Chapitre 224
Le professeur Antoine Chastellain revint à SkyRune trois jours après le massacre de Sainte-Aurélia.
Son arrivée surprit les chercheurs, dont plusieurs avaient supposé qu’il resterait absent au moins une semaine de plus.
Personne ne s’attendait à le voir entrer dans l’atelier à son heure habituelle, une pile de documents à la main, et encore moins se mettre à s’enquérir des projets inachevés.
Ilya l’avait accompagné depuis sa résidence. Sans être convaincu qu’il soit judicieux de revenir si tôt, il avait entendu Antoine insister : rester chez soi ne servirait à rien.
Le professeur salua ses collègues, les remercia de leur sollicitude et reprit ses fonctions. Pendant un moment, l’atelier retrouva son apparence habituelle : les chercheurs discutaient des travaux en suspens et les étudiants les plus avancés préparaient leurs derniers rapports.
Puis un enquêteur impérial arriva.
L’inspecteur Laurent participait à l’enquête sur le Culte de la Seconde Aube depuis le début de la prise d’otages. Cette fois, toutefois, il apportait des informations qui dépassaient de loin les responsables arrêtés à Sainte-Aurélia.
« Le Bureau du Renseignement a perquisitionné sept propriétés liées au culte, expliqua Laurent. Quatre étaient abandonnées, deux contenaient du matériel de recherche, et la dernière abritait un laboratoire privé agréé, toujours en activité. Son directeur est actuellement en détention. »
Antoine lui demanda des précisions.
D’après l’inspecteur, plusieurs entreprises avaient fourni du matériel et des fonds au culte au cours de la décennie écoulée. La plupart des transactions semblaient légitimes lorsqu’on les examinait séparément, mais certains intermédiaires revenaient sans cesse dès qu’il était question de recherches réglementées.
Un nom était ressorti de plusieurs sources indépendantes.
Edmund Falkenrath.
C’était un intermédiaire financier qui organisait depuis des années des subventions privées à la recherche, généralement par l’intermédiaire de fondations préservant l’anonymat de leurs investisseurs. Bien qu’il apparût rarement dans les registres officiels, les enquêteurs avaient retrouvé sa signature sur des accords concernant deux laboratoires associés au culte.
Malheureusement, Falkenrath avait disparu peu avant le début des perquisitions.
« Croyez-vous qu’il ait financé Sainte-Aurélia ? demanda Antoine.
— Nous pensons qu’il a contribué à organiser le financement. Nous enquêtons encore pour savoir s’il connaissait les intentions des chercheurs. »
« Alors, je veux être informé de tout ce que vous découvrirez à son sujet. »
Laurent accepta de lui communiquer les renseignements pertinents au regard de sa coopération à l’enquête, tout en précisant que certains dossiers resteraient classifiés.
L’inspecteur expliqua ensuite qu’un ancien clerc de Falkenrath avait identifié une fondation de recherche active hors de la capitale impériale. L’organisation soutenait des projets universitaires légitimes, mais ses comptes faisaient apparaître des virements inhabituels à des personnes liées à des expériences interdites.
Plus inquiétant encore, une correspondance laissait entendre que le culte entretenait plusieurs groupes de recherche distincts.
L’organisation était bien plus vaste que le groupe qui avait occupé Sainte-Aurélia.
Ilya comprit pourquoi cette découverte alarmait les autorités. Arrêter les responsables du massacre de l’école n’empêcherait pas un autre groupe de tenter la même chose ailleurs.
Heureusement, le Bureau impérial du Renseignement coordonnait déjà ses efforts avec les autorités provinciales. Plusieurs laboratoires suspects étaient placés sous surveillance et de nouvelles perquisitions se préparaient.
Antoine demanda aux enquêteurs d’intervenir sans délai partout où des civils semblaient en danger.
Laurent l’assura que la protection des victimes potentielles restait leur priorité absolue.
La réunion se poursuivit par plusieurs questions sur le matériel récupéré dans les laboratoires perquisitionnés. Antoine identifia deux appareils comme des versions modifiées d’instruments vendus dans le commerce, tandis qu’Ilya aida à distinguer les usages légitimes des modifications décrites dans les dossiers.
Leur consultation s’acheva sans qu’il soit nécessaire de procéder à d’autres expériences.
Avant de partir, Laurent mentionna que le gouvernement impérial comptait enquêter sur les défaillances de sécurité qui avaient permis au culte d’aménager ses installations sous Sainte-Aurélia.
