De retour à la Sainte Trinité [3]

Le lendemain matin, Ilya Valentinovich Belozersky découvrit quelque chose d’assez fâcheux.

Tristan Bellacourt prenait du bon temps.

L’héritier du Grand-Duché du Sud avait toujours été fier de ses capacités, mais sa victoire de la veille semblait l’avoir mis de bien meilleure humeur qu’on n’aurait pu le croire. Il accueillit Ilya devant l’amphithéâtre avec le sourire satisfait d’un homme qui venait enfin de régler une vieille dette.

« Bonjour, Belozersky. J’espère que tu t’es remis de ta défaite d’hier ?

— Physiquement, oui. Pour mon amour-propre, il me faudra peut-être une semaine de plus.

— Alors, je te conseille de mettre ce temps à profit.

— C’est très attentionné de ta part. »

Tristan sourit et poursuivit son chemin vers sa salle de cours, apparemment satisfait de l’échange.

Ilya le regarda s’éloigner.

Ce salaud commençait à prendre ses aises.

Il ne pouvait toutefois pas se plaindre. Tristan avait remporté leur affrontement à la loyale : il avait repéré une faiblesse dans la circulation de son mana et en avait profité avant qu’Ilya puisse corriger ses défenses. Sa victoire était le fruit de sa préparation et de son bon jugement.

En fait, Ilya avait passé une bonne partie de la soirée précédente à repenser au duel.

Le problème venait de ce que ses trois courants de mana froid suivaient le même schéma de circulation. Les maintenir lui demandait peu de concentration, mais dès qu’il en modifiait la direction, la formation centrale devenait vulnérable pendant un bref instant.

Tristan avait repéré cette ouverture après seulement quelques échanges.

Ilya pouvait accélérer la circulation, mais cela consommerait davantage de mana et exigerait plus d’attention. Améliorer un aspect de la technique au détriment de son efficacité lui semblait être un mauvais calcul.

Il valait mieux décaler les courants afin que leurs périodes de vulnérabilité ne coïncident jamais.

Il avait déjà quelques idées à mettre à l’épreuve.

Malheureusement, son après-midi était réservé par quelqu’un dont l’autorité dépassait de loin celle de l’héritier du Grand-Duché du Sud.

Une lettre de Liselotte était arrivée à la résidence des Belozersky ce matin-là, rédigée de la main élégante de la Princesse Impériale.

La majeure partie consistait en formules de politesse habituelles entre membres de la noblesse.

La dernière phrase, en revanche, était d’un tout autre ordre.

Essaie donc de te rappeler que tu as une fiancée, mon petit flocon de neige.

Ilya fixa ces mots un moment avant de plier la lettre.

Apparemment, Liselotte avait décidé que leurs fiançailles lui donnaient droit à une réserve permanente de surnoms embarrassants.

Comme elle avait déjà annoncé leur relation devant toute une salle de classe, il supposait qu’une lettre privée constituait un progrès.

Il accepta l’invitation.

Ils se retrouvèrent dans les jardins de l’ouest, après les cours de l’après-midi. Liselotte avait fait préparer le thé sous l’un des pavillons de pierre, où les arbres alentour leur offraient un peu d’intimité, à l’abri des étudiants qui empruntaient les allées voisines.

Ses suivantes restèrent à portée de vue, mais assez loin pour ne pas entendre leur conversation.

« Lord Ilya. Quelle joie que tu sois venu.

— Votre Altesse. Je n’aurais guère osé ignorer une convocation impériale.

— Ah bon ? Je ne me souviens pas en avoir lancé une.

— La formulation était polie. Les conséquences, elles, étaient sous-entendues.

Liselotte rit derrière sa tasse de thé.

— Tu apprends.

C’était précisément ce qui l’inquiétait.

La plus jeune des Princesses Impériales s’était révélée remarquablement douée pour obtenir ce qu’elle voulait tout en gardant une parfaite apparence d’innocence. Elle pouvait présenter une demande déraisonnable comme une faveur généreuse et laisser son interlocuteur se demander comment il avait bien pu accepter.

