Chapitre 236
Quand le professeur Antoine Chastellain retourna à SkyRune, le laboratoire avait accumulé suffisamment de paperasse pour lui faire regretter sa décision.
Trois projets de recherche attendaient son approbation, deux départements se disputaient l’accès au même équipement et quelqu’un avait soumis une note de frais comportant un achat que personne ne parvenait à expliquer.
Apparemment, les chercheurs avaient commandé quarante-sept kilogrammes de colle industrielle.
Antoine examina le document, puis se tourna vers l’administrateur principal.
« Qu’étaient-ils censés construire, au juste ?
— Nous essayons encore de le déterminer, Professeur.
— Et personne n’a songé à poser la question avant d’approuver l’achat ?
— La demande venait du département des matériaux.
— Voilà qui n’explique pas grand-chose.
Ilya, qui avait accompagné le professeur au laboratoire, examina la note de frais avec intérêt. Celui qui avait commandé la colle avait soit des ambitions extraordinaires, soit une très mauvaise notion des quantités.
Heureusement, la livraison n’était pas encore arrivée.
Antoine demanda à l’administrateur de clarifier la demande avant d’approuver le paiement, puis passa en revue le reste des documents. La plupart des problèmes relevaient de questions administratives ordinaires qui s’étaient accumulées pendant son absence.
L’atelier, lui, avait continué de fonctionner à peu près correctement.
Plusieurs chercheurs l’accueillirent chaleureusement, tout en prenant soin de ne pas l’accabler de questions sur sa santé. Tout le monde savait qu’il se remettait d’un grave trouble magique survenu à la suite de la tragédie de Sainte-Aurélia.
Les détails restaient privés.
Antoine leur sut gré de leur délicatesse et informa le personnel qu’il reprendrait progressivement ses fonctions, conformément aux recommandations du docteur Valmont.
Pour l’instant, les chercheurs principaux continueraient de superviser les travaux expérimentaux, tandis qu’il se consacrerait aux tâches administratives et à quelques projets de moindre envergure.
Cette décision déçut quelques étudiants qui attendaient son aide, mais la plupart comprirent la situation.
Après avoir examiné les progrès du département, Antoine demanda des nouvelles de la nouvelle initiative de recherche lancée pendant son absence.
Ses conclusions préliminaires avaient déjà été transmises aux autorités impériales. Plusieurs recommandations concernant le repérage des modifications dangereuses apportées à du matériel magique ordinaire étaient à l’étude, et le Bureau du Renseignement s’était dit intéressé par la poursuite de la coopération.
Le professeur se réjouit des résultats.
À l’origine, il avait lancé cette initiative parce qu’il voulait empêcher qu’une tragédie comme celle de Sainte-Aurélia se reproduise. Voir ses collègues mettre au point des méthodes utiles sans avoir besoin de sa supervision constante lui donna confiance dans la pérennité du projet.
Il avait toutefois une autre proposition à présenter.
L’administrateur principal l’écouta exposer son projet de programme éducatif destiné à initier les enfants à l’ingénierie magique.
Le programme utiliserait les installations existantes de SkyRune à des heures prévues à cet effet, tandis que des chercheurs bénévoles encadreraient de petits groupes d’élèves.
Plutôt que de tenter de fonder immédiatement une académie entière, Antoine voulait commencer par un programme limité, axé sur des démonstrations pratiques et des inventions simples.
L’administrateur trouva la proposition intéressante.
« Ce programme serait-il ouvert aux enfants qui ne fréquentent pas l’académie ?
— Oui. Je ne vois pas pourquoi l’intérêt d’un enfant pour l’ingénierie dépendrait des moyens de sa famille à payer une éducation coûteuse.
— Il nous faudra donc des fonds supplémentaires.
— J’y ai pensé.
Antoine lui présenta un budget préliminaire couvrant le matériel pédagogique, l’équipement de sécurité et la rémunération des chercheurs participants.
Il avait délibérément limité les dépenses.
SkyRune possédait déjà la plupart des installations nécessaires, et plusieurs composants mis au rebut pouvaient être réutilisés pour l’enseignement sans nuire aux projets en cours.
L’administrateur examina les chiffres, puis donna son accord avec prudence.
Il expliqua toutefois que le projet devait être autorisé par le conseil de direction de l’académie.
Antoine s’y était attendu.
Il demanda que les documents soient soumis à examen et se proposa d’assister à la prochaine réunion si le conseil souhaitait obtenir des précisions.
L’administrateur accepta.
Une fois la discussion terminée, Ilya accompagna Antoine jusqu’à son bureau.
« Vous avez déjà préparé tout un budget ?
— Naturellement.
— J’espérais que vous feriez au moins semblant de vous reposer encore une semaine.
— Le médecin m’a interdit tout excès de travail, Belozersky. Il n’a jamais dit que je n’avais pas le droit de réfléchir.
— C’est une faille dangereuse.
Antoine rit, puis le remercia de l’avoir aidé à préparer le projet.
Le professeur comptait donner à ce programme le nom de Lucile, mais préférait attendre l’approbation du conseil de direction avant de l’annoncer publiquement.
Ilya approuva.
