Chapitre 226
Le professeur Antoine Chastellain s’était toujours considéré comme un homme rationnel.
Au cours de ses années de recherche, il avait rencontré suffisamment de phénomènes magiques inhabituels pour savoir que le monde recelait des mystères qu’aucun érudit ne pouvait entièrement expliquer.
Cependant, lorsqu’un événement inattendu se produisait, son premier réflexe était de chercher à l’étudier plutôt que de se perdre en conjectures.
Cette habitude lui avait bien servi tout au long de sa carrière.
Malheureusement, les événements de la veille au soir lui avaient posé un problème qu’il répugnait à examiner.
L’appareil de communication de Lucile s’était activé sans source d’énergie. Plusieurs dessins avaient flotté au-dessus de son bureau, et le mana environnant avait réagi à ses émotions malgré ses efforts pour le maîtriser.
Les symptômes ressemblaient à ceux décrits dans les récits historiques sur la Distorsion.
Antoine comprenait ce que cela impliquait.
La Distorsion était un phénomène magique reconnu, associé à de profonds tourments psychologiques. Ses manifestations variaient grandement d’un individu à l’autre, et les chercheurs ne s’accordaient toujours pas sur les circonstances qui la déclenchaient.
Ses conséquences, en revanche, pouvaient être catastrophiques.
Des cas documentés faisaient état de sorciers ayant perdu le contrôle de leurs facultés, blessé leur entourage ou subi des changements dont ils ne s’étaient jamais remis.
Antoine avait déjà étudié de tels incidents.
Il ne s’était simplement pas attendu à en reconnaître les signes avant-coureurs chez lui.
Le lendemain matin, il arriva à SkyRune à l’heure habituelle.
Ilya était déjà là et préparait le matériel destiné au nouveau projet de recherche de l’atelier. Plusieurs élèves de dernière année s’occupaient de l’équipement pour une démonstration prévue dans l’après-midi, tandis que les autres chercheurs poursuivaient leurs tâches ordinaires.
Le professeur salua tout le monde et commença à examiner l’avancement des travaux.
Au premier abord, rien dans son comportement n’attira l’attention.
Ilya remarqua toutefois qu’Antoine avait de nouveau apporté l’appareil de communication de Lucile.
La petite invention reposait à côté de ses documents, son boîtier de bois astiqué et son cristal soigneusement fixé.
« Bonjour, professeur. Avez-vous réussi à vous reposer ? »
« Assez pour rester fonctionnel. »
« C’est un critère plutôt modeste. »
« Un critère auquel je parviens à satisfaire depuis des années, Belozersky. »
Ilya accepta la réponse, même si le professeur semblait bien plus fatigué que d’habitude.
Après avoir discuté des tâches de la journée, Antoine lui demanda de rester.
« J’aimerais avoir votre avis sur quelque chose. »
« Bien sûr. »
Le professeur lui expliqua qu’il avait été victime d’une perturbation magique inhabituelle alors qu’il travaillait seul la veille au soir. Il décrivit les documents qui avaient flotté, l’activation spontanée d’un appareil à proximité et la difficulté qu’il avait eue à réprimer le phénomène.
Ilya l’écouta attentivement.
« Quelque chose a été endommagé ? »
« Non. J’ai réussi à l’arrêter avant que la perturbation ne se propage. »
« Est-ce que cela s’est reproduit ? »
« Pas depuis. »
Ilya prit le temps d’y réfléchir.
Les accidents magiques n’étaient pas rares dans les ateliers de recherche, surtout lorsque les chercheurs expérimentaient du matériel inconnu. Cependant, Antoine avait travaillé seul avec un appareil inactif, et la perturbation semblait provenir de son propre mana.
La situation était donc plus préoccupante.
« Avez-vous envisagé de consulter un médecin ? »
« Oui. »
« Je suppose donc que vous avez déjà pris rendez-vous. »
Antoine esquissa un sourire.
« Vous devenez plutôt difficile à tromper. »
« J’ai eu un excellent professeur. »
L’homme mûr accepta la remarque.
Il expliqua qu’il comptait consulter un spécialiste des affections magiques inhabituelles, même s’il n’avait pas encore décidé à qui s’adresser.
Ilya comprenait ses réticences.
Le professeur venait de perdre sa fille et, s’il reconnaissait publiquement que sa magie devenait imprévisible, cela risquait d’attirer une attention dont il ne voulait pas.
Les risques étaient pourtant trop sérieux pour être ignorés.
« Si c’est la confidentialité qui vous préoccupe, nous pouvons organiser une consultation privée par l’intermédiaire de l’académie, proposa Ilya. Vous n’avez pas besoin d’en parler à tout l’atelier. »
Antoine réfléchit à cette proposition, puis accepta.
Il demanda à Ilya de contacter un médecin recommandé par l’administrateur principal de SkyRune et de prendre rendez-vous pour le lendemain après-midi.
Ilya accepta.
Le professeur avait toutefois une autre requête.