Ilya respectait ce talent.

Il l’aurait davantage apprécié s’il n’en faisait pas si souvent les frais.

Leur conversation commença par des banalités sur l’académie. Liselotte s’était bien adaptée à ses études et connaissait déjà plusieurs professeurs, même si son rang attirait une attention excessive jusque sur les activités les plus ordinaires.

Elle ne semblait pas particulièrement gênée.

Ayant grandi au Palais impérial, elle était habituée à ce qu’on observe le moindre de ses gestes. L’académie ne faisait que lui offrir un public différent.

« J’ai entendu dire que Lord Bellacourt t’avait battu hier, mentionna-t-elle.

Ilya soupira.

— Quelqu’un distribue des copies des résultats ?

— Veux-tu que j’en demande une ?

— Je t’en prie, non.

— Héhé. Alors, je vais devoir me contenter de ce que j’ai entendu.

Apparemment, plusieurs étudiants avaient assisté à l’affrontement, et la victoire de Tristan était devenue un sujet de conversation prisé par ceux qui suivaient les prochaines évaluations.

L’idée qu’Ilya ait enfin rencontré quelqu’un capable de le faire perdre semblait particulièrement divertir Liselotte.

« Devrais-je assister à ton prochain match ? demanda-t-elle.

— Tu es la bienvenue, mais je ne peux rien te promettre de spectaculaire.

— Quel dommage. J’espérais voir mon fiancé se distinguer.

— Alors, je te conseille de revoir tes attentes à la baisse. Les bonnes surprises sont beaucoup plus faciles à provoquer ainsi.

— Eh bien, quelle modestie !

Son sourire s’élargit.

Ilya soupçonnait que, quoi qu’il arrive pendant les évaluations, Liselotte trouverait bien un moyen de s’amuser à ses dépens.

Heureusement, leur conversation finit par se tourner vers le professeur Chastellain.

La princesse avait appris que le professeur était retourné à SkyRune et voulait savoir si sa santé s’améliorait. Ilya lui expliqua qu’Antoine avait repris quelques responsabilités, sous la supervision de son médecin.

Il parla également du programme éducatif que le professeur préparait à la mémoire de Lucile.

Liselotte l’écouta avec intérêt.

« Une école pour jeunes inventeurs ?

— Pour commencer, ce sera un petit programme. SkyRune possède déjà la plupart du matériel, alors le professeur espère débuter par des cours encadrés et des démonstrations pratiques.

— Comme c’est charmant ! Je pense que beaucoup d’enfants aimeraient ça.

— Si le conseil d’administration l’approuve.

Liselotte réfléchit un instant, puis suggéra que le programme pourrait finir par attirer des mécènes privés.

Elle ne proposa pas d’intervenir immédiatement, comprenant qu’une Princesse Impériale associant son nom à un projet inachevé risquait d’exercer une pression inutile.

Ilya apprécia cette retenue.

Malgré ses taquineries, Liselotte comprenait bien les limites de la politique. Elle savait quand son rang pouvait se révéler utile et quand user de son influence ne ferait que compliquer les choses.

La conversation finit par porter sur la famille Belozersky.

« Puisque nous parlons de famille, comment va Lady Anastasiya ? demanda Liselotte.

Ilya se méfia aussitôt.

— Pourquoi ?

— Faut-il une raison pour m’enquérir de la santé de ma future belle-sœur ?

— Te connaissant, je préférerais en avoir une.

Liselotte rit.

Leur précédente rencontre semblait lui avoir laissé une impression durable. Anastasiya, de son côté, ne s’était pas montrée aussi enthousiaste à l’idée d’accueillir une Princesse Impériale dans sa future famille.

Ilya ne pouvait leur en vouloir ni à l’une ni à l’autre.

