Chapitre 230
Le Bureau impérial du Renseignement lança son opération contre le Domaine abandonné peu avant l’aube.
La propriété se trouvait à plusieurs heures de la capitale impériale, au milieu de bois et de terres agricoles laissés à l’abandon.
D’après les registres officiels, son dernier propriétaire était mort dix-sept ans plus tôt, laissant derrière lui des dettes considérables et aucun héritier direct.
Pourtant, les enquêteurs avaient découvert que quelqu’un continuait à payer l’entretien du Domaine, notamment des livraisons régulières de nourriture, de fournitures de laboratoire et de matériel magique coûteux.
Les achats étaient passés par plusieurs sociétés, mais les paiements provenaient en définitive d’un compte lié à Edmund Falkenrath.
L’inspecteur Laurent ne doutait guère que le Domaine dissimulait quelque chose qui méritait une enquête. Il ignorait si Matthias Reinhold s’y trouvait encore, même si la correspondance récupérée laissait penser que l’érudit avait utilisé la propriété par le passé.
La Garde Impériale encercla le Domaine avant le lever du soleil. Une petite équipe d’enquêteurs les accompagnait, munie de mandats autorisant la saisie de documents et l’arrestation des personnes liées au Culte de la Seconde Aube.
Laurent avait ordonné à ses hommes de bloquer toutes les issues possibles avant d’entrer. Le massacre de Sainte-Aurélia avait montré à quel point des chercheurs désespérés pouvaient être dangereux lorsqu’on leur laissait le temps de se préparer, et il n’avait aucune intention de permettre à un autre groupe de détruire des preuves ou de mettre des innocents en danger.
Heureusement, les occupants furent pris au dépourvu.
Les gardes postés près de l’entrée se rendirent après une brève confrontation, tandis que plusieurs chercheurs qui tentaient de s’échapper par un passage de service découvrirent que les soldats impériaux avaient déjà sécurisé les alentours.
En moins d’une heure, le bâtiment principal était sous le contrôle du gouvernement.
Les enquêteurs récupérèrent des registres financiers, de la correspondance sur les recherches et plusieurs conteneurs remplis de matériaux expérimentaux. Matthias Reinhold ne figurait toutefois pas parmi les personnes arrêtées, et l’administrateur du laboratoire affirma que l’érudit avait quitté les lieux près d’une semaine auparavant.
Laurent ordonna à ses officiers de vérifier ses dires tout en poursuivant les recherches.
Leurs efforts finirent par mettre au jour des archives souterraines sous le Domaine. Les pièces abritaient des armoires remplies de documents recueillis dans divers instituts de recherche, dont plusieurs avaient autrefois été associés au culte.
Une section renfermait des comptes rendus d’expériences infructueuses sur des phénomènes magiques inhabituels. Une autre contenait des rapports historiques au sujet de personnes ayant subi une Distorsion.
Plusieurs documents attirèrent aussitôt l’attention de Laurent.
Ils décrivaient des patients qui disaient avoir entendu la voix d’une inconnue avant que leur état magique ne se dégrade.
Ces témoignages provenaient de différentes régions et concernaient des personnes aux parcours sans rapport entre eux. Pourtant, certaines descriptions revenaient souvent. Certains patients affirmaient que la voix leur témoignait de la compassion, tandis que d’autres disaient s’être sentis compris comme jamais par une personne invisible.
Plusieurs rapports laissaient entendre que la femme incitait les personnes touchées à céder à des désirs qu’elles avaient jusque-là réprimés.
Laurent comprenait pourquoi Reinhold avait pu s’intéresser à ces témoignages, mais ces similitudes ne prouvaient pas grand-chose à elles seules. Le chercheur avait pu sélectionner volontairement les cas qui confirmaient ses théories tout en écartant les éléments contradictoires.
L’inspecteur ordonna donc un examen complet des archives, y compris des documents que Reinhold avait exclus de ses conclusions.