Antoine soutenait cette enquête, mais demanda aux autorités de distinguer ceux qui avaient sciemment aidé les responsables du massacre des employés ordinaires trompés au moyen de faux documents.
L’inspecteur acquiesça.
Après le départ de Laurent, SkyRune reprit peu à peu ses activités habituelles.
Plusieurs chercheurs commencèrent à préparer les registres d’achats demandés par le Bureau du Renseignement, tandis que d’autres se remettaient aux projets suspendus pendant la prise d’otages.
Antoine supervisait leur travail avec son efficacité coutumière.
Ilya trouva cela encourageant.
Le professeur répondait aux questions, corrigeait les erreurs et alla même jusqu’à reprocher à un jeune chercheur d’avoir rendu un rapport incomplet. Pendant un bref instant, il sembla exactement le même que dans le souvenir d’Ilya.
Malheureusement, cette impression s’évanouit lorsque les autres chercheurs retournèrent à leurs tâches.
Antoine demanda à consulter les archives à accès restreint de SkyRune.
L’administrateur lui expliqua que plusieurs documents exigeaient une autorisation supplémentaire, mais le professeur lui demanda de déposer les requêtes nécessaires.
Ilya entendit leur conversation alors qu’il rangeait ses propres affaires.
« Professeur, enquêtez-vous sur les anciens associés du culte ? »
— Entre autres.
« Voilà une réponse plutôt vague. »
Antoine eut un léger sourire.
« Je suppose, oui. »
Le professeur expliqua qu’il voulait comprendre pourquoi le culte croyait qu’une souffrance extrême pouvait provoquer des changements magiques extraordinaires. Leurs recherches étaient profondément viciées, mais cette idée apparaissait dans plusieurs récits historiques sans lien entre eux.
Ilya comprenait la nuance. Certains phénomènes magiques singuliers restaient mal compris, et les savants débattaient depuis longtemps de la possibilité que des expériences extrêmes influent sur les capacités d’une personne.
Les expériences du culte n’apportaient toutefois aucun élément fiable à l’appui de ses théories.
« Je ne me fierais pas beaucoup à leurs conclusions, dit Ilya.
— Moi non plus. C’est pour ça que je cherche au-delà de leurs travaux. »
La réponse était assez raisonnable, mais Ilya restait mal à l’aise devant la direction que prenait l’enquête.
Antoine avait consacré des années à l’étude des inventions, par plaisir de comprendre leur fonctionnement. À présent, son attention semblait se tourner de plus en plus vers la souffrance qui lui avait arraché sa fille.
Ilya décida néanmoins de ne pas s’en mêler. Le professeur avait le droit de chercher des réponses, tant qu’il ne commençait pas à traiter les méthodes du culte comme de la recherche légitime.
En fin d’après-midi, une nouvelle communication arriva du Bureau impérial du Renseignement.
Les autorités avaient retrouvé les archives privées de Falkenrath dans un Domaine de campagne appartenant à l’un de ses associés en affaires.
Parmi les documents figurait une liste de lieux envisagés pour de futurs travaux de recherche.
Sainte-Aurélia y apparaissait.
L’entrée datait de près de deux ans avant l’occupation.
Quand Laurent lui transmit cette découverte, Antoine exigea des éclaircissements.
« Vous me dites qu’ils avaient choisi l’école deux ans plus tôt ? »
« C’est ce que semblent indiquer les documents. Nous cherchons à savoir si le site a été choisi pour ses installations, ses élèves, ou les deux. »
Le culte avait préparé le massacre bien plus longtemps que les autorités ne l’avaient d’abord cru. Ses membres avaient étudié l’école, obtenu l’accès aux lieux par le biais de contrats d’entretien et peu à peu mis en place tout le nécessaire à leur expérience.
Les enquêteurs avaient toutefois retrouvé un document encore plus important.
La correspondance contenait une note évoquant les résultats attendus de l’opération de Sainte-Aurélia.
Un paiement substantiel avait été autorisé une fois l’examen terminé.
Ce paiement ne dépendait pas de la réussite de la transformation.
Il dépendait de l’obtention des dossiers expérimentaux définitifs.
Antoine relut le passage deux fois.
« Quelqu’un les payait pour mener l’examen ? »
« C’est notre interprétation, répondit Laurent. Le paiement a été organisé par l’intermédiaire de Falkenrath, mais nous n’avons pas encore identifié le destinataire final des dossiers. »
Ilya comprit l’importance de cette information.