Il voulait que l’incident reste confidentiel jusqu’à ce que le spécialiste ait terminé son évaluation.
C’était raisonnable.
Inutile d’alarmer l’atelier pour un seul incident inexpliqué, surtout qu’Antoine avait déjà accepté de demander l’avis d’un professionnel.
Ilya promit de respecter sa vie privée.
La conversation prit fin, et ils reprirent leurs tâches habituelles.
Pendant plusieurs heures, l’atelier fonctionna sans incident.
Antoine encadra les chercheurs, examina leurs travaux et leur fit des suggestions pour le nouveau projet. Il approuva également plusieurs demandes de matériel supplémentaire, veillant à ce que l’équipe se concentre sur l’identification des modifications dangereuses apportées à du matériel magique légitime.
Le comportement du professeur rassura Ilya.
Quoi qu’il se soit passé la veille au soir, Antoine était toujours capable de faire preuve de discernement.
Malheureusement, la situation changea lors de la démonstration de l’après-midi.
L’un des élèves de dernière année avait préparé un petit appareil de communication destiné aux installations de recherche isolées. Sa conception était simple, mais plusieurs modifications le rendaient plus fiable que le matériel habituellement mis à la disposition des élèves.
Le chercheur commença à en présenter les fonctions sous le regard d’Antoine et des autres.
Tout se déroula normalement jusqu’à ce que l’élève active la fonction audio.
Une mélodie enjouée résonna dans l’atelier.
Antoine la reconnut.
Ce n’était pas la mélodie choisie par Lucile, mais elle lui rappela leur projet inachevé.
Soudain, plusieurs instruments posés sur les tables voisines se mirent à vibrer.
L’élève interrompit sa démonstration.
« Professeur ? »
Antoine réprima aussitôt son mana.
La perturbation cessa.
Pendant un instant, personne ne comprit ce qui s’était passé.
Puis l’un des chercheurs chevronnés suggéra que le matériel utilisé pour la démonstration avait pu perturber les instruments de l’atelier.
Antoine reconnut que cette hypothèse méritait d’être vérifiée et demanda à l’élève de débrancher l’appareil.
Ilya avait cependant déjà remarqué quelque chose d’inhabituel.
La perturbation avait commencé près d’Antoine, et non à la table de démonstration.
Plus important encore, elle s’était arrêtée à l’instant où le professeur s’était concentré pour réprimer sa magie.
L’explication d’une interférence due au matériel était commode, mais Ilya doutait qu’elle soit juste.
Une fois la démonstration terminée, il aborda Antoine en privé.
« Professeur, cela s’est encore produit, n’est-ce pas ? »
Antoine ne le nia pas.
« Oui. »
« Alors, je pense qu’il faudrait avancer le rendez-vous. »
Le professeur réfléchit à sa suggestion.
Malheureusement, le spécialiste n’était pas disponible avant le lendemain après-midi, et rien ne permettait de croire qu’une consultation chez un médecin ordinaire fournirait une évaluation utile d’une affection aussi inhabituelle.
Ilya proposa donc une précaution temporaire.
Antoine pouvait suspendre sa participation aux démonstrations et laisser les chercheurs chevronnés s’occuper des travaux pratiques jusqu’à la consultation.
Le professeur accepta.
Il demanda également à Ilya d’informer l’atelier qu’il se consacrerait aux tâches administratives pour le reste de la journée.
Il était inutile d’en dire davantage.
L’incident l’avait toutefois clairement ébranlé.
Plus tard dans l’après-midi, Ilya trouva Antoine en train d’examiner les récits historiques qu’il avait lus la veille au soir.
Le professeur avait marqué plusieurs passages consacrés aux premières manifestations de la Distorsion.
Ilya reconnut le titre de l’un des volumes.
« Professeur, craignez-vous que ce soit lié ? »
Antoine répondit franchement.
« Je serais stupide de ne pas envisager cette possibilité. »
« Alors, nous devons prendre cela au sérieux. »
« C’est mon intention. »
Le professeur expliqua que le phénomène restait mal compris. Certains individus subissaient des perturbations magiques temporaires sans que leur état évolue vers la Distorsion, tandis que d’autres déclinaient rapidement après une première manifestation.
Il n’existait aucune méthode fiable pour prédire tous les cas.
Les signes avant-coureurs documentés suffisaient néanmoins à justifier des précautions.
Ilya apprécia que le professeur soit disposé à reconnaître le danger.
Au moins, il ne tentait pas de dissimuler la situation sous prétexte que le sujet était pénible.
Antoine semblait toutefois préoccupé par une autre question.
« Si cela continue, Belozersky, je vais peut-être devoir interrompre temporairement mon travail ici. »
« Alors, interrompez-le temporairement. »
Le professeur eut un rire las.
« Vous rendez cela remarquablement simple. »
« Parce que cette partie est simple. Les recherches se passeront de vous pendant quelques jours. Nous avons déjà démontré que l’atelier pouvait fonctionner sans son professeur, même si la paperasse devient vite assez effrayante. »
Antoine sourit.