Après Sainte-Aurélia, le Bureau n’avait guère de patience pour les érudits qui prenaient des spéculations pour des faits établis.
Les documents récupérés furent mis en sécurité et transférés pour examen.
Parmi les spécialistes contactés figurait le docteur Henri Valmont, dont l’expérience dans le traitement de l’instabilité magique faisait de lui un consultant tout indiqué.
Malheureusement, le médecin soignait alors un patient dont les symptômes ressemblaient à plusieurs des cas décrits.
Le professeur Antoine Chastellain.
Valmont reçut la demande du Bureau dans l’après-midi. Il accepta d’examiner les documents, mais refusa de divulguer des informations confidentielles sur son patient, expliquant que ses obligations professionnelles ne changeaient pas, quelle que fût l’importance de l’enquête.
Laurent accepta cette restriction.
Le Bureau pouvait profiter de l’expertise du médecin sans mêler à une enquête criminelle un patient qui n’y était pour rien.
Valmont reconnut toutefois plusieurs détails dans les témoignages récupérés.
Les descriptions d’une voix féminine réconfortante, de persuasion émotionnelle et d’encouragement à abandonner les contraintes imposées à la magie ressemblaient de façon frappante aux expériences récentes d’Antoine.
Le médecin décida d’en parler avec lui lors de leur consultation prévue.
Antoine écouta attentivement Valmont lui expliquer que d’autres personnes avaient rapporté des symptômes comparables pendant des périodes de grave instabilité magique.
« Alors, je ne suis pas le seul à l’avoir entendue ? »
« Vous n’êtes certainement pas le seul à rapporter ce genre d’expérience. Reste à savoir si les voix décrites dans ces cas ont une cause commune. »
« Certains de ces patients s’en sont-ils remis ? »
« Plusieurs, oui. Il existe des cas documentés de patients dont les symptômes se sont atténués sans évoluer vers une Distorsion. »
La réponse soulagea Antoine, même si Valmont lui expliqua aussi que certaines affaires anciennes avaient mal tourné. Les chercheurs ne disposaient toujours pas d’une méthode fiable pour prévoir toutes les issues, d’où la nécessité d’une observation attentive et d’un traitement adapté.
Antoine accepta l’explication, mais sa curiosité était déjà éveillée.
Il voulait examiner les rapports lui-même.
Valmont refusa.
« Professeur, vous vous remettez d’un trouble que le sujet même que vous souhaitez étudier risque d’aggraver. Je comprends votre intérêt, mais je préférerais que vous vous concentriez sur votre traitement pour le moment. »
« Alors, comment suis-je censé comprendre ce qui m’arrive ? »
« En posant des questions et en collaborant avec les personnes qui vous soignent. Vous n’avez pas besoin de mener une enquête indépendante sur chacun de vos symptômes. »
Antoine trouva cette restriction frustrante, même s’il ne pouvait contester le raisonnement du médecin. Il finit par accepter de repousser l’examen des documents jusqu’à ce que Valmont le juge suffisamment stable.
Le soir venu, Ilya arriva pour sa visite prévue.
Il avait déjà reçu de SkyRune un compte rendu officiel de la perquisition. Le Bureau avait récupéré des preuves précieuses, même si Reinhold restait introuvable et que les enquêteurs examinaient toujours les archives du Domaine.
« Au moins, ils avancent, remarqua Ilya. Les associés du culte n’ont bientôt plus d’endroits où se cacher. »
Antoine acquiesça, mais son attention restait fixée sur les documents dont Valmont lui avait parlé.
Ilya remarqua les notes manuscrites éparpillées sur son bureau et comprit rapidement ce qui s’était passé.
« Le docteur Valmont vous a interdit d’examiner les rapports ? »
« Pour l’instant. »
« Quel dommage. J’espérais que quelqu’un finirait par vous faire comprendre ce que ça fait de subir vos propres restrictions universitaires. »
Antoine laissa échapper un soupir amusé.