Les membres du culte avaient affirmé que les enfants participaient à une expérience destinée à faire progresser l’humanité. Leur chef semblait sincèrement croire à cette idée, si monstrueuses qu’en fussent les conséquences.
Mais quelqu’un, en dehors de l’école, avait accepté de financer l’opération même si tous les participants y laissaient la vie.
« Avez-vous récupéré les dossiers complets ? demanda Ilya.
— Une partie seulement. Plusieurs documents ont été détruits pendant l’assaut, et d’autres semblent avoir été emportés avant. »
« Alors, quelqu’un les a peut-être déjà en sa possession. »
« C’est ce qui nous inquiète. »
Laurent expliqua que les enquêteurs recherchaient les dossiers manquants et vérifiaient en parallèle l’identité des personnes entrées dans l’école et sorties de ses murs avant l’occupation.
Antoine demanda des copies des documents que le Bureau accepterait de communiquer.
Laurent accepta, tout en l’avertissant que l’enquête s’étendait désormais à des affaires impliquant de puissantes institutions privées.
Le professeur prit acte de l’avertissement.
Après la fin de la communication, Ilya resta auprès de lui.
Cette nouvelle découverte avait changé leur compréhension du massacre. Jusque-là, les actes du culte semblaient être l’œuvre de chercheurs fanatiques poursuivant une théorie sans fondement.
C’était toujours vrai des individus qui avaient occupé Sainte-Aurélia.
Cependant, les registres financiers laissaient penser qu’une autre partie s’était intéressée aux résultats de l’expérience, quel qu’en soit le coût humain.
« Professeur, celui qui a payé pour ces dossiers ne partage peut-être pas les croyances du culte. »
Antoine réfléchit à cette remarque.
« Alors, pourquoi les voudrait-il ? »
« Je l’ignore. Mais quelqu’un qui paie pour une expérience vouée à l’échec doit croire que les informations, elles, ont de la valeur. »
Le professeur se replongea dans les documents.
Pendant plusieurs minutes, il relut sans un mot le passage sur le paiement.
Puis il demanda à Laurent de rétablir la communication.
L’enquêteur répondit peu après.
« Y a-t-il autre chose, professeur ? »
« Oui. Je veux savoir si le Bureau compte poursuivre cette affaire une fois l’enquête immédiate terminée. »
« Bien sûr. Les preuves indiquent qu’une organisation plus vaste est toujours active. »
« Dans ce cas, j’aimerais présenter une demande officielle. »
Laurent l’invita à poursuivre.
Antoine expliqua qu’il était prêt à mettre les compétences de SkyRune au service de l’enquête, partout où elles pourraient être utiles. Il examinerait les éléments retrouvés, identifierait les appareils inconnus et aiderait les enquêteurs à comprendre les recherches légitimes détournées par le culte.
Il voulait toutefois poser une condition.
Si le Bureau découvrait des recherches impliquant des sujets humains non consentants, il faudrait l’en informer par l’intermédiaire d’un agent de liaison habilité, afin qu’il puisse aider à empêcher de nouveaux sévices.
Laurent prit un instant pour examiner la demande.
« Professeur, nous ne pouvons pas vous promettre l’accès à toutes les enquêtes. »
« Ce n’est pas ce que je demande. Je propose mon aide dans les affaires où mes connaissances pourraient être utiles. »
La distinction était importante.
Antoine ne réclamait aucune autorité sur les officiers impériaux et ne cherchait pas à remplacer les enquêteurs. Il savait qu’un chercheur indépendant ne pouvait pas s’immiscer ainsi dans des opérations criminelles.
Il possédait néanmoins une expertise qui s’était déjà révélée précieuse pendant la crise de Sainte-Aurélia.
Laurent accepta de soumettre la proposition à ses supérieurs.
Antoine l’en remercia.
Puis il formula une autre demande.
Il voulait que SkyRune mette sur pied un petit programme de recherche consacré au détournement des technologies magiques dans le cadre d’expériences illégales sur des êtres humains.
Il s’agirait de repérer les modifications dangereuses, d’améliorer les méthodes pour les détecter et d’aider les institutions légitimes à reconnaître les activités suspectes avant qu’elles ne provoquent une nouvelle tragédie.
Ilya jugea cette proposition nettement plus prometteuse qu’une nouvelle tentative de reconstituer les théories du culte.