Il était inutile d’attirer l’attention sur un projet qui n’avait pas encore obtenu de financement ni de soutien administratif.
De plus, Antoine avait déjà subi suffisamment d’attention publique après le massacre.
En préparant le lancement au sein de SkyRune, ils pourraient laisser le programme se développer sans subir de pressions politiques inutiles.
Leur conversation fut interrompue par l’arrivée d’un jeune chercheur, porteur d’un rapport du Bureau impérial du Renseignement.
Le document concernait du matériel récupéré dans l’une des propriétés liées à Edmund Falkenrath.
Les autorités souhaitaient que SkyRune identifie plusieurs modifications inconnues avant de décider si les appareils devaient faire l’objet de restrictions supplémentaires.
Antoine examina la demande.
En temps normal, il aurait commencé par étudier lui-même le matériel.
Le docteur Valmont lui avait toutefois recommandé d’éviter d’assumer de nouvelles responsabilités au début de sa convalescence.
Après réflexion, il transmit le rapport aux chercheurs principaux de l’initiative.
« Demandez-leur de préparer une première évaluation. J’examinerai leurs conclusions quand ils auront terminé.
Le jeune chercheur prit note de ses instructions et s’en alla.
Ilya regarda le professeur avec une légère surprise.
« Voilà qui est étonnamment raisonnable.
— Il m’arrive d’écouter les conseils des médecins.
— Je vais prévenir le docteur Valmont. Il voudra consigner l’événement.
Antoine sourit, puis retourna à ses documents.
Pour Ilya, cet échange était rassurant.
Le professeur avait toujours la curiosité et l’enthousiasme qui avaient marqué sa carrière, mais il commençait à comprendre qu’il n’avait pas besoin de résoudre personnellement chaque problème qu’on lui soumettait.
C’était un progrès notable.
Ilya avait cependant ses propres obligations à la Sainte Trinité.
Les dernières semaines avaient été accaparées par l’enquête sur Sainte-Aurélia et, malgré ses efforts pour maintenir son niveau scolaire, plusieurs devoirs réclamaient son attention.
Il ne pouvait pas continuer à passer tous ses après-midi à SkyRune.
Antoine le comprit.
« Vous devriez vous concentrer sur vos études, Belozersky. Je vous ai déjà pris assez de temps.
— Je commençais à me demander si vous vous souveniez que j’étais étudiant.
— Un étudiant particulièrement pénible.
— J’ai appris du meilleur.
Le professeur rit et le congédia pour l’après-midi.
Ilya retourna à la Sainte Trinité, où la vie scolaire ordinaire avait repris son cours malgré les événements qui avaient bouleversé la capitale impériale.
Les étudiants assistaient aux cours, rendaient leurs devoirs et se plaignaient des examens avec la même ardeur qu’avant la tragédie.
Cette familiarité avait quelque chose de curieusement rassurant.
Depuis plusieurs semaines, Ilya passait une grande partie de son temps entouré d’enquêteurs, de soldats, de médecins et de familles endeuillées.
À présent, il se retrouvait à écouter ses camarades se disputer au sujet des échéances scolaires.
Il n’aurait jamais cru que ce genre de querelles puisse le réconforter.
Malheureusement, ses propres travaux inachevés l’attendaient toujours.
Il passa l’après-midi à rattraper son retard, puis relut plusieurs notes concernant son entraînement magique.
Ses progrès avaient ralenti pendant la prise d’otages, surtout dans les matières qui exigeaient une pratique assidue.
Il allait devoir y remédier.
Ilya savait que son intervention à Sainte-Aurélia avait été nécessaire, mais il ne pouvait pas laisser chaque crise imprévue compromettre ses études.
Il était entré à la Sainte Trinité pour devenir un sorcier compétent, et ses capacités présentaient encore de grandes lacunes.
Cette expérience lui avait aussi rappelé l’étendue de son ignorance.
Malgré sa contribution à l’enquête, il n’avait pas pu sauver les enfants.
La Garde Impériale avait fait son devoir, SkyRune avait apporté une aide précieuse et de nombreux spécialistes avaient épuisé toutes les possibilités.
Pourtant, les préparatifs du culte s’étaient révélés trop dangereux.
Ilya ne pensait pas que cette tragédie puisse se réduire à une simple défaillance des compétences individuelles.
Il voulait néanmoins devenir quelqu’un capable de faire davantage lorsqu’une nouvelle crise surviendrait.
Pour cela, les bonnes intentions ne suffisaient pas.
Il lui fallait des connaissances, de l’expérience et la capacité d’agir quand les circonstances l’exigeraient.
Il consacra le reste de l’après-midi à ses études.
Pendant ce temps, le Bureau impérial du Renseignement poursuivait son enquête sur le Culte de la Seconde Aube.
Edmund Falkenrath était toujours détenu, et les documents financiers récupérés avaient déjà permis de procéder à plusieurs autres arrestations.
Matthias Reinhold, en revanche, était toujours introuvable.
Le Bureau avait retracé plusieurs transactions liées à ses anciens cercles de recherche, mais les membres encore en liberté semblaient avoir anticipé l’enquête.
