Chapitre 228
Le docteur Henri Valmont avait traité suffisamment de cas d’instabilité magique pour reconnaître quand un patient approchait d’un seuil dangereux.
Les symptômes du professeur Antoine Chastellain s’étaient aggravés au fil des jours. Ce qui avait commencé par des objets en lévitation et des décharges magiques spontanées avait évolué en sons, en images et, finalement, en une voix de femme inconnue qui semblait capable de tenir une conversation.
Le professeur était resté rationnel et coopératif tout au long des examens. Il comprenait les risques et avait déjà pris des précautions pour empêcher son état de mettre autrui en danger.
Malheureusement, rien ne garantissait que son état s’améliorerait.
« J’aimerais que vous restiez sous observation pendant quelques jours, expliqua Valmont après avoir examiné les derniers résultats. Nous disposons d’installations adaptées aux patients souffrant d’instabilité magique. Vous aurez accès à des soins, et notre personnel pourra intervenir immédiatement si une nouvelle perturbation survient. »
Antoine réfléchit à la proposition avant d’accepter.
L’idée de quitter sa résidence lui déplaisait, surtout parce que les affaires de Lucile s’y trouvaient encore, mais il comprenait pourquoi le médecin le lui avait recommandé.
Ilya, qui l’avait accompagné à son rendez-vous, approuva cette décision.
Le professeur avait déjà subi plusieurs manifestations incontrôlées, et cette étrange voix représentait un autre sujet d’inquiétude. Tant qu’ils ne comprendraient pas ce qui se passait, il était raisonnable de rester dans un endroit équipé pour gérer les urgences magiques.
Valmont recommanda également à Antoine de ne pas répondre à la voix si elle revenait.
« Certains patients disent entendre des voix qui semblent comprendre leurs émotions avec une acuité inhabituelle, expliqua le médecin. Il peut devenir de plus en plus difficile d’y résister, surtout lorsqu’elles leur apportent du réconfort dans les moments de détresse. »
Antoine comprenait.
La femme avait déjà parlé de Lucile avec une intimité qui le mettait mal à l’aise. Elle savait quels souvenirs le troublaient et semblait comprendre les regrets qu’il n’avait jamais confiés à personne.
Il n’avait toutefois pas mentionné une chose à Valmont.
Une petite partie de lui avait voulu qu’elle continue à parler.
Le service d’observation se trouvait dans une aile tranquille de la clinique, à l’écart des salles réservées aux soins médicaux ordinaires. Ses fenêtres donnaient sur un jardin, et le confort des lieux ne lui laissait guère de raisons de se plaindre.
Il y avait cependant un sérieux problème.
Le docteur Valmont avait interdit toute recherche expérimentale jusqu’à l’amélioration de son état.
Le deuxième après-midi, Antoine avait terminé trois livres et parcouru plusieurs articles universitaires que ses collègues lui avaient envoyés.
Quand Valmont découvrit que le professeur travaillait encore, il ordonna au personnel de cesser de lui apporter des documents de recherche.
Antoine jugea cette décision excessive.
Il était entré à la clinique pour se faire soigner, et pourtant le médecin semblait déterminé à le priver de son métier.
Heureusement, Ilya arriva ce soir-là avec plusieurs livres.
Le professeur l’accueillit avec enthousiasme.
« Excellent. Je commençais à soupçonner le docteur Valmont de vouloir me guérir en m’ennuyant à mourir. »
« Une approche novatrice. Nous devrions la proposer à l’Académie impériale. »
« Je doute que le corps médical apprécie. »
« Alors, recommandons-la aux chercheurs chevronnés. La plupart ont déjà l’air de faire grise mine. »
Antoine rit et accepta les livres.
Ilya le mit ensuite au courant des activités de SkyRune.