« Je ne me souviens pas d’avoir été particulièrement déraisonnable avec mes étudiants. »
« Alors, votre mémoire se remet moins bien que le reste de vous. »
Le professeur rit, puis lui expliqua pourquoi ces cas retrouvés l’intéressaient.
Depuis des années, il étudiait des phénomènes magiques que d’autres érudits jugeaient peu sérieux. À présent, quelque chose affectait son propre corps, et il lui était difficile d’ignorer la possibilité que d’autres aient éprouvé des symptômes semblables.
Ilya comprenait sa curiosité. Néanmoins, lire des témoignages historiques troublants alors qu’il se remettait d’un grave traumatisme émotionnel ne semblait pas de nature à améliorer son état.
Il lui suggéra de demander à consulter les documents examinés une fois que Valmont l’en jugerait capable.
Antoine accepta ce compromis, et leur conversation se tourna vers les travaux en cours à SkyRune.
La nouvelle initiative de l’atelier avait commencé à organiser les résultats déjà obtenus, tandis que les chercheurs chevronnés s’occupaient des projets qui ne nécessitaient aucune autorisation impériale supplémentaire.
Pendant un moment, le professeur sembla véritablement s’intéresser aux questions universitaires ordinaires.
Pourtant, après le départ d’Ilya, la voix de la mystérieuse femme revint.
« Tu voulais lire ces rapports. »
Antoine la reconnut aussitôt. Il s’apprêtait à reprendre son livre quand ces mots lui parvinrent, prononcés avec la même douceur familière qu’au cours de leurs précédentes rencontres.
Il garda le silence.
« Tu es curieux à mon sujet, n’est-ce pas ? C’est compréhensible. Tu as passé toute ta vie à chercher des réponses, et voilà que tu as rencontré quelque chose que tes livres ne peuvent expliquer. »
Antoine se rappela les consignes de Valmont, mais la disposition de la femme à parler d’elle-même le tentait davantage que d’habitude.
Jusqu’ici, elle n’avait presque parlé que de Lucile et de son chagrin.
Sa propre existence était restée mystérieuse.
« Tu n’as pas à avoir peur, poursuivit-elle. Je sais que tu t’inquiètes de ce qui pourrait arriver si tu m’écoutes. Mais ai-je déjà essayé de te faire du mal ? »
Le professeur se rappela les manifestations incontrôlées qui avaient accompagné leurs précédentes conversations. Quoi que prétendît la femme, l’encourager à s’y abandonner pouvait avoir de graves conséquences.
Il s’efforça de garder son calme.
Pourtant, une question lui échappa.
« Alors, pourquoi es-tu là ? »
La femme sembla ravie qu’il lui eût enfin répondu.
« Parce que tu souffres, Antoine. Tu portes tant de douleur en toi, et tout le monde te répète de la supporter. Ils ont peur de ce qui pourrait arriver si tu cessais de te maîtriser. »
Ses paroles ravivèrent les souvenirs de Sainte-Aurélia.
Antoine se rappela les interminables négociations, ses tentatives désespérées pour entrer dans l’école et l’instant où il avait appris que Lucile était morte. Durant ces dernières heures, il avait cru que la Garde Impériale pourrait encore la sauver.
Encore aujourd’hui, il lui arrivait de se demander si une autre décision aurait pu changer l’issue.
La femme continua de lui parler avec une compassion tranquille.
« Tu as toujours été quelqu’un de responsable. Tu penses à tes élèves, à tes collègues et à tous ceux qui comptent sur toi. Même après avoir perdu ta fille, tu essaies encore de protéger les autres. »
Antoine comprit qu’elle faisait appel aux responsabilités mêmes qui le rendaient réticent à interrompre son traitement.
Pourtant, ses paroles le touchaient.
Il était épuisé de devoir sans cesse maîtriser ses émotions, surveiller sa magie et craindre qu’une nouvelle perturbation ne mette quelqu’un en danger.
