Chapitre 223
Le massacre de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia plongea la capitale impériale dans le chaos.
Dès le lendemain matin, les journaux de toute la ville publièrent les noms des enfants qui avaient péri.
Le gouvernement impérial confirma qu’aucun des jeunes otages n’avait survécu. Cette annonce déclencha des manifestations devant les bâtiments officiels, des appels à la démission et une vague de condamnations contre le Culte de la Seconde Aube.
Pour nombre de citoyens, la révélation la plus troublante fut que les auteurs avaient préparé leur opération des mois à l’avance.
Ils s’étaient infiltrés dans l’école sous de fausses identités, avaient acheminé du matériel dans le cadre de contrats de maintenance légitimes et aménagé des installations souterraines sans attirer suffisamment l’attention.
Les enquêteurs avaient déjà découvert que plusieurs personnes impliquées dans ces préparatifs entretenaient des liens avec des cercles de recherche ayant fait l’objet d’enquêtes par le passé.
Naturellement, les gens voulaient savoir comment une telle organisation avait pu agir si longtemps sans être arrêtée.
Le gouvernement impérial voulait lui aussi des réponses.
Malheureusement, les responsables n’étaient guère pressés de les fournir.
Au centre de détention du Bureau impérial, Albrecht Voss refusait de coopérer avec les enquêteurs depuis son arrestation.
Il persistait à affirmer que ses recherches représentaient une étape nécessaire au développement de l’humanité, même après qu’on l’eut confronté à la mort de tous les enfants retenus à Sainte-Aurélia.
Ses assistants survivants se montraient nettement moins enthousiastes.
Plusieurs avaient déjà commencé à témoigner en échange d’une certaine clémence lors de leur procès.
Leurs déclarations confirmaient que les hauts responsables du culte avaient délibérément dissimulé les résultats des expériences précédentes et induit les jeunes chercheurs en erreur quant aux risques encourus.
Plus important encore, les enquêteurs avaient retrouvé des informations sur les bailleurs de fonds qui avaient contribué à financer l’occupation.
Cette découverte attira l’attention du Bureau impérial du Renseignement.
Le Culte de la Seconde Aube disposait manifestement de ressources dépassant celles d’un simple groupe de savants fanatiques.
Ilya apprit ces nouvelles lorsqu’un enquêteur impérial se présenta à la résidence Chastellain.
Le professeur Antoine se reposait à l’étage après avoir passé presque toute la veille à achever l’appareil de communication inachevé de Lucile. Il avait à peine dormi, et Ilya l’avait convaincu de s’éloigner de son atelier pendant quelques heures.
L’enquêteur, un homme d’âge mûr nommé inspecteur Laurent, avait auparavant supervisé plusieurs interrogatoires portant sur les documents de recherche récupérés.
« Je vous prie de m’excuser d’arriver à l’improviste, dit Laurent. J’espérais m’entretenir avec le professeur Chastellain, mais peut-être pourriez-vous répondre à quelques questions.
— Cela dépend de ce que vous voulez savoir. Le professeur n’est pas en état de subir un nouvel interrogatoire interminable.
— Je le sais. Le Bureau nous a demandé d’éviter de déranger inutilement les familles.
— Nous progressons donc déjà. »
Laurent accueillit la remarque sans se plaindre.
Il expliqua que les enquêteurs préparaient une reconstitution complète de l’occupation, notamment des recherches menées sous Sainte-Aurélia et de l’aide apportée par SkyRune.
Plusieurs documents désignaient Ilya comme ayant contribué à l’enquête, en particulier aux travaux qui avaient permis à la Garde Impériale de pénétrer dans l’école.
Le Bureau souhaitait recueillir son témoignage.
Ilya accepta de coopérer.
Il demanda toutefois que l’entretien ait lieu ailleurs qu’à la résidence du professeur.
Laurent comprit aussitôt.
Ils convinrent de se retrouver dans un bureau impérial voisin, dans l’après-midi, afin de laisser Antoine en paix.
Avant de partir, l’enquêteur évoqua une autre question.
Le gouvernement comptait rendre hommage aux chercheurs et aux soldats qui avaient contribué à l’opération de sauvetage.
Ilya eut du mal à apprécier cette annonce.
« Leur rendre hommage ?
— La Garde Impériale a arrêté les auteurs et empêché l’expérience de s’étendre au-delà de l’école. Plusieurs officiers ont fait preuve d’un courage exceptionnel.
— Je n’en doute pas. Mais présenter cela comme un sauvetage réussi risque de choquer certaines personnes. »
Laurent convint qu’il faudrait choisir ses mots avec soin.
Le gouvernement ne comptait pas célébrer l’opération. Il voulait saluer ceux qui avaient accompli leur devoir dans des circonstances exceptionnelles, en particulier ceux qui avaient risqué leur vie pour tenter de protéger les enfants.
Ilya comprit la nuance.
Le capitaine Reinhardt et ses soldats méritaient d’être honorés pour leurs efforts, quel qu’en soit le résultat.
