèrent leur position de départ.
« Commencez ! »
Cedric leva aussitôt la main.
Trois piliers de pierre jaillirent du sol autour de lui, formant un triangle. Une fine couche de mana relia leurs surfaces et créa une enceinte défensive qui le protégeait de plusieurs côtés.
Ilya reconnut la structure générale.
C’était une formation défensive du Second Cercle, conçue pour répartir la force des attaques reçues entre plusieurs points d’appui. Détruire un pilier ne servirait à rien tant que les autres resteraient intacts.
Une technique efficace.
Cedric renforça ensuite le sol sous ses pieds, rendant plus difficile toute tentative de perturber sa formation par en dessous.
À l’évidence, il avait bien préparé son coup.
Ilya forma plusieurs javelots de glace et les lança vers le pilier le plus proche.
Les projectiles se brisèrent contre la barrière, laissant de légères marques à sa surface. Cedric ne tenta pas de riposter ; il maintint ses défenses, attendant qu’Ilya engage davantage de mana.
Une réaction sensée.
Ilya contourna la formation et lança deux autres javelots. Celle-ci s’ajusta automatiquement, déplaçant ses renforts vers les attaques qui approchaient.
La réaction était suffisamment rapide pour rendre toute attaque frontale peu efficace.
Surtout, Cedric n’avait aucune raison de quitter sa position.
Avec cinq minutes devant lui, il pouvait attendre qu’Ilya perde patience.
Malheureusement pour lui, Ilya était tout à fait disposé à prendre le temps d’observer.
Il libéra un faible courant d’air glacial au ras du sol, le laissant se répandre autour des piliers extérieurs. Cedric renforça leurs bases, empêchant le froid de compromettre la stabilité de la formation.
Ilya continua de tourner autour des piliers.
Peu à peu, les spectateurs qui observaient le duel depuis l’extérieur commencèrent à s’impatienter.
« Il va continuer à lui lancer de la glace ? se demanda Garen.
Maëlle suivait les mouvements de Cedric plutôt que les attaques d’Ilya.
— Armand n’a pas dépensé beaucoup de mana. Il peut tenir encore un moment en défense.
Solveig regarda Ilya tourner autour des piliers.
— Alors il ferait mieux de trouver un autre moyen de passer. »
Dans l’arène, Ilya avait déjà repéré un détail intéressant.
La formation de Cedric réagissait aux attaques en fonction de leur direction et de leur intensité. Dès qu’un pilier subissait une pression, les deux autres lui fournissaient du mana supplémentaire pour le renforcer.
Cette disposition était excellente contre les attaques répétées.
Cependant, son principal avantage entraînait aussi une limite.
Les piliers devaient conserver leur position relative pour que la formation fonctionne correctement.
Ilya jeta un regard au sol sous les pieds de Cedric.
Une idée lui vint.
Il accéléra.
Un souffle de vent glacial l’emporta vers le pilier le plus proche, et il frappa sa barrière extérieure d’une puissante décharge de mana froid.
Cedric renforça aussitôt la zone touchée.
Avant que son adversaire puisse riposter, Ilya se retira et revint sous un autre angle.
Sa deuxième attaque frappa un pilier différent.
Cedric ajusta de nouveau sa défense.
Après plusieurs échanges, le jeune sorcier commença à comprendre le manège.
« Tu gaspilles ton mana, Belozersky. »
Ilya ne répondit pas.
Il accéléra de nouveau.
Cette fois, toutefois, il changea de direction avant d’atteindre le pilier, et le blizzard l’emporta dans les airs.
Cedric réagit aussitôt et leva l’un de ses piliers de pierre pour intercepter l’attaque qui approchait.
C’était exactement l’ouverture qu’attendait Ilya.
À l’instant où le pilier bougea, la formation triangulaire perdit une partie de sa stabilité.
Ilya dévia sa course et plongea vers le côté opposé, là où la barrière de liaison s’était momentanément affaiblie.
Cedric repéra le danger et tenta de rétablir sa disposition initiale.
Trop tard.
Ilya se glissa par l’ouverture avant que le pilier ait repris sa place.
