Chapitre 225
Le Bureau impérial du Renseignement approuva la demande du professeur Antoine Chastellain, qui souhaitait apporter son aide à l’enquête sur Sainte-Aurélia, mais assortit son autorisation de plusieurs conditions.
Il pourrait examiner les documents de recherche récupérés et fournir une évaluation indépendante des activités du culte.
Toutefois, son accès aux renseignements confidentiels resterait limité et il devrait transmettre ses conclusions par l’intermédiaire d’un agent de liaison impérial désigné.
Antoine accepta sans discuter.
Sa première mission concernait les dossiers de recherche qui avaient disparu de Sainte-Aurélia avant l’assaut de la Garde Impériale. Les enquêteurs pensaient que les documents manquants avaient été remis à un destinataire non identifié, hors de la capitale, mais ils n’avaient pas encore découvert qui avait organisé leur transfert.
À SkyRune, Ilya apprit la nouvelle lorsque Antoine rassembla plusieurs chercheurs chevronnés pour leur présenter une nouvelle initiative.
Le professeur comptait créer un petit groupe chargé de repérer les applications dangereuses de la technologie magique. Ses membres aideraient les autorités à examiner les équipements suspects et à élaborer des méthodes permettant de détecter les modifications interdites avant qu’elles ne servent à s’en prendre aux civils.
La proposition reçut un accueil très favorable.
Plusieurs chercheurs avaient participé à l’enquête sur Sainte-Aurélia, et cette expérience les avait profondément inquiétés : des inventions parfaitement légitimes pouvaient être détournées avec une facilité déconcertante.
Antoine insista toutefois sur le fait que cette initiative ne perturberait pas les activités habituelles de SkyRune.
« Nous restons un institut de recherche, leur rappela-t-il. Je ne compte pas transformer cet atelier en annexe du Bureau impérial du Renseignement. Nous apporterons notre aide quand notre expertise sera utile, et les enquêteurs s’occuperont eux-mêmes de leurs responsabilités. »
Ilya approuva cette organisation.
Le professeur avait déjà passé bien assez de temps à assumer des responsabilités qui incombaient à d’autres. Il valait mieux fixer clairement les limites que mettre tout l’atelier à la disposition d’une enquête qui pourrait durer des années.
Malheureusement, Antoine lui-même semblait moins disposé à respecter ces limites.
Après la réunion, Ilya découvrit que le professeur avait demandé plusieurs dossiers supplémentaires aux archives impériales, notamment des rapports sur des phénomènes magiques inhabituels et des cas historiques de détresse psychologique extrême.
Ces sujets n’avaient pas de lien direct avec les dossiers manquants de Sainte-Aurélia.
« Professeur, ces documents sont pour le nouveau groupe de recherche ? »
« Certains d’entre eux. »
« Et les autres ? »
« Pour ma lecture personnelle. »
Ilya réfléchit à sa réponse.
En temps normal, il n’y aurait rien eu d’étrange à ce qu’Antoine demande des ouvrages universitaires obscurs. Le professeur avait bâti sa carrière sur l’étude de sujets que la plupart des érudits jugeaient peu pratiques.
Cependant, ses recherches récentes se concentraient de plus en plus sur la souffrance, les transformations inhabituelles et les limites du développement magique humain.
« Alors, pensez à manger pendant que vous lisez. Les archives ne vont pas s’envoler. »
Antoine sourit.
« Vous vous souciez de ma santé avec une insistance remarquable, Belozersky. »
« Quelqu’un doit bien protéger SkyRune contre la perte de son professeur le plus pénible. »
« Pénible ? »
« Je faisais preuve de générosité. »
Le professeur rit, puis retourna à ses documents.
Pendant un bref instant, leur conversation ressembla aux échanges ordinaires qu’ils avaient eus avant Sainte-Aurélia.
Plus tard dans l’après-midi, l’inspecteur Laurent arriva avec une nouvelle information au sujet d’Edmund Falkenrath.
Les enquêteurs impériaux avaient découvert que le financier disparu se servait de plusieurs identités et les avait utilisées pour nouer des liens avec des fondations de recherche privées dans tout l’Empire.
Plus important encore, l’une de ces fondations avait reçu une importante cargaison en provenance d’un laboratoire non identifié, peu avant la fin de l’occupation de Sainte-Aurélia.
