Chapitre 240
Tristan Amaury de Bellacourt reçut la lettre d’Ilya peu avant le petit déjeuner.
L’invitation était brève, courtoise et ne contenait rien qu’on pût raisonnablement juger offensant. Pourtant, Tristan la relut deux fois avant de la poser près de son assiette.
Belozersky voulait un nouveau match.
Dans des circonstances ordinaires, accepter aurait été une décision toute simple. Tous deux se préparaient aux épreuves pratiques du Département de magie, et s’entraîner contre un adversaire compétent était l’un des meilleurs moyens de progresser.
Le problème, c’était que Tristan connaissait Ilya.
Une invitation polie de ce type était presque plus suspecte qu’un défi en bonne et due forme.
« Quelque chose ne va pas, monseigneur ? » demanda l’un de ses compagnons.
« Rien. Quelqu’un m’a proposé un entraînement. »
« Lord Belozersky ? »
Tristan lui jeta un regard.
Le jeune homme eut la sagesse de retourner à son petit déjeuner.
Un instant plus tard, Tristan ordonna à un domestique de porter sa réponse.
Il acceptait, à condition que le match se déroule selon les mêmes restrictions que le précédent.
Inutile de donner à Ilya une excuse pour sa nouvelle défaite.
* * *
Pendant ce temps, l’auteur de l’invitation profitait d’une matinée bien moins digne.
« Ilya, explique-toi. »
Anastasiya Valentinovna Belozerskaya était assise en face de lui, à la table du petit déjeuner, un document portant le sceau officiel de l’Académie à la main.
Ilya le reconnut aussitôt.
Une notification concernant les prochaines épreuves pratiques.
« Quoi donc ? »
« Pourquoi est-ce l’Académie qui m’apprend que tu participes à des compétitions sans supervision ? »
« Ce sont des entraînements encadrés. »
« Ne joue pas sur les mots. »
« Je ne joue pas sur les mots. Il y a un instructeur, une formation renforcée et des restrictions sur les sorts dangereux. Difficile de faire plus sûr pour un combat magique. »
Anastasiya n’avait pas l’air convaincue.
Leur relation s’était suffisamment améliorée pour qu’ils puissent parfois partager un repas sans se disputer, même si Ilya soupçonnait sa sœur de considérer qu’il était de son devoir de le réprimander.
« Tu as été mêlé à un grave incident impérial il y a peu, poursuivit-elle. Et te voilà déjà à chercher une nouvelle occasion de te faire blesser. »
« Tu préférerais que j’arrête d’aller en cours ? »
« Ne sois pas ridicule. »
« Alors nous sommes d’accord. »
« Certainement pas. »
Ilya décida de se concentrer sur son petit déjeuner.
Anastasiya n’avait jamais eu beaucoup de patience pour ses plaisanteries, surtout lorsqu’elle pensait qu’il esquivait une conversation sérieuse.
Malheureusement, elle n’avait pas tout à fait tort.
Il était revenu de Sainte-Aurélia épuisé, et la dernière chose dont il avait besoin, c’était d’un nouvel incident qui le clouerait à l’infirmerie.
Mais l’entraînement ordinaire restait nécessaire. Ses capacités magiques s’étaient améliorées, mais l’expérience lui avait maintes fois démontré tout ce qu’il lui restait à apprendre.
Anastasiya finit par poser la notification.
« Tu fais attention ? »
« Oui. »
« Vraiment ? »
« J’ai même commencé à écouter mes instructeurs. »
« Quelle révolution. »
Cette fois, il sourit pour de bon.
Pendant un instant, leur conversation ressembla presque à celle de frère et sœur ordinaires.
Puis Anastasiya revint sur ses obligations scolaires, et l’instant s’évanouit.
Avant de partir, elle lui rappela que ses récents exploits attireraient davantage l’attention de la noblesse du Nord. Sa performance à l’examen précédent avait déjà compliqué les choses au sein de la famille, et une nouvelle démonstration publique ne manquerait pas de susciter d’autres spéculations.
Ilya comprit ce qu’elle voulait dire.
Ses succès en magie avaient fourni à certains membres de la famille un prétexte pour remettre en question la succession, alors qu’il n’avait aucunement l’intention de contester la position d’Anastasiya.
Il n’avait pas l’intention d’aggraver sa situation.
Mais il n’allait pas non plus se rabaisser délibérément pour satisfaire des gens qui l’avaient méprisé pendant des années.
« Ne t’inquiète pas, dit-il. Ta position ne m’intéresse pas. »
Le visage d’Anastasiya se durcit.
« Je le sais. »
Sa réponse fut assez rapide pour le surprendre.
Elle se leva avant qu’il ait le temps de répliquer.
« Évite juste de te ridiculiser. »
Sur ces mots, la future Grande-Duchesse s’en alla.
Ilya termina son petit déjeuner en silence.
Sa sœur restait difficile à comprendre.
Mais, à bien y réfléchir, elle aurait sans doute dit exactement la même chose de lui.
Au moment de partir, Ilya remarqua qu’Anastasiya avait à peine touché à son petit déjeuner. Un domestique débarrassait déjà la table, mais les documents que sa sœur avait apportés étaient toujours près de sa chaise vide.
Il savait qu’il valait mieux ne pas se mêler de son travail, surtout lorsqu’il concernait la famille. Il demanda tout de même au domestique de préparer quelque chose à manger pour Anastasiya, pour plus tard.
« Ne lui dites pas que c’est moi qui vous l’ai demandé. »
Le domestique lui adressa un sourire entendu.
Ilya soupira.
Apparemment, même une simple demande suffisait désormais à le rendre suspect. Enfin, peu importe. Anastasiya n’aurait qu’à se plaindre si elle le souhaitait.