Elle donnait au professeur un objectif concret, tout en respectant le rôle d’un établissement de recherche.
« Ça, au moins, c’est quelque chose qu’on pourrait vraiment accomplir », fit remarquer Ilya.
Antoine acquiesça.
Il savait qu’identifier les coupables ne rendrait pas la vie aux victimes de Sainte-Aurélia. Mais empêcher un autre groupe de reproduire le massacre restait à sa portée.
Le professeur contacta aussitôt l’administrateur principal de SkyRune et demanda une réunion au sujet du projet.
Il ordonna également à l’atelier de conserver tous les documents liés à l’enquête impériale.
Malheureusement, cette détermination retrouvée eut une autre conséquence.
Quand Ilya revint au bureau du professeur, il découvrit plusieurs récits historiques consacrés à des phénomènes magiques extraordinaires.
Certains décrivaient des individus ayant connu une détresse psychologique profonde avant de subir des changements inhabituels.
D’autres relataient des événements dont la cause demeurait inexpliquée.
Antoine avait souligné plusieurs passages.
« Professeur, est-ce lié au nouveau projet ? »
« Pas directement. »
« Alors, que cherchez-vous ? »
Antoine réfléchit avant de répondre.
« Je veux comprendre pourquoi ces gens croyaient que la souffrance pouvait transformer quelqu’un. »
Ilya comprenait cette curiosité, même si le sujet restait troublant.
Les expériences du culte n’étayaient pas ses théories, et le professeur l’avait déjà reconnu.
Pourtant, certains phénomènes authentiques et inexpliqués étaient associés à des expériences émotionnelles extrêmes. Les étudier n’avait rien d’absurde, pourvu qu’il s’en tienne aux mêmes exigences que celles qu’il imposait à ses étudiants.
« Je vous conseillerais de commencer par les cas vérifiés de façon indépendante », dit Ilya.
« Excellente suggestion, Belozersky. »
« Heureux d’avoir pu vous aider, professeur. Pour mon prochain travail, j’aimerais quelque chose qui implique moins d’organisations criminelles. »
Antoine eut un léger sourire.
Cependant, dès qu’Ilya retourna à son travail, le professeur se remit à lire.
Les rapports décrivaient des changements inhabituels chez des individus ayant subi de profondes souffrances.
Certains n’étaient pas fiables. D’autres portaient sur des phénomènes dont la cause n’avait jamais été établie.
Antoine avait croisé des documents similaires au cours de sa carrière et en avait écarté la plupart, faute de preuves suffisantes.
À présent, il abordait ces récits avec une autre question en tête.
Il voulait savoir ce que la souffrance pouvait faire à une personne.
Avant de quitter l’atelier ce soir-là, il prit une dernière décision.
Antoine adressa une demande écrite au Bureau impérial du Renseignement pour obtenir l’autorisation d’examiner lui-même les dossiers retrouvés à Sainte-Aurélia, y compris les documents écartés des résumés transmis à SkyRune.
Il expliqua que les familles des victimes méritaient de savoir ce qui était arrivé à leurs enfants et qu’une évaluation universitaire indépendante des affirmations du culte pourrait être utile aux enquêteurs.
Il demanda également à consulter les noms des chercheurs qui avaient approuvé les expériences précédentes.
Le Bureau ne lui avait pas encore répondu.
Antoine chargea néanmoins son assistant de réserver une partie de son emploi du temps à l’enquête.
Pendant des années, il avait consacré sa vie aux découvertes qu’il espérait partager avec Lucile.
À présent, il comptait se servir de ce savoir pour que les responsables de sa mort ne puissent plus jamais se cacher derrière les apparences de la recherche universitaire.
Au Bureau impérial du Renseignement, Laurent reçut un autre document provenant des archives de Falkenrath.
C’était un reçu confirmant la livraison d’une collection scellée de dossiers de recherche à un destinataire anonyme, hors de la capitale impériale.
La date correspondait au matin précédant la fin de la prise d’otages.
L’identité du destinataire avait été délibérément supprimée.
Toutefois, les instructions jointes contenaient une phrase qui poussa aussitôt Laurent à contacter ses supérieurs.
« Les résultats de Sainte-Aurélia doivent être transférés aux archives centrales, que les participants aient survécu ou non. »
Quelque part au-delà de la capitale, quelqu’un attendait déjà de recevoir les dossiers du massacre.
Et le professeur Antoine Chastellain venait de décider qu’il aiderait l’Empire à les retrouver.