Certains avaient abandonné leurs laboratoires, tandis que d’autres avaient détruit leurs dossiers avant l’arrivée des autorités.
L’inspecteur Laurent était de plus en plus convaincu que l’organisation disposait d’un moyen de prévenir ses membres dès que l’un de ses sites était compromis.
Cette éventualité le préoccupait.
Si le culte possédait un réseau de communication efficace, il faudrait coordonner soigneusement les prochaines descentes pour empêcher les suspects de s’échapper.
Heureusement, les enquêteurs avaient recueilli suffisamment de preuves pour commencer à identifier plusieurs associés jusque-là inconnus.
Leurs noms étaient comparés aux permis de recherche, aux transactions financières et aux anciens rapports sur des expériences interdites.
L’enquête se poursuivrait.
Laurent avait toutefois une autre affaire à traiter.
Parmi les documents récupérés dans les propriétés de Falkenrath figurait une liste d’institutions de recherche ayant reçu des subventions privées particulièrement importantes.
Plusieurs faisaient déjà l’objet d’une enquête.
L’une d’elles, cependant, avait attiré peu d’attention, car ses registres publics semblaient parfaitement légitimes.
Elle se trouvait à Volnograd.
La ville possédait un milieu universitaire respecté, plusieurs organismes de recherche privés et des relations commerciales de longue date avec des institutions réparties dans tout l’Empire.
En temps normal, recevoir des fonds importants pour la recherche n’aurait rien eu de suspect.
Les enquêteurs découvrirent toutefois que plusieurs subventions avaient été approuvées par l’intermédiaire de personnes liées à Falkenrath.
Plus important encore, certains versements avaient continué après le début de l’occupation de Sainte-Aurélia.
Laurent demanda des renseignements supplémentaires aux autorités régionales.
La réponse confirma que l’institution était toujours en activité et qu’elle avait récemment agrandi ses installations.
Rien ne prouvait que son personnel ait participé au massacre.
Les liens financiers méritaient néanmoins d’être examinés de plus près.
L’inspecteur ordonna à ses enquêteurs de préparer un rapport complet avant de recommander la moindre mesure.
Il n’avait pas l’intention d’accuser une institution établie sur la seule base de versements suspects.
Il était toutefois difficile d’écarter la possibilité que le réseau financier du culte s’étende jusqu’à Volnograd.
Plus tard dans la soirée, Ilya reçut un message d’Antoine.
Le professeur lui apprenait que le conseil de direction de SkyRune avait accepté d’examiner le programme éducatif lors de sa prochaine réunion.
Il ajoutait que plusieurs chercheurs principaux s’étaient portés volontaires pour aider si le projet était approuvé.
Ilya s’en réjouit.
Le projet était né du désir d’Antoine d’honorer Lucile, mais il devenait peu à peu une initiative concrète qui pourrait profiter aux enfants de toute la capitale.
Il le félicita et rappela au professeur de ne pas passer toute la nuit à préparer des documents supplémentaires.
Antoine répondit qu’il avait déjà terminé sa journée.
Ilya eut du mal à le croire.
Il décida néanmoins de lui accorder le bénéfice du doute.
À la résidence Chastellain, Antoine avait effectivement terminé son travail.
Il passa une partie de la soirée à examiner les dessins de Lucile, puis les rangea de nouveau dans leur dossier.
L’oiseau mécanique était toujours inachevé, mais il comptait s’y remettre quand Valmont l’autoriserait à reprendre les travaux pratiques.
Pour l’instant, il se contentait de le laisser en l’état.
La voix de la mystérieuse femme ne s’était pas manifestée depuis son rétablissement, et sa magie restait stable.
Il savait que d’autres difficultés pouvaient encore surgir, mais il n’avait pas l’intention de renoncer à la vie qu’il avait choisi de continuer à mener.
Des étudiants attendaient ses conseils, des collègues comptaient sur son expertise et des enfants pourraient un jour découvrir leur propre passion pour l’invention.
Lucile lui manquait toujours.
Il se doutait qu’elle lui manquerait toujours.
Pourtant, tandis qu’il se préparait à se coucher, il se surprit à penser au premier cours du programme éducatif.
Il se demanda quelles inventions les enfants créeraient, et si l’un d’eux aurait la même confiance démesurée que sa fille.
Cette pensée le fit sourire.
Au Bureau impérial du Renseignement, Laurent termina d’examiner les premières informations concernant Volnograd.
Il signa un ordre demandant une enquête discrète sur les activités financières de l’institution, puis classa le dossier parmi les affaires en attente de nouveaux éléments.
Pour l’instant, il n’y avait aucune raison de faire appel à SkyRune ou à la Sainte Trinité.
Les autorités examineraient l’affaire par les voies habituelles avant de décider si une aide supplémentaire était nécessaire.
Le dossier contenait néanmoins un détail que Laurent comptait examiner avec soin.
Parmi les subventions privées accordées à l’institution de Volnograd figurait un versement autorisé par Matthias Reinhold lui-même.
Et, contrairement aux autres transactions, celui-ci avait été effectué trois jours seulement avant le massacre de Sainte-Aurélia.