Chapitre 237
À son retour à l’Académie de la Sainte Trinité, après plusieurs semaines passées à épauler les autorités impériales, Ilya Valentinovich Belozersky découvrit que ses professeurs avaient fait preuve d’une remarquable indulgence.
Ils lui avaient gardé tous les devoirs qu’il avait manqués.
Malheureusement, leur générosité ne s’étendait pas à une réduction de la charge de travail. Deux examens écrits, plusieurs exercices pratiques et une pile de notes de cours l’attendaient : de quoi occuper un étudiant ordinaire pendant une bonne partie de la semaine.
Ilya se dit qu’il devrait s’en montrer reconnaissant. Au moins, personne ne lui demandait de démanteler une dangereuse formation magique autour d’un bâtiment rempli d’otages.
Comparés à cela, les examens semblaient presque reposants.
Son cours du matin se déroula sans incident, mais dès qu’il prit fin, plusieurs étudiants vinrent lui poser des questions sur Sainte-Aurélia.
La plupart étaient curieux de connaître le rôle de SkyRune. Quelques-uns voulaient savoir si la Garde Impériale avait vraiment trouvé du matériel magique interdit sous l’école.
Ilya répondit aux questions portant sur ses recherches et refusa de parler de l’enquête elle-même. Les autorités impériales avaient déjà publié leurs conclusions officielles, et il n’avait aucune intention d’y ajouter des informations qu’il n’était pas autorisé à divulguer.
Heureusement, les étudiants finirent par se désintéresser de la question en comprenant qu’il n’allait rien leur révéler de particulièrement sensationnel.
Il venait à peine de sortir de l’amphithéâtre quand quelqu’un l’appela.
« Ilya ! »
Elise Margaux de Beaumont s’approchait par le couloir opposé.
La jeune noble aux cheveux d’argent attirait les regards habituels des étudiants de passage, mais elle ne semblait pas le moins du monde se soucier de leur curiosité.
C’était une chose qu’Ilya appréciait chez elle.
Il fut un temps où Elise aurait jugé qu’aller ouvertement à sa rencontre exigeait de longues préparations. Leur réconciliation après les événements du Mont Serebryany avait changé la donne, et elle ne traitait plus leur amitié d’enfance comme un secret diplomatique.
« J’ai appris que tu étais revenu en cours hier, dit-elle. Tu aurais pu venir me voir. »
« J’ai passé la majeure partie de la journée à découvrir tout le travail que j’avais manqué. Quand j’ai eu fini, les professeurs étaient déjà partis. »
« Tu aurais pu passer après. »
« Tu as raison. J’aurais dû. »
Elise cligna des yeux.
Elle s’attendait apparemment à ce qu’il cherche à se justifier.
Ilya jugeait sa réponse parfaitement raisonnable. Inutile de se défendre quand elle avait un reproche légitime à lui faire, surtout qu’une excuse lui coûtait bien moins cher qu’un interrogatoire interminable auquel elle aurait pu autrement le soumettre.
« Enfin, au moins, tu es de retour, dit-elle. Comment va le professeur Chastellain ? »
« Beaucoup mieux. Il est retourné à SkyRune, même si son médecin lui a interdit de trop travailler. »
« Ça ne doit pas être facile pour lui. »
« Son plus grand défi, maintenant, c’est de se rappeler que les autres chercheurs sont capables de mener des tâches à bien sans sa supervision. »
Elise sourit, soulagée par la nouvelle.
Ils continuèrent vers le réfectoire tandis qu’elle le mettait au courant des dernières nouvelles au sein du Département de magie.
Un professeur avait apparemment mis en place un exercice avancé de formation qui obligeait les étudiants à maintenir plusieurs sorts en même temps. L’épreuve s’était révélée bien plus difficile que prévu, en particulier pour ceux qui avaient l’habitude de compter sur leur puissance magique.
Elise avait obtenu l’une des meilleures notes.
Naturellement, elle le lui annonça sans la moindre gêne.
Ilya la félicita, même s’il soupçonnait qu’elle avait attendu le moment propice pour lui parler de ses résultats.
Certaines choses ne changeaient jamais.
Lorsqu’ils arrivèrent au réfectoire, leurs connaissances habituelles s’étaient déjà installées à l’une des longues tables.
Garen fut le premier à les remarquer.
« Le voilà ! Je commençais à croire que SkyRune avait fini par décider de te garder. »
« Ils y ont pensé, répondit Ilya. Apparemment, l’Académie a refusé de me rembourser mes frais de scolarité. »
« Quel dommage. On profitait du calme. »
Solveig et Maëlle le saluèrent chaleureusement, tandis que Wolfram et Lisbet faisaient de la place aux nouveaux venus. La conversation revint bientôt aux épreuves pratiques prévues plus tard dans la semaine.