La nouvelle initiative de l’atelier avait commencé à organiser les conclusions de l’enquête menée à Sainte-Aurélia, tandis que les chercheurs chevronnés poursuivaient leurs projets habituels. Plusieurs propositions attendaient d’être approuvées, mais aucune ne nécessitait l’attention immédiate d’Antoine.
L’inspecteur Laurent avait également continué à suivre les pistes concernant Edmund Falkenrath et Matthias Reinhold.
D’après le dernier rapport, les enquêteurs impériaux avaient repéré d’autres intermédiaires financiers et placé plusieurs propriétés suspectes sous surveillance. Aucune arrestation importante n’avait été annoncée, mais l’enquête avançait.
Antoine écouta attentivement.
Reinhold l’intéressait particulièrement, car ses recherches portaient sur des phénomènes magiques inhabituels liés à des expériences émotionnelles extrêmes.
Ilya lui rappela toutefois que le Bureau avait déjà chargé des enquêteurs de l’affaire.
Antoine ne pouvait pas faire grand-chose depuis un service d’observation médicale.
« Je suppose que vous avez raison », admit le professeur.
« Et puis, si vous vous rétablissez correctement, vous aurez tout le loisir de critiquer les conclusions de tout le monde. »
« Voilà une raison convaincante de coopérer aux soins. »
« Je me doutais que ça vous plairait. »
Ils continuèrent à discuter un moment, puis Ilya lui demanda si la mystérieuse voix était revenue.
Antoine reconnut que oui.
Elle lui avait brièvement parlé la veille au soir, lui demandant s’il se sentait seul à la clinique.
« Vous lui avez répondu ? »
« Non. Je me suis souvenu des consignes du médecin. »
« Bien. Et ensuite ? »
« Elle a fini par se taire. »
Ilya réfléchit à sa réponse.
Le comportement de la femme restait étrange. Lors de leurs précédentes rencontres, elle avait encouragé Antoine à céder à sa magie instable ; à présent, elle semblait se contenter de parler de sujets ordinaires.
Cela ne la rendait pas inoffensive.
Au contraire, cette approche douce la rendait plus difficile à écarter.
« Professeur, je vous conseille de ne pas partir du principe qu’elle vous veut du bien. »
« Je le sais. C’est le sentiment de familiarité qu’elle m’inspire qui me trouble. »
« La familiarité ? »
« Pas sa voix. Sa façon de parler. Comme si elle comprenait des choses que je n’ai jamais dites à personne. »
Ilya comprenait pourquoi cela le déstabilisait.
Antoine venait de perdre sa fille, et la voix semblait savoir exactement quels souvenirs et quels regrets pourraient l’atteindre.
Quelle que soit la cause de ce phénomène, la laisser influencer ses décisions serait dangereux.
« Dans ce cas, je me fierais davantage aux conseils du docteur Valmont qu’aux siens, dit Ilya. Au moins, le médecin a une licence médicale. »
Antoine sourit.
« Votre confiance dans les qualifications professionnelles est rassurante. »
« J’essaie de rester raisonnable face aux femmes mystérieuses qui apparaissent dans la tête des gens. »
Le professeur rit, puis le remercia de sa visite.
Ilya repartit peu après, laissant Antoine avec plusieurs livres et lui recommandant de le contacter si quelque chose d’inhabituel se produisait.
Le service d’observation resta calme jusqu’à la fin de la soirée.
Antoine lut un moment, puis posa son livre.
Il repensait à Lucile.
Elle avait fêté son onzième anniversaire quelques mois plus tôt, et il se souvenait à quel point elle avait été ravie lorsqu’il lui avait offert un jeu d’outils miniatures conçu pour les travaux mécaniques délicats.
Elle avait aussitôt déclaré qu’elle deviendrait une inventrice plus remarquable que son père.
Antoine l’avait mise au défi de le prouver.
Elle avait alors promis de créer quelque chose qu’il ne pourrait jamais comprendre.
Ce souvenir fit naître un léger sourire sur son visage.
Puis la femme prit la parole.
