Chapitre 221
À deux heures du matin, cinquante-trois enfants étaient morts à l’intérieur de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
La Garde Impériale avait sécurisé toute l’école. La plupart des membres de la secte étaient en détention, leur chef avait été capturé, et les soldats avaient fouillé chaque salle de classe et chaque passage souterrain à la recherche des otages disparus.
Des guérisseurs supplémentaires étaient arrivés de toute la capitale impériale, mais la situation continuait d’empirer.
L’examen final avait déjà été activé, et les restrictions imposées aux enfants détruisaient leur corps plus vite que les médecins ne pouvaient les soigner.
Le capitaine Reinhardt avait passé les dernières heures à superviser la plus grande salle d’examen. Ses soldats étaient épuisés, et plusieurs avaient donné leur manteau à des enfants qui se plaignaient d’avoir froid. D’autres aidaient les guérisseurs ou restaient auprès des élèves trop effrayés pour être laissés seuls.
Le capitaine avait ordonné à tous les hommes disponibles de se rendre utiles. Ceux qui n’avaient aucune formation médicale pouvaient transporter du matériel, réconforter les plus jeunes ou aider à chercher les élèves disparus.
Malheureusement, le nombre d’enfants nécessitant des soins ne cessait d’augmenter.
Un médecin épuisé s’approcha de lui après une nouvelle tentative infructueuse pour sauver une fillette.
« Capitaine, les traitements ne tiennent plus. »
« Combien d’enfants y répondent encore ? »
« Moins de la moitié. Nous continuons, mais vous devez comprendre ce que cela signifie. »
Reinhardt l’avait compris depuis un moment.
Il ordonna néanmoins à ses soldats de rester à leurs postes. Tant qu’un enfant respirerait, la Garde Impériale continuerait d’essayer de le sauver.
Le médecin retourna au travail sans un mot de plus.
Non loin de là, un petit garçon demandait à l’un des soldats si sa mère l’attendait dehors.
« Elle est là, n’est-ce pas ? »
« Ta famille t’attend », répondit le soldat.
« Alors pourquoi je ne peux pas rentrer à la maison ? »
Le soldat ne savait pas comment expliquer les restrictions imposées à la salle sans effrayer davantage l’enfant. Il lui dit plutôt que les médecins devaient finir de le soigner avant qu’il puisse partir.
Le garçon accepta l’explication et demanda s’il pouvait boire un peu d’eau.
Le soldat l’aida à boire.
Quelques minutes plus tard, le garçon s’endormit.
Il ne se réveilla jamais.
Reinhardt finit par ordonner que les enfants morts soient transportés dans une pièce voisine, où l’on pourrait les traiter avec dignité pendant que les médecins se concentraient sur ceux qui étaient encore en vie.
Il avait vu des soldats mourir sur le champ de bataille, mais porter le corps d’un enfant qui avait passé ses dernières minutes à demander à rentrer chez lui avait quelque chose de fondamentalement différent.
Les responsables avaient appelé cela un examen.
Reinhardt se demanda si l’un d’eux avait seulement pris la peine d’apprendre le nom des enfants.
Pendant ce temps, au poste médical du nord, le professeur Antoine Chastellain attendait des nouvelles de sa fille.
Lucile restait inconsciente, confiée aux soins de plusieurs guérisseurs. Son état s’était aggravé tout au long de la soirée, bien que les médecins aient réussi à la maintenir en vie grâce à des traitements répétés.
Ilya était assis non loin.
Le professeur avait à peine parlé depuis son arrivée à Sainte-Aurélia. Il avait consacré la majeure partie de la semaine précédente à aider les autorités impériales à enquêter sur l’occupation, et ses recherches