Les registres de livraison étaient incomplets, mais les enquêteurs pensaient que la cargaison contenait des documents de recherche sortis de l’école.
« Avez-vous localisé la fondation ? » demanda Antoine.
« Oui. Son siège était abandonné lorsque nos agents sont arrivés. Cependant, nous avons identifié plusieurs anciens employés et les interrogeons en ce moment. »
Laurent expliqua que le Bureau avait également découvert des preuves de communications entre la fondation et plusieurs chercheurs autrefois liés au Culte de la Seconde Aube.
Ce lien laissait penser que l’organisation avait continué d’agir sous le couvert d’institutions légitimes, bien après que ses activités précédentes eurent attiré l’attention de l’Empire.
Les enquêteurs n’étaient toutefois pas encore en mesure de déterminer combien de ces institutions avaient participé en connaissance de cause.
Antoine demanda les noms des chercheurs suspects.
Laurent lui en fournit une liste restreinte.
Un nom attira aussitôt l’attention du professeur.
Le docteur Matthias Reinhold.
Cet homme avait autrefois été un érudit respecté, spécialiste des phénomènes magiques inhabituels, mais sa carrière universitaire avait pris fin après plusieurs plaintes concernant des expériences illégales sur des êtres humains.
Il avait disparu de la vie publique près de douze ans plus tôt.
D’après la correspondance retrouvée, Reinhold était resté en contact avec les associés de Falkenrath.
Malheureusement, personne ne connaissait son emplacement actuel.
« A-t-il participé à l’opération de Sainte-Aurélia ? » demanda Antoine.
« Nous n’avons trouvé aucune preuve de sa présence sur place. En revanche, son nom apparaît dans des lettres où les objectifs de recherche sont évoqués. »
Le professeur demanda à consulter ces lettres.
Laurent accepta de lui transmettre les passages liés à sa mission.
Ilya écouta attentivement.
L’implication de Reinhold confirmait que les activités du culte dépassaient le cercle des individus qui avaient occupé l’école.
Les autorités impériales avaient déjà capturé Albrecht Voss et la plupart de ses assistants, mais les personnes chargées de financer et de diriger l’organisation dans son ensemble étaient toujours en liberté.
Heureusement, le Bureau semblait déterminé à les poursuivre.
Les enquêteurs élargissaient leurs recherches, identifiaient les intermédiaires financiers et coordonnaient leurs efforts avec les autorités provinciales afin d’empêcher les suspects de disparaître.
Laurent finit par conclure son exposé et s’en alla.
Antoine se plongea aussitôt dans les documents qu’il lui avait remis.
Le détail le plus important concernait les dossiers manquants de Sainte-Aurélia.
Plusieurs lettres laissaient entendre que Reinhold s’était intéressé aux résultats de l’examen final, même si les participants ne subissaient pas les transformations extraordinaires attendues par le culte.
Quelqu’un, hors de Sainte-Aurélia, était prêt à tirer profit des résultats, quoi qu’il arrive aux enfants.
Antoine demanda aux enquêteurs de donner la priorité à la recherche de Reinhold, estimant que l’érudit disparu pourrait détenir des informations sur les activités plus vastes du culte.
Laurent accepta sa suggestion.
À la tombée du soir, les activités habituelles de recherche reprirent à SkyRune.
Plusieurs élèves expérimentés préparaient une démonstration pour une prochaine évaluation universitaire, et Antoine prit le temps d’examiner leur travail.
Il semblait toutefois de plus en plus distrait dès que la discussion portait sur des projets personnels.
À un moment, un élève mentionna que sa petite sœur l’avait aidé à préparer un plan.
Antoine le félicita, puis s’excusa discrètement.
Un peu plus tard, Ilya retrouva le professeur dans son bureau.
Le dispositif de communication achevé de Lucile reposait près de son bureau.
La petite invention avait été soigneusement polie, et le cristal en son centre était toujours relié au récepteur qu’ils avaient assemblé ensemble.
Antoine l’avait apparemment apportée à SkyRune.
« Professeur ? »
« Je vérifiais juste quelque chose. »
Ilya remarqua un carnet ouvert à côté de l’appareil.
Plusieurs pages contenaient des améliorations apportées au plan original de Lucile.
Le professeur expliqua qu’il se demandait s’il était possible d’en augmenter la portée.