« Elle avait l’air d’être une petite fille merveilleuse. »
Antoine reconnut aussitôt sa voix.
Par habitude, il inspecta la pièce, bien qu’il sût déjà que personne ne s’y trouvait.
La femme poursuivit avec la même douceur chaleureuse qu’il se rappelait de leurs conversations précédentes.
« Vous deviez être très fier d’elle. »
Antoine se rappela l’avertissement de Valmont et garda le silence.
« Bien sûr que vous l’étiez. Elle était curieuse, intelligente et déterminée à vous impressionner. Les enfants sont si précieux lorsqu’ils découvrent quelque chose qu’ils aiment. »
Le professeur ferma les yeux.
Il pouvait presque voir Lucile assise à la table de leur atelier, lui expliquant une nouvelle invention avec le sérieux d’une éminente érudite.
« Ces jours-là vous manquent, n’est-ce pas ? »
Antoine continua de résister à l’envie de répondre.
La femme, pourtant, ne semblait pas vexée par son silence.
Elle se mit plutôt à parler du temps qu’il avait passé loin de Lucile.
« Vous avez tant travaillé pour elle. Vous vouliez lui offrir une vie confortable, une bonne éducation et toutes les chances de réaliser ses rêves. »
Sa voix s’adoucit.
« Mais il y a eu des jours où vous étiez trop occupé pour l’écouter, n’est-ce pas ? »
Antoine sentit sa poitrine se serrer.
Il se souvint des soirs où Lucile lui avait demandé d’examiner ses dessins, et où il lui avait promis qu’ils en parleraient dès qu’il aurait fini de travailler.
Il avait toujours cru qu’ils auraient le temps plus tard.
La femme semblait le comprendre.
« Vous ne pouviez pas savoir ce qui allait arriver. Vous avez fait de votre mieux. »
Ces mots étaient réconfortants.
Antoine avait passé des jours à se reprocher de n’avoir pas protégé sa fille. Il savait que la responsabilité incombait à ceux qui l’avaient assassinée, mais cela ne l’empêchait pas de se demander ce qu’il aurait pu faire autrement.
À présent, quelqu’un lui disait que ses échecs étaient compréhensibles.
Pendant un instant, il voulut la croire.
Puis il se rappela pourquoi Valmont l’avait mis en garde contre cette voix.
Elle lui offrait un réconfort qui semblait destiné à affaiblir sa résistance. Qu’elle provienne de son propre esprit ou de quelque chose qui dépassait son entendement, il ne pouvait pas se permettre de la laisser influencer son jugement.
Antoine s’efforça de maîtriser ses émotions.
Peu à peu, la présence s’affaiblit.
Mais avant de disparaître, la femme reprit la parole.
« Vous n’avez pas besoin de vous pardonner ce soir. Je serai toujours là si vous avez besoin de quelqu’un qui vous écoute. »
La pièce redevint silencieuse.
Antoine resta assis un moment, puis consigna l’incident dans le carnet que Valmont lui avait fourni.
Il décrivit la conversation, notamment les questions de la femme et ses propres réactions émotionnelles.
Le lendemain matin, il remit son compte rendu au médecin.
Valmont le lut attentivement.
« Avez-vous senti que vous étiez obligé de lui répondre ? »
« Oui. »
« Et la voix vous a-t-elle encouragé à ne pas suivre votre traitement ? »
« Elle n’a pas parlé du traitement. Elle m’a parlé de Lucile. »
Le médecin réfléchit à ces informations.
Il expliqua que l’influence émotionnelle grandissante de la femme était préoccupante, d’autant qu’Antoine semblait trouver sa présence réconfortante malgré le danger qu’il reconnaissait.
Le professeur avait toutefois réussi à ne pas engager la conversation avec elle.
C’était encourageant.
Valmont décida de poursuivre l’observation et recommanda à Antoine de consulter un conseiller spécialisé dans le deuil.