Pour la première fois depuis le début du duel, Cedric dut se battre sans la protection complète de sa formation défensive.
Il réagit rapidement.
Un mur de pierre jaillit entre eux, suivi de plusieurs pointes acérées destinées à empêcher Ilya d’approcher.
Ilya se déplaça latéralement grâce au blizzard, évitant les pointes avant de réduire la distance.
Cedric construisit aussitôt une autre barrière.
Malheureusement, Ilya avait déjà anticipé cette réaction.
Au lieu d’attaquer le mur de front, il fit une brève accélération pour contourner le côté découvert.
Cedric se tourna vers lui.
Son sort suivant n’eut pas le temps d’aboutir.
Ilya s’arrêta à portée de bras, une courte lame de glace posée contre le sceau de protection sur la poitrine de son adversaire.
L’instructeur chargé de la supervision leva la main.
« Victoire d’Ilya Belozersky ! »
La barrière de l’arène s’estompa, et les étudiants alentour se mirent à discuter du résultat.
Cedric baissa les bras en poussant un soupir las.
« Je croyais t’avoir coincé.
— Tu n’en étais pas loin.
— Si j’avais gardé les piliers en place, tu n’aurais pas pu passer.
— Probablement, admit Ilya.
Cedric sembla apprécier sa réponse.
Sa défense avait été assez solide pour résister aux attaques ordinaires d’Ilya, et si le duel s’était achevé plus tôt que prévu, c’était uniquement parce qu’il avait réagi trop vivement à l’approche aérienne soudaine.
Ilya avait exploité cette erreur, mais il ne pouvait pas s’attendre à ce que tous ses adversaires la répètent.
En quittant l’arène, ils virent l’instructeur consigner les résultats et donner à Cedric quelques conseils sur la stabilité de sa formation défensive.
Ilya écouta lui aussi.
Malgré sa victoire, il avait dépensé plus de mana que prévu en mettant les piliers à l’épreuve. Face à un adversaire plus expérimenté, ces premiers échanges auraient pu le désavantager sérieusement.
Il avait encore une marge de progression.
À l’extérieur de l’arène, Garen l’accueillit d’une tape enthousiaste sur l’épaule.
« Bien joué ! Je pensais que tu resterais bloqué devant ces piliers jusqu’à la fin du temps imparti.
— Moi aussi, pendant un moment.
— Vraiment ?
— La défense d’Armand était plus solide que je ne le pensais.
Maëlle acquiesça.
« C’est l’un des meilleurs spécialistes de la défense de notre année. Réussir à percer cette formation sans recourir à la magie des Cercles supérieurs, c’est impressionnant. »
Ilya apprécia le compliment, mais il s’intéressait davantage aux duels qui restaient.
Plusieurs étudiants de leur groupe attendaient encore leur tour, notamment Garen et Solveig. Elise avait été affectée à une autre arène, tandis que Tristan devait participer plus tard dans l’après-midi.
Les instructeurs avaient réparti les affrontements en plusieurs groupes, ce qui leur permettait d’évaluer les étudiants sans précipiter l’ensemble de l’épreuve.
Pour l’instant, Ilya avait terminé son premier duel.
Il trouva une place près de la zone d’attente et observa les participants suivants entrer dans l’arène.
L’un d’eux était spécialisé en magie du feu, tandis que l’autre semblait privilégier les sorts de vent.
Leur affrontement promettait d’être très différent du sien.
Le mage du feu commença aussitôt à construire une formation offensive, mais son adversaire interrompit son incantation d’un brusque coup de vent qui dispersa le mana alentour.
Ilya observa la scène avec intérêt.
C’était une approche utile.
Contrairement à Cedric, le mage du vent avait choisi de gêner son adversaire avant de le laisser établir une position stable.
La différence entre leurs styles de combat devenait déjà évidente.
À mesure que l’échange se poursuivait, Ilya commença à réfléchir à la façon dont il pourrait réagir à des tactiques semblables.
L’épreuve pratique se révélait plus instructive qu’il ne l’avait prévu, et de nombreux étudiants compétents attendaient encore leur tour.