« Elle voulait s’en servir depuis l’école, dit-il. La première version n’aurait pas porté jusque-là. »
Ilya comprit le problème.
Lucile avait conçu l’appareil avec l’aide de son père, mais l’invention terminée présentait plusieurs limites qui, en temps normal, auraient nécessité de nouveaux travaux.
Cependant, en augmenter la portée ne servirait plus à grand-chose.
La personne qui comptait s’en servir était morte.
Antoine semblait en avoir conscience.
Il continua néanmoins à étudier le plan.
« Je lui avais dit qu’on l’améliorerait une fois la première version terminée. »
Ilya réfléchit à ce qu’il pourrait répondre.
Il aurait pu rappeler au professeur que Lucile n’était plus là, mais cela n’aurait servi à rien, si ce n’est à répéter une vérité qu’Antoine connaissait déjà.
À la place, il examina les dessins.
« Il faudrait améliorer la connexion du récepteur si vous voulez que l’appareil porte jusqu’à l’école. »
« Oui. J’y réfléchissais. »
« Alors, vous devriez sans doute terminer le plan avant de faire un nouvel essai. »
Antoine accepta la suggestion.
Pendant plusieurs minutes, ils discutèrent du projet comme de simples collègues.
Le professeur finit par refermer son carnet.
« Je sais que ça ne changera rien, Belozersky. Je sais que Lucile ne reviendra pas. Je le comprends parfaitement. »
Le professeur contempla le petit appareil avant de poursuivre.
« Mais quand je travaille sur quelque chose qu’elle voulait construire, j’arrive presque à m’imaginer qu’elle va encore franchir cette porte pour me dire que je m’y suis mal pris. »
Ilya ne trouva rien à répondre.
Antoine avait passé des années à partager ses recherches avec sa fille. Leurs projets faisaient partie de leur quotidien, et en terminer un sans elle lui rappelait douloureusement tout ce qu’ils n’accompliraient jamais ensemble.
Le professeur demanda finalement à Ilya de laisser l’appareil sur son bureau.
Il voulait le garder près de lui pendant qu’il travaillait.
Ilya accepta.
Toutefois, au moment de partir, il remarqua un autre carnet sous les dessins.
Ses pages contenaient des extraits de récits historiques portant sur des personnes qui avaient connu des changements magiques extraordinaires après un traumatisme émotionnel intense.
Plusieurs passages étaient marqués.
Ilya reconnut le sujet général, même si les exemples étaient d’une fiabilité très variable.
« Professeur, vous lisez encore ces textes ? »
« Oui. »
« Vous avez trouvé quelque chose d’utile ? »
« Rien de concluant. »
La réponse était tout à fait raisonnable.
Pourtant, l’intérêt d’Antoine semblait dépasser la simple curiosité universitaire.
Ilya envisagea de poser une autre question, mais le professeur s’était déjà remis au travail.
Il décida de remettre cela à un autre jour.
Après tout, Antoine venait de perdre sa fille. Il était déraisonnable de s’attendre à ce qu’il se comporte exactement comme avant la tragédie.
Ilya comptait néanmoins garder un œil sur lui.
Plus tard dans la soirée, Antoine resta à SkyRune après le départ des autres chercheurs.
Il relut plusieurs passages consacrés à des personnes dont les capacités magiques avaient changé sous l’effet d’une tension psychologique extraordinaire. Certains récits étaient peu fiables, tandis que d’autres décrivaient des événements que les théories magiques classiques peinaient à expliquer.
Au cours de sa carrière, le professeur avait déjà rencontré des documents similaires, mais il les avait rarement jugés dignes d’un examen sérieux.
À présent, la question était devenue personnelle.
Il avait passé sa vie à croire que le savoir pouvait améliorer le monde, que les problèmes difficiles finissaient par trouver une solution et que chaque échec était une occasion d’apprendre.
Ces convictions avaient guidé ses recherches.
Elles avaient aussi façonné la manière dont il avait élevé Lucile.
Pourtant, tout le savoir d’Antoine n’avait pas suffi à la sauver.
Il savait que les théories du Culte de la Seconde Aube n’étaient étayées par rien. Leurs expériences avaient engendré de la souffrance, pas les transformations extraordinaires promises.