Le Département de magie avait apparemment décidé d’organiser une série d’affrontements contrôlés pour évaluer le jugement des étudiants dans des conditions changeantes.
Les étudiants seraient soumis à différentes restrictions selon leurs adversaires désignés, notamment des limites quant au choix des sorts, à la consommation de mana et au temps de préparation.
L’annonce avait naturellement suscité beaucoup d’intérêt.
Garen se montrait particulièrement enthousiaste à l’idée de pouvoir obtenir un accès supplémentaire aux installations d’entraînement avancées de l’Académie, mais Maëlle lui fit remarquer que ses résultats actuels ne justifiaient guère une telle assurance.
« C’est pour ça qu’on appelle ça des occasions à saisir, rétorqua Garen. Si tout le monde remplissait déjà les critères, ça n’aurait pas grand intérêt. »
Ilya se surprit à être d’accord avec lui.
Une compétition récompensant les aptitudes pratiques avait bien plus de valeur qu’une autre épreuve entièrement fondée sur des connaissances théoriques. Ses expériences récentes lui avaient montré combien il était important de mettre en pratique ce qu’il apprenait dans des situations inhabituelles.
Il réfléchissait à l’idée d’y participer lorsqu’une autre silhouette familière s’approcha de leur table.
« Belozersky. »
Tristan Amaury de Bellacourt se tenait à proximité, accompagné de deux étudiants de son cercle habituel.
L’héritier du Grand-Duché du Sud avait l’air aussi digne que toujours. Son uniforme était impeccable, sa posture assurée et son expression laissait entendre qu’il était venu discuter de quelque chose d’important.
Ilya le regarda avec un amusement discret.
« Bellacourt. Je commençais à me demander si tu m’avais oublié. »
« Malheureusement, ta réputation rend la chose difficile. »
« Quel compliment. »
Tristan ne releva pas.
« J’ai appris que tu avais repris les cours. Tu participes aux épreuves pratiques ? »
« Probablement. Pourquoi ? »
« Alors je te conseille de bien te préparer. Je n’ai pas l’intention de me contenter d’un résultat comme celui de notre dernier examen. »
Ah, voilà donc pourquoi il était venu.
Tristan avait apparemment gardé le souvenir de leur compétition avec une remarquable assiduité.
Ilya pouvait le comprendre. Perdre contre quelqu’un qui vous avait ensuite traité de perdant devait rester désagréable pendant un bon moment.
« Je vois. Tu t’entraînes pour notre revanche. »
« Je m’entraîne parce que je prends mes études au sérieux. »
« Bien sûr. Et notre revanche n’est qu’une heureuse coïncidence. »
Tristan lui lança un regard peu impressionné.
Garen peinait déjà à contenir son rire, mais Ilya décida de ne pas continuer à le provoquer.
On ne pouvait tirer qu’un certain amusement de quelqu’un avant que la conversation ne cesse d’être productive.
Il se renseigna plutôt sur les règles de l’épreuve.
Tristan lui expliqua que les professeurs comptaient privilégier l’efficacité et la conscience du champ de bataille. Les participants seraient évalués selon leur capacité à s’adapter à des conditions défavorables, et les exercices suivants pourraient les amener à coopérer avec des étudiants aux spécialisations différentes.
Voilà qui intéressait bien davantage Ilya.
Lors de leur précédent examen, Tristan et lui avaient brièvement collaboré pendant leur enquête sur le basilic. Leurs méthodes différaient, mais tous deux avaient eu assez de jugement pour comprendre quand il était avantageux de faire équipe.
Tristan était un excellent adversaire précisément parce qu’il n’était pas idiot.
Il préparait tout avec soin, exécutait ses plans avec discipline et savait repérer les faiblesses d’une situation inconnue sans avoir besoin qu’on les lui explique.
« Je suppose qu’on verra comment les professeurs organiseront les duels », dit Ilya.
« En effet. Et si nous sommes adversaires, ne t’attends pas à ce que je te sous-estime. »
« Je serais déçu si tu le faisais. »
Cette réponse sembla satisfaire Tristan.
Il échangea quelques mots avec les autres avant de rejoindre ses compagnons, laissant Garen suivre son départ d’un air de plus en plus amusé.
« Vous vous entendez étonnamment bien, tous les deux. »
« Ah bon ? »
« Il a fait tout ce chemin pour te demander si tu participais. »
« Quelle remarquable preuve d’esprit sportif. »
« Il va te défier dès que les professeurs annonceront les équipes. »
Ilya soupçonnait que Garen avait raison.
La perspective ne le dérangeait pas particulièrement. Tristan était assez doué pour lui offrir un défi intéressant, et affronter quelqu’un qui connaissait ses méthodes pouvait révéler des faiblesses que l’entraînement ordinaire ne permettait pas de déceler.
En outre, il était assez amusant d’avoir un rival qui prenait leur compétition aussi au sérieux.