Sa sœur était assez fière pour contester un décret royal si elle le jugeait déraisonnable, tandis que Liselotte semblait considérer la provocation des gens orgueilleux comme un passe-temps fort divertissant.

Les voir ensemble avait été une expérience instructive.

« Elle est très occupée, répondit Ilya. Les affaires de famille réclament presque toute son attention.

— Je m’en doute. Elle héritera un jour d’une immense responsabilité.

— Elle agit déjà comme si c’était le cas.

Liselotte sourit, mais n’insista pas.

Dans l’aristocratie, tout le monde savait qu’Anastasiya aurait bientôt les responsabilités de la Grande-Duchesse. Les conflits privés qui agitaient la Maison Belozersky, en revanche, étaient une autre affaire.

Ilya n’avait aucune intention d’en parler autour d’une tasse de thé.

En outre, sa relation avec Anastasiya était déjà assez compliquée sans qu’une tierce personne enthousiaste s’en mêle.

La princesse sembla comprendre sa réticence.

« J’espère que nous aurons bientôt une autre occasion de nous voir. Ta sœur est très intéressante.

— Ne lui dis pas ça, je t’en prie.

— Et pourquoi donc ?

— Elle va croire que tu mijotes quelque chose.

— Et elle aurait tort ?

Ilya préféra ne pas répondre.

Liselotte parut ravie.

Avant la fin de leur rencontre, elle lui arracha la promesse de l’accompagner à une autre réception plus tard dans la semaine. Les dispositions étaient raisonnables, et Ilya n’avait rien contre l’idée de passer du temps avec sa fiancée.

Il ne parvenait pourtant pas à se défaire de l’impression qu’elle avait obtenu tout ce qu’elle voulait de cet après-midi.

C’était sans doute ainsi que fonctionnait une diplomatie réussie.

Après avoir quitté les jardins, Ilya prit la direction du terrain d’entraînement.

Le professeur Hakon Vinter avait accepté de superviser une nouvelle séance, et Ilya voulait tester les ajustements auxquels il avait pensé après sa défaite.

Il lui expliqua le problème avant de faire apparaître trois courants de mana froid autour de la formation d’exercice.

Au lieu de circuler simultanément, chaque courant suivait le même schéma, avec un léger décalage. Ainsi, il pouvait en dévier un sans perturber les autres.

Hakon observa la technique, puis activa un construct d’entraînement.

Le premier échange se passa bien.

Ilya dévia l’attaque du construct tout en maintenant sa formation, puis tenta de gêner son approche à l’aide des courants restants.

Malheureusement, la deuxième attaque survint avant qu’il puisse rétablir leur synchronisation.

L’un des courants se dissipa.

« Tu compliques inutilement le schéma, observa Hakon.

Ilya examina les traces de mana qui subsistaient.

Son instructeur avait raison. Il avait essayé de contrôler trois séquences indépendantes, alors qu’un seul cycle répétitif à intervalles fixes aurait produit le même résultat.

Il modifia la formation et recommença.

Cette fois, les courants suivaient un schéma de circulation commun, chacun venant après le précédent avec un léger décalage. Ilya pouvait maintenir la séquence sans devoir calculer constamment leur position individuelle.

Le construct attaqua.

Il dévia le courant extérieur, maintint la formation centrale et utilisa le mana restant pour perturber le mouvement suivant de son adversaire.

La technique tint bon.

Hakon accéléra le construct, obligeant Ilya à réagir plus vite. Après plusieurs échanges, il parvint à perturber sa formation défensive sans perdre le contrôle de ses courants.

« Mieux, dit Hakon. Entraîne-toi à maintenir cette séquence jusqu’à pouvoir le faire tout en te concentrant sur autre chose.

Ilya acquiesça.

La technique devait encore être perfectionnée, mais il avait corrigé la faiblesse dont Tristan avait profité sans sacrifier son efficacité.

Il avait même trouvé une application concrète aux principes qu’il étudiait à SkyRune.