La femme sembla percevoir son épuisement.
« Ce ne serait pas merveilleux de pouvoir, l’espace d’un instant, ne plus porter tout ce chagrin ? »
Antoine se rappela l’image de Lucile qui était apparue au-dessus de son appareil de communication. Il avait vu sa fille assise à leur table d’atelier, absorbée par l’une de ses inventions.
L’image n’avait duré que quelques secondes avant qu’il ne la réprime.
Pourtant, il se souvenait de chaque détail.
« Je sais à quoi tu penses, dit doucement la femme. Tu veux la revoir. »
Antoine ferma les yeux.
Bien sûr que oui.
Rien ne lui faisait plus envie que de passer un après-midi de plus avec Lucile, à l’écouter lui expliquer ses idées avec enthousiasme et à la regarder découvrir quelque chose de nouveau.
Mais sa magie n’avait fait que reproduire une image tirée de ses souvenirs. Aussi convaincante qu’elle eût paru, la véritable Lucile n’était plus là.
« Je ne perdrai pas le contrôle, répondit-il.
— Alors, ne le perds pas. Personne ne te demande de faire preuve d’inconscience. »
Sa réponse le surprit.
La femme poursuivit avant qu’il pût répondre.
« Tu es un érudit brillant. Tu comprends sûrement qu’une chose inconnue n’est pas forcément dangereuse simplement parce que les autres en ont peur. »
Antoine reconnut cet argument. Il ressemblait remarquablement aux conseils qu’il avait prodigués à d’innombrables étudiants au fil de sa carrière.
Cela rendait difficile de le rejeter d’emblée.
Néanmoins, il se rappela que les manifestations avaient déjà montré qu’elles pouvaient devenir dangereuses. Pour comprendre un phénomène, il fallait l’étudier avec prudence ; dans son état actuel, se livrer à des expériences de son propre chef était irresponsable.
« J’attendrai que mon médecin juge cela sans danger. »
La femme rit doucement.
« Très bien. Tu as le droit d’être prudent. »
Sa présence s’affaiblit peu à peu, mais elle le laissa sur une autre question.
« Quand tu entendras de nouveau ta fille rire, voudras-tu vraiment réduire ce rire au silence ? »
Antoine ne répondit pas.
Lorsque le silence retomba dans la pièce, il ouvrit le carnet médical que Valmont lui avait fourni et y consigna leur conversation, notamment le fait que la femme reconnaissait son droit à la prudence.
Il nota également la tentation qu’il avait ressentie en se souvenant de Lucile.
Son compte rendu était détaillé, mais l’écrire ne le soulagea guère.
Il comprenait que la voix influençait ses émotions et qu’il avait réussi à résister à ses encouragements.
Cependant, ses arguments devenaient de plus en plus difficiles à rejeter, car ils ressemblaient toujours davantage à des conclusions auxquelles il aurait pu parvenir lui-même.
Antoine referma le carnet et se prépara à se coucher, avec l’intention de parler de l’incident à Valmont le lendemain matin.
Pendant ce temps, l’inspecteur Laurent reçut un autre rapport des enquêteurs provinciaux.
La fondation abandonnée liée à Falkenrath avait conservé un compte secondaire sous le nom d’une société sans rapport avec elle. Plusieurs paiements provenant de ce compte avaient été transférés à un Domaine privé inscrit au nom d’une famille noble défunte.
Bien que la propriété fût censée être abandonnée depuis des années, des livraisons récentes indiquaient que quelqu’un l’utilisait encore.
L’adresse figurait également dans la correspondance récupérée de Reinhold.
Laurent ordonna aussitôt de surveiller les lieux et chargea ses officiers de déterminer si les occupants avaient un lien quelconque avec les dossiers manquants de Sainte-Aurélia.
L’enquête venait de révéler une nouvelle piste prometteuse, et le Bureau comptait agir avant que toutes les personnes impliquées ne disparaissent.