Le professeur accepta.
Il n’avait jamais été particulièrement à l’aise à l’idée de parler de choses intimes à des inconnus, mais il comprenait que son chagrin affectait sa magie.
Plus tard dans l’après-midi, Ilya lui rendit de nouveau visite.
Antoine lui raconta leur conversation de la veille et lui parla des recommandations du médecin.
Ilya l’écouta avant de donner son avis.
« Si elle ne cesse d’approuver tout ce que vous avez envie d’entendre, je me méfierais. »
« C’est assez cynique. »
« Peut-être. Mais les gens qui approuvent tout ce que je dis veulent généralement quelque chose. »
« Une conséquence fâcheuse de votre personnalité si charmante. »
« Je préfère appeler ça de l’expérience. »
Antoine rit.
Cette conversation lui remonta le moral, même si les paroles de la femme continuèrent à le troubler après le départ d’Ilya.
Elle ne lui avait rien demandé.
Elle ne l’avait pas menacé ni tenté de l’effrayer.
Elle s’était contentée de parler de Lucile avec une tendresse qui lui rappelait les années précédant le drame.
Cela la rendait difficile à écarter.
Plus tard dans la soirée, Antoine reçut une lettre de SkyRune.
Les chercheurs avaient achevé la proposition préliminaire de leur nouvelle initiative et lui demandaient son avis avant de la soumettre aux autorités impériales.
Il examina le document et formula plusieurs suggestions.
Les objectifs étaient concrets, les mesures de sécurité semblaient raisonnables, et l’atelier paraissait capable de poursuivre ses activités sans qu’il doive le superviser en permanence.
C’était rassurant.
Après avoir terminé sa lettre, Antoine s’installa pour lire.
La pièce resta silencieuse jusqu’au retour de la voix familière.
« Vous travaillez si dur pour protéger tout le monde. »
Antoine referma son livre.
La femme semblait satisfaite.
« Malgré tout ce que vous avez enduré, vous cherchez encore à rendre le monde plus sûr pour les autres. C’est très généreux de votre part. »
Il se rappela les consignes de Valmont et résista à l’envie de répondre.
Elle poursuivit pourtant.
« Dites-moi, Antoine. Quand vous êtes-vous autorisé pour la dernière fois à désirer quelque chose simplement parce que cela vous rendrait heureux ? »
La question le troubla.
Il pensa à Lucile, à ses inventions inachevées et aux après-midi qu’ils avaient passés ensemble.
Il voulait retrouver ces jours-là.
Plus que tout, il voulait avoir une nouvelle occasion d’entendre rire sa fille.
« Alors pourquoi continuer à vous en priver ? » demanda la femme.
Antoine se concentra pour réprimer la perturbation.
La voix s’évanouit peu à peu.
Mais avant de disparaître, elle lui posa une autre question.
« Si votre magie peut donner vie à ces souvenirs, pourquoi quelqu’un d’autre devrait-il décider si vous avez le droit de les revoir ? »
Le professeur resta éveillé après que le silence fut retombé dans la pièce.
Il connaissait les dangers que comportait le fait d’encourager une magie incontrôlée. Il avait accepté de suivre un traitement et comptait écouter les conseils du médecin.
Néanmoins, la question de la femme continuait à le troubler.
Sa magie avait déjà reproduit le rire et l’image de Lucile avec une remarquable netteté.
S’il parvenait à contrôler ces manifestations, il se demanda si elles pourraient avoir une utilité au-delà du danger qu’elles représentaient.
Cette pensée était assez tentante pour qu’Antoine ouvre son carnet et commence à en noter les possibilités.
Il s’arrêta après quelques lignes.
Puis il les raya, referma le carnet et le posa près du lit.
L’envie de continuer demeurait, mais il avait promis à Valmont de coopérer au traitement.
Pour ce soir, il comptait tenir sa promesse.
Même si la femme revenait.