Les récits historiques, cependant, portaient sur des phénomènes indépendants des recherches du culte.
Certaines personnes avaient changé après avoir vécu des événements qui auraient dû les anéantir.
Antoine voulait comprendre pourquoi.
Il prit un autre volume, consacré cette fois à des observations historiques de Distorsion.
Contrairement aux théories spéculatives du culte, le phénomène lui-même était bien documenté. Dans certaines circonstances, un bouleversement émotionnel accablant pouvait provoquer chez un sorcier une transformation magique violente et profondément personnelle.
Les causes restaient mal comprises, et toutes les personnes plongées dans une souffrance profonde ne connaissaient pas un tel changement.
Antoine avait étudié la question des années plus tôt, mais ses recherches n’étaient jamais allées au-delà d’un intérêt universitaire ordinaire.
Il lut jusqu’à tomber sur le récit d’un érudit qui avait perdu toute sa famille.
D’après les témoignages conservés, la magie de cet homme avait commencé à se comporter étrangement plusieurs jours avant l’incident qui avait finalement provoqué sa Distorsion. Des objets bougeaient seuls dans son bureau, des sorts familiers se déclenchaient sans prévenir et son environnement changeait parfois d’une façon qui reflétait son état émotionnel.
Antoine médita cette description.
Une mélodie légère retentit alors sur son bureau.
C’était le dispositif de communication de Lucile.
Le professeur reconnut aussitôt l’air. Ilya et lui l’avaient testé à plusieurs reprises pendant la fabrication de l’appareil, et Lucile avait choisi elle-même la mélodie.
Pourtant, l’appareil n’aurait pas dû jouer.
Son récepteur était inactif et personne ne possédait d’autre émetteur compatible.
Antoine s’approcha du bureau.
Le cristal enchâssé dans le petit boîtier de bois brillait faiblement.
Il examina l’appareil, s’attendant à découvrir qu’il en avait activé une fonction par inadvertance.
Mais la mélodie continua, même après qu’il eut débranché le cristal d’alimentation.
Antoine s’immobilisa.
L’appareil n’avait plus aucune source d’énergie magique.
Pourtant, le petit cristal continuait de luire.
Puis plusieurs feuilles posées en vrac sur son bureau commencèrent à s’élever dans les airs.
Le professeur vit les dessins inachevés de Lucile se disposer lentement autour du dispositif de communication, chaque feuille suspendue sans support visible.
Une présence magique familière se répandit dans la pièce.
Antoine la reconnut aussitôt.
C’était son propre mana.
Il tenta de réprimer cette décharge incontrôlée, mais les feuilles restèrent en l’air.
La mélodie continuait de jouer.
Pendant plusieurs secondes, le professeur se contenta d’écouter.
Puis il comprit quelque chose de plus troublant encore.
La magie autour de l’appareil réagissait à sa présence.
Lorsqu’il essaya de se calmer, la mélodie s’affaiblit et les feuilles commencèrent à redescendre vers le bureau. Mais il lui suffit de repenser aux derniers mots de Lucile pour que le cristal se remette à briller de plus belle.
« On pourra le terminer quand je rentrerai à la maison ? »
La question lui revint avec une clarté insoutenable.
Antoine sentit la magie en lui s’agiter en réponse.
L’air autour du bureau s’alourdit et les bords des dessins suspendus commencèrent à noircir, comme si une flamme invisible les consumait lentement.
Il s’efforça aussitôt de réprimer son mana.
Les feuilles tombèrent.
La mélodie s’arrêta.
Pendant quelques instants, le professeur resta debout près du bureau, à écouter le silence.
Il comprit ce qui venait de se passer.
Le récit historique qu’il lisait décrivait des symptômes presque identiques.
Antoine examina une nouvelle fois le dispositif de communication.
Puis il reprit le volume ouvert et relut le dernier paragraphe consacré aux symptômes de l’érudit.
Le récit s’achevait sur un avertissement : les manifestations spontanées de la magie d’un sorcier, surtout lorsqu’elles étaient étroitement liées à une détresse émotionnelle accablante, pouvaient précéder l’apparition d’une Distorsion.
Antoine referma le livre.
Sa magie avait commencé à réagir à son chagrin sans qu’il le veuille.
Et, l’espace d’un instant, elle avait fait chanter l’invention inachevée de Lucile.