Après le déjeuner, Ilya retourna au Département de magie pour terminer de revoir les devoirs qu’il avait manqués.
L’après-midi passa rapidement et, lorsqu’il eut achevé ses derniers travaux écrits, le terrain d’entraînement commençait à se remplir d’étudiants qui se préparaient aux épreuves à venir.
Il se joignit à eux.
Au lieu de s’exercer aussitôt à ses techniques les plus puissantes, Ilya se concentra sur la maîtrise du Blizzard de Niflheim.
Ses expériences à SkyRune lui avaient donné plusieurs idées sur la coordination des forces magiques. Les formations régulatrices autour de Sainte-Aurélia avaient montré que des perturbations minutieusement synchronisées pouvaient dévier le mana sans augmenter la quantité totale d’énergie mobilisée.
Il voulait déterminer si un principe similaire pouvait améliorer son efficacité au combat.
Ses premiers essais consistèrent à maintenir trois courants indépendants de mana froid autour d’un point fixe.
La difficulté apparut lorsqu’il tenta de modifier leur direction en même temps. Chacun des courants était gérable séparément, mais les coordonner tous les trois exigeait une telle concentration que la technique devenait impraticable en combat.
Ilya modifia leur enchaînement et recommença l’exercice.
Après plusieurs tentatives, il découvrit qu’en organisant les courants selon un motif répétitif, il réduisait l’effort nécessaire pour les maintenir. Dès que leurs mouvements devinrent réguliers, il put se concentrer sur la redirection de leur force combinée, au besoin.
Le progrès était modeste, mais utile.
Malheureusement, le motif obtenu devint lui aussi prévisible.
« Vous avez trouvé un moyen de réduire l’effort nécessaire pour contrôler plusieurs courants. »
Le professeur Hakon Vinter était arrivé pendant l’exercice.
Ilya salua son professeur et lui expliqua brièvement les principes de son expérience.
Hakon examina la formation, puis lui demanda de démontrer la technique contre une cible d’entraînement.
Le premier échange en révéla immédiatement la faiblesse.
Ilya parvint à dévier l’attaque initiale de la cible, mais la circulation répétitive rendit son deuxième mouvement plus facile à anticiper.
La cible s’adapta en conséquence et le força à abandonner sa formation.
« Votre maîtrise s’est améliorée, observa Hakon. Mais un adversaire expérimenté reconnaîtra vite cette séquence. »
Ilya en convint.
Il avait réduit la charge mentale en faisant suivre aux courants un schéma prévisible. La solution fonctionnait lors d’un entraînement ordinaire, mais un adversaire qui comprenait le motif pouvait en tirer parti.
« Alors je devrais préparer plusieurs séquences et alterner entre elles. »
« À terme. Pour commencer, apprenez à en maintenir une sans entraver vos mouvements. »
Le conseil était judicieux.
Il ne servait à rien de développer des techniques toujours plus complexes si leurs fondations restaient fragiles.
Ilya reprit son entraînement, s’appliquant à maintenir la formation tout en réagissant aux attaques de la cible. Il progressait lentement, mais l’exercice lui parut plus facile dès qu’il cessa d’effectuer des ajustements inutiles.
À la fin de la séance, il parvenait à maintenir les courants pendant plusieurs échanges sans en perdre le contrôle.
Hakon lui demanda de continuer à s’exercer à cette technique lors de leur prochain cours.
Alors qu’Ilya finissait de rassembler ses affaires, il remarqua Tristan qui entrait sur le terrain d’entraînement.
Le noble du Sud était manifestement venu s’exercer lui aussi.
Leurs regards se croisèrent brièvement.
« Tu t’entraînes encore ? demanda Tristan. »
« Évidemment. J’ai entendu dire que la compétition devenait sérieuse. »
« Elle l’a toujours été. »
Tristan se dirigea vers une zone d’entraînement libre, mais Ilya le héla.
« Bellacourt. Si tu remarques quelque chose qui cloche dans ma technique pendant l’épreuve, n’hésite pas à me le dire après. »
Tristan le dévisagea avec intérêt.
« Tu me demandes conseil ? »
« Tu es un adversaire compétent. Ce serait idiot d’ignorer des observations utiles. »
La réponse sembla le surprendre.
Après un instant, Tristan hocha la tête.
« Très bien. J’attends la même courtoisie de ta part. »
« Bien sûr. »
Leur accord était assez simple.
Ilya n’avait aucune intention d’abandonner leur rivalité, surtout quand Tristan se prêtait si bien aux plaisanteries. Toutefois, il était précieux d’avoir quelqu’un d’aussi déterminé que lui à progresser.
Et à voir Tristan préparer aussitôt sa propre formation d’entraînement, les prochaines épreuves pratiques s’annonçaient bien plus intéressantes que Ilya ne l’avait prévu.