Il espérait néanmoins que les autorités feraient preuve de discernement dans leur annonce.
Les familles n’avaient enterré leurs enfants que la veille.
Une cérémonie publique ne ferait guère remonter le gouvernement dans leur estime.
Heureusement, Laurent lui expliqua que les distinctions envisagées seraient reportées jusqu’à la fin de l’enquête.
C’était raisonnable.
Ilya le remercia puis remonta à l’étage après le départ de l’enquêteur.
Antoine était réveillé.
Le professeur avait apporté l’appareil de communication achevé dans son bureau, où il reposait désormais à côté des dessins de Lucile.
Il examinait plusieurs de ses anciens carnets de recherche lorsqu’Ilya entra.
« Quelqu’un est venu vous voir, professeur. Un enquêteur impérial.
— Que voulait-il ?
— Un nouveau témoignage sur l’occupation. Je lui ai dit que vous n’étiez pas disponible.
— Merci. Je leur parlerai quand je serai prêt. »
Ilya accepta sa réponse.
Antoine semblait plus maître de lui que la veille au matin, même si son épuisement restait manifeste. Il avait passé une bonne partie de la nuit dans la chambre de sa fille, avant que le personnel de la maison ne finisse par le convaincre de se reposer.
Le professeur lui demanda ensuite les dernières nouvelles.
Ilya résuma ce qu’il savait des membres du culte arrêtés, notamment la découverte de plusieurs bailleurs de fonds qui n’avaient pas encore été identifiés.
Antoine l’écouta attentivement.
« Ils avaient des financements extérieurs ?
— Apparemment. Assez pour préparer l’école et maintenir l’opération.
— Alors quelqu’un les a aidés à faire ça.
— Probablement plusieurs personnes. Les enquêteurs remontent la piste de l’argent. »
Antoine réfléchit un instant, puis demanda si les autorités comptaient poursuivre ces individus.
Ilya le rassura : c’était bien leur intention.
Le Bureau impérial du Renseignement avait déjà été saisi, et la pression politique entourant le massacre rendait improbable l’abandon de l’enquête.
C’était l’un des avantages d’un massacre commis dans la capitale impériale.
Tout le gouvernement se mettait soudain à chercher quelqu’un à tenir pour responsable.
Malheureusement, Ilya soupçonnait qu’il serait bien plus difficile de démanteler toute l’organisation que d’arrêter ceux qui avaient occupé l’école.
Le culte semblait agir depuis des années par l’intermédiaire de cercles de recherche distincts, dont les membres échangeaient du matériel et des fonds par le biais d’intermédiaires.
Ses soutiens encore en liberté avaient peut-être déjà commencé à détruire les preuves.
Antoine comprit le problème.
Il insista néanmoins pour que les enquêteurs poursuivent leurs recherches.
« Il ne faut pas les laisser recommencer.
— Je suis d’accord. »
Pour le professeur, l’affaire était profondément personnelle. Mais le danger ne se limitait pas à sa famille.
Si le culte possédait d’autres installations et d’autres bailleurs de fonds, Sainte-Aurélia n’était peut-être pas la seule expérience qu’il avait prévue.
Cette possibilité méritait une enquête sérieuse.
Plus tard dans l’après-midi, Ilya se rendit à l’entretien organisé par l’inspecteur Laurent.
L’interrogatoire se déroula sans difficulté.
Il décrivit sa participation aux travaux de SkyRune, les recherches menées sous la supervision d’Antoine et les circonstances qui avaient permis à la Garde Impériale de pénétrer dans Sainte-Aurélia.
Laurent consigna soigneusement son témoignage.
Lorsqu’ils abordèrent l’examen final, l’enquêteur demanda toutefois à Ilya s’il pensait que l’enquête technique avait négligé un élément important.
Ilya réfléchit à la question.
Avec le recul, il pouvait imaginer plusieurs possibilités. Les chercheurs auraient pu s’intéresser plus tôt aux objectifs du culte ; les autorités auraient peut-être aussi pu repérer le danger que représentaient les examens avant le début de l’épreuve finale.
Mais il était bien plus facile de tirer ces conclusions après avoir découvert ce qui s’était passé.
« Je pense que nous avons fait avec les informations dont nous disposions, répondit-il. Aujourd’hui, je mènerais certaines recherches autrement, mais cela ne signifie pas que nous aurions raisonnablement pu le savoir à l’avance.
— Je vous remercie de cette réponse. »
Le Bureau recevait déjà de nombreuses accusations de personnes affirmant que le drame aurait pu être évité grâce à des décisions qui ne semblaient évidentes qu’après la catastrophe.
Les enquêteurs tentaient de faire la part entre les véritables manquements et les spéculations.
Cette distinction était importante.
Il y avait indubitablement eu des erreurs pendant l’occupation, notamment dans les mesures de sécurité qui avaient permis au culte de préparer ses installations.
Elles méritaient une enquête.
En revanche, rejeter la faute sur tous ceux qui avaient participé au sauvetage ne servirait qu’à décourager les gens de prendre leurs responsabilités lors de futures urgences.