Son inquiétude ne l’avait pourtant pas quitté.
Il avait consacré des années à bâtir les programmes de recherche de SkyRune, et se retirer si peu de temps après la mort de Lucile lui donnait presque l’impression d’abandonner la seule responsabilité qui lui restait.
Ilya comprenait ce sentiment.
Mais laisser son état s’aggraver mettrait en danger Antoine et ses collègues.
Le professeur finit par accepter d’envisager un congé temporaire si le spécialiste le lui recommandait.
Le soir venu, la plupart des chercheurs étaient partis.
Ilya resta pour terminer plusieurs tâches, tandis qu’Antoine continuait à examiner des documents administratifs dans son bureau.
Ils travaillèrent en silence jusqu’à l’arrivée d’un nouveau message impérial.
L’inspecteur Laurent avait obtenu de nouveaux renseignements au sujet de Matthias Reinhold.
Le savant disparu avait apparemment entretenu des contacts avec plusieurs chercheurs qui s’intéressaient à la Distorsion et à d’autres phénomènes magiques inhabituels. Certaines correspondances évoquaient des tentatives visant à déterminer si des expériences émotionnelles intenses pouvaient influencer les facultés magiques d’un sorcier.
Antoine demanda les documents concernés.
Laurent expliqua que le Bureau les transmettrait après les avoir examinés, mais que plusieurs d’entre eux restaient classifiés.
Le professeur le remercia.
Ilya trouva le moment mal choisi.
Antoine s’inquiétait déjà de son propre état magique, et une nouvelle série de documents consacrés à des expériences psychologiques extrêmes risquait peu d’améliorer son moral.
Ces informations étaient néanmoins pertinentes pour l’enquête.
Le réseau survivant du culte était toujours actif, et Reinhold détenait peut-être des renseignements sur ses activités plus générales.
Lorsque la communication prit fin, Antoine retourna à son bureau.
Pendant plusieurs minutes, il examina l’appareil de communication de Lucile.
Le petit cristal restait sombre.
Puis il prit la parole.
« Belozersky, je crois que je vais rentrer plus tôt aujourd’hui. »
Ilya approuva aussitôt.
Le professeur rassembla ses affaires et demanda au personnel restant de ne le contacter qu’en cas d’urgence.
Il confirma également qu’il se rendrait à la consultation médicale le lendemain après-midi.
Ilya l’accompagna jusqu’à l’entrée.
Avant de partir, Antoine le remercia pour son aide.
« Vous en faites plus que ce que je devrais raisonnablement attendre d’un élève. »
« Je considérerai cela comme une expérience universitaire supplémentaire, professeur. »
« Un domaine d’étude plutôt inhabituel. »
« J’ai eu des options pires. »
Antoine rit.
Pendant un instant, il sembla redevenir celui qu’il avait été.
Cependant, tandis que le professeur s’éloignait, Ilya remarqua quelque chose qui le fit revenir sur son optimisme.
Le petit appareil de communication, dans le manteau d’Antoine, s’était mis à luire faiblement.
Le professeur ne semblait pas l’avoir remarqué.
Ilya songea à l’appeler, mais la lueur disparut presque aussitôt.
Il décida de lui en parler lors de leur prochaine conversation plutôt que de l’alarmer devant le personnel encore présent.
Malheureusement, cet incident confirmait que l’état d’Antoine continuait d’évoluer.
Plus tard dans la soirée, le professeur rentra chez lui et posa l’appareil de communication de Lucile sur la table du salon.
Il avait déjà pris rendez-vous avec un spécialiste et comptait respecter les précautions dont ils avaient discuté.
La maison était pourtant d’un silence douloureux.
Les livres de Lucile étaient toujours rangés à côté de ses dessins, et la petite invention de bois reposait là où elle l’avait autrefois examinée avec ravissement.
Antoine s’assit et tenta de lire.
Il parvint à lire plusieurs pages avant que la mélodie familière ne retentisse.
L’appareil s’activa sans que personne le touche.
Cette fois, il n’essaya pas de réprimer aussitôt le phénomène.
Il écouta plutôt.
Pendant quelques secondes, la musique continua, tandis qu’une faible présence magique se répandait dans la pièce.
Puis la mélodie changea.
L’appareil se mit à jouer un air qu’Antoine reconnaissait de l’enfance de Lucile, un air qu’il n’avait jamais programmé.
Le professeur comprit que sa magie réagissait à ses souvenirs.
Pourtant, entendre cette mélodie familière lui rendait difficile de la faire taire.
Il ne réprima la perturbation que lorsque les meubles autour de lui se mirent à trembler.
La musique s’arrêta.
Antoine resta longtemps assis après cela.
Il s’était promis d’aborder son état de façon rationnelle.
Mais, la prochaine fois que la mélodie retentirait, il n’était pas certain de vouloir qu’elle s’arrête.