Quand Ilya arriva à la Sainte Trinité, le Département de magie s’affairait déjà aux préparatifs des épreuves.
Les étudiants s’étaient rassemblés autour des horaires fraîchement affichés, comparant les exercices qui leur avaient été attribués et discutant de leurs adversaires possibles.
La première épreuve évaluerait la maîtrise individuelle, l’efficacité des sorts et la capacité à réagir à des perturbations inattendues.
La seconde consisterait en des affrontements encadrés, avec des restrictions adaptées aux capacités de chaque participant.
Ilya approuvait ce dispositif.
Un simple concours de puissance magique favoriserait les étudiants disposant de réserves de mana plus importantes, tandis que le système choisi par le département permettrait de mettre en valeur la technique et le jugement.
Il venait à peine de finir d’examiner le programme que Garen s’approcha de lui.
« Tu participes, pas vrai ? »
« C’est prévu. »
« Parfait. Solveig dit qu’on va tous se couvrir de ridicule. »
« Ce n’est pas ce que j’ai dit. »
Solveig apparut derrière lui, accompagnée de Maëlle.
« J’ai dit que certains d’entre vous allaient se couvrir de ridicule s’ils continuaient à s’entraîner avec toujours les trois mêmes sorts. »
Garen parut vexé.
« Ce sont des sorts fiables ! »
« Alors je suis sûre que vos adversaires apprécieront de savoir exactement ce que vous allez faire. »
Ilya eut du mal à lui donner tort.
Ils poursuivirent leur conversation en se dirigeant vers l’amphithéâtre, où plusieurs instructeurs préparaient déjà des démonstrations pour les exercices à venir.
Le professeur Eklund commença par expliquer combien il était important de s’adapter à des conditions défavorables.
Au lieu de déployer une puissance magique écrasante, il présenta une simple formation défensive et demanda aux étudiants de trouver comment la perturber sans dépasser une quantité de mana limitée.
La classe avança plusieurs pistes.
La plupart consistaient à attaquer les nœuds de soutien de la formation ou à entraver sa circulation.
Ilya écouta jusqu’à ce qu’Eklund ajoute une restriction.
La formation renforcerait automatiquement le nœud soumis à la plus forte pression.
Le problème changeait de nature.
S’attaquer à un seul point ne servirait à rien, tandis que répartir le mana entre plusieurs nœuds consommerait plus d’énergie que l’exercice ne l’autorisait.
Eklund invita des volontaires à présenter des solutions possibles.
Elise fut parmi les premières à s’avancer.
Elle examina la formation avant de préparer deux sorts aux temps d’activation différents. Le premier força le dispositif défensif à rediriger son renforcement ; le second frappa un autre nœud avant que le système ait pu réagir complètement.
La formation vacilla.
Un résultat net.
Plusieurs étudiants applaudirent, et Elise regagna sa place, visiblement satisfaite.
Ilya la félicita lorsqu’elle passa près de lui.
« Bien joué. »
« Évidemment. »
Voilà l’Elise dont il se souvenait.
Eklund invita ensuite un autre participant.
Ilya se porta volontaire.
Il s’approcha de la formation et en examina la circulation. La solution d’Elise avait été efficace, mais il soupçonnait l’exercice d’autoriser une autre approche.
Au lieu de forcer le système à renforcer un nœud, il introduisit une légère perturbation dans la circulation extérieure.
Le dispositif défensif tenta aussitôt de compenser.
Ilya répéta la perturbation à un autre endroit.
La formation s’ajusta de nouveau.
Après plusieurs échanges, les corrections répétées créèrent un bref déséquilibre entre ses nœuds de soutien.
Ilya dirigea le mana qui lui restait vers la connexion affaiblie.
La formation s’effondra.
Eklund observa le résultat avec intérêt.
« Vous avez exploité son mécanisme de correction. »
« Oui, professeur. Le dispositif réagit à chaque perturbation, même quand celle-ci ne présente aucun danger. »
« Une solution efficace. Mais il faudrait améliorer votre timing pour l’employer contre une formation plus rapide. »
« Je suis d’accord. »
Le professeur acquiesça, puis invita l’étudiant suivant à s’avancer.
En regagnant sa place, Ilya croisa le regard amusé d’Elise.
« Tu commences à être plutôt doué pour ça. »
« Pour quoi ? »
« Pour trouver des manières étranges de résoudre des problèmes tout à fait ordinaires. »
« J’ai eu beaucoup d’entraînement. »
Elle rit.
Leur conversation prit fin avec le début de la démonstration suivante, et Ilya reporta son attention sur l’exercice.
Le cours se poursuivit encore une heure, les étudiants essayant différentes approches dans des conditions de plus en plus contraignantes.
À la fin, Ilya avait trouvé plusieurs pistes pour améliorer sa propre technique.
Mais surtout, il avait reçu la réponse de Tristan.
Le noble du Sud avait accepté son invitation.
Leur revanche aurait lieu le lendemain après-midi.
Ilya examina la lettre avant de la plier et de la ranger.
Il avait déjà modifié les courants circulants de Niflheim, mais Tristan arriverait sans aucun doute prêt à exploiter les faiblesses qui subsistaient.
C’était précisément pour cela qu’Ilya voulait un nouvel affrontement.
Un adversaire compétent valait bien plus qu’une douzaine de victoires contre des adversaires incapables de lui tenir tête.
Il devrait se préparer avec soin.
Heureusement, il avait cette fois un avantage précieux.
Tristan avait déjà révélé sa manière d’aborder la technique originale.
Ilya comptait bien faire en sorte que la même stratégie ne fonctionne pas deux fois.