Laurent l’interrogea ensuite sur le professeur Antoine.
Ilya expliqua que le professeur avait énormément contribué, alors même que sa fille comptait parmi les otages.
« Ses recherches nous ont aidés à entrer dans l’école, dit Laurent. Le Bureau en est conscient.
— Il le sait. Je vous serais reconnaissant de ne pas le présenter dans votre rapport comme un exemple tragique de dévouement professionnel. »
L’enquêteur comprit.
Antoine avait perdu sa fille.
Quoi que l’Empire pensât de sa contribution, il méritait de pouvoir faire son deuil sans devenir le symbole d’un débat politique.
L’entretien prit fin peu après.
Avant de partir, Ilya demanda si les enquêteurs avaient découvert quelque chose au sujet des membres du culte encore en liberté hors de la capitale.
Laurent ne pouvait pas révéler d’informations confidentielles, mais il confirma que l’enquête s’étendait au-delà de Sainte-Aurélia.
Plusieurs propriétés avaient déjà été repérées et les autorités préparaient des perquisitions coordonnées afin d’empêcher les suspects de s’enfuir.
Ilya trouva cela encourageant.
Au moins, l’Empire ne perdait pas son temps à débattre des responsabilités pendant que les auteurs encore en liberté détruisaient leurs archives.
L’enquêteur le mit toutefois en garde.
« Ceux qui ont occupé Sainte-Aurélia ne représentaient pas forcément toute l’organisation. Nous ignorons combien de membres sont encore actifs.
— J’espère alors que vos collègues sont prêts à mener une longue enquête.
— Nous le sommes. »
Ilya le crut.
Le Bureau impérial du Renseignement disposait de moyens bien supérieurs à ceux d’un étudiant de l’Académie, et ses agents avaient déjà montré qu’ils savaient mener des enquêtes sérieuses.
Rien ne justifiait qu’il cherche à prendre leur place.
Il comptait néanmoins se tenir au courant.
Depuis la mort de Lucile, il lui était difficile de considérer l’affaire comme le problème de quelqu’un d’autre.
Quand Ilya regagna la résidence Chastellain, Antoine l’attendait dans son bureau.
Le professeur avait reçu une lettre officielle du gouvernement impérial.
Elle lui présentait ses condoléances pour la mort de Lucile et le remerciait pour sa contribution à l’opération de sauvetage.
Antoine l’avait déposée à côté de plusieurs courriers semblables.
Il n’en avait ouvert que quelques-uns.
Ilya comprit.
Il n’y avait qu’un nombre limité de façons pour des inconnus d’exprimer leur sympathie avant que leurs mots ne perdent tout leur sens.
Une autre enveloppe se trouvait cependant parmi les lettres.
Celle-ci portait le sceau du Bureau impérial du Renseignement.
Antoine l’avait ouverte.
D’après la lettre, les autorités avaient retrouvé plusieurs documents laissant penser que le Culte de la Seconde Aube était resté en contact avec des établissements de recherche privés situés hors de la capitale impériale.
Certains de ces établissements détenaient des autorisations légitimes.
Le Bureau cherchait à déterminer si leur implication dépassait le cadre d’une coopération universitaire ordinaire.
Antoine tendit la lettre à Ilya.
« Lisez le dernier paragraphe. »
Le document expliquait que les autorités pourraient avoir besoin de son expertise pour identifier les technologies mentionnées dans les correspondances récupérées.
On lui demandait également de conserver tout document pertinent issu des précédentes recherches de SkyRune.
Ilya termina sa lecture.
« L’enquête va se poursuivre pendant un certain temps.
— Oui. »
Antoine reposa la lettre sur la table.
Pendant un moment, il contempla l’appareil de communication achevé de Lucile.
Puis il prit la parole.
« Belozersky, j’aimerais retourner à SkyRune demain.
— Vous en êtes certain ?
— Je ne sais pas quoi faire d’autre. »
Ilya réfléchit à sa demande.
Le professeur s’était à peine reposé depuis la mort de sa fille, et reprendre le travail si tôt risquait d’être difficile.
Mais il comprenait aussi que forcer Antoine à rester indéfiniment chez lui ne l’aiderait pas nécessairement.
« Vous en êtes certain ?
— Je ne sais pas quoi faire d’autre. »
Cette réponse était plus inquiétante qu’une déclaration assurée ne l’aurait été.
Ilya ne tenta pourtant pas de le lui interdire.
Il lui proposa plutôt de se rendre ensemble à l’atelier et de repartir dès qu’Antoine s’en sentirait capable.
Le professeur accepta.
Dehors, la capitale impériale peinait encore à comprendre l’ampleur du massacre.
Les enquêteurs traquaient les soutiens du culte encore en liberté, les fonctionnaires préparaient des investigations et les familles entamaient le douloureux processus d’inhumer leurs enfants.
Pour Antoine, le lendemain matin signifierait retourner à l’endroit où il avait passé des années à poursuivre des découvertes qu’il avait autrefois espéré partager avec sa fille.
Ilya comptait l’accompagner.