Il y avait quelque chose de satisfaisant à transformer des recherches menées pendant une crise impériale en une méthode pour agacer un noble trop compétitif.

À la fin de son entraînement, le soleil de l’après-midi commençait à descendre derrière les tours ouest de l’académie.

Ilya croisa Vera Adelheid près de l’entrée de la cour.

Son Aînée était assise sous un vieil arbre, une cigarette à moitié consumée entre les doigts. Elle semblait apprécier le calme, mais Ilya avait appris que Vera pouvait avoir l’air parfaitement détendue tout en remarquant des choses qui échappaient à tout le monde.

« Tiens ? Regarde qui se souvient enfin qu’il a des cours.

— Bonsoir, Aînée.

— Comment va le professeur ?

— Il se rétablit. Le docteur Valmont lui a imposé un programme de soins.

— Bien.

Vera ne fit aucun autre commentaire sur l’état d’Antoine. Elle avait déjà entendu assez de choses sur l’affaire de Sainte-Aurélia, et Ilya apprécia qu’elle n’en fasse pas le sujet d’un nouvel interrogatoire.

Son attention se porta plutôt sur le mana froid qui persistait autour des mains d’Ilya.

« Entraînement ?

— J’ai travaillé à améliorer mon contrôle.

— Sans manquer de te congeler à mort cette fois ?

— J’ai fait quelques progrès.

— J’espère bien.

Sa réponse était si familière qu’Ilya faillit rire.

Vera avait assisté en personne à certaines de ses pires rencontres avec Niflheim. Elle avait toutes les raisons de douter de son jugement dès qu’il expérimentait avec ce pouvoir.

Il lui expliqua brièvement sa nouvelle technique, notamment la victoire de Tristan et les ajustements qu’il avait apportés ensuite.

Vera l’écouta, puis fit une simple remarque.

« Si tu comptes t’appuyer sur un schéma fixe, assure-toi de pouvoir l’abandonner dès que quelque chose tourne mal.

— Hakon m’a dit quelque chose de semblable.

— Alors, écoute-le. On le paie pour t’enseigner.

— Contrairement à toi ?

Vera lui lança un regard glacial.

— Attention, Ilya. Je pourrais commencer à te faire payer.

Vu tout ce qu’il lui devait déjà, la perspective avait de quoi l’effrayer.

Ilya eut la sagesse de changer de sujet.

Ils discutèrent un moment de sujets ordinaires liés à l’académie, puis Vera annonça qu’elle devait se rendre quelque part. Comme toujours, elle ne donna aucune explication sur ses projets, et Ilya ne vit pas de raison de la questionner.

Il lui souhaita une bonne soirée et poursuivit son chemin vers le quartier résidentiel.

En route, il s’arrêta au bureau administratif du Département de magie pour consulter le calendrier définitif des évaluations.

Les premières épreuves commenceraient dans trois jours, puis viendraient des affrontements encadrés par les instructeurs.

Les étudiants étaient également autorisés à désigner des partenaires d’entraînement pendant la période de préparation.

Cela lui convenait.

Ilya demanda une feuille et rédigea une brève invitation.

[Lord Bellacourt,

À la suite de notre précédent affrontement, j’ai apporté plusieurs ajustements à ma technique. Si votre emploi du temps le permet, j’aimerais avoir une nouvelle occasion de les mettre à l’épreuve.]

Il envisagea d’ajouter une remarque sur la victoire provisoire de Tristan, mais s’en abstint.

Le noble comprendrait que l’invitation était un défi, nul besoin d’en rajouter.

Ilya fit envoyer la lettre par le service de correspondance de l’académie avant de reprendre le chemin de chez lui.

Il lui restait trois jours avant les évaluations, et plusieurs techniques avaient encore besoin d’être travaillées.

Quant à Tristan, Ilya soupçonnait que l’héritier du Grand-Duché du Sud serait ravi de lui donner une nouvelle leçon.

Naturellement, il comptait bien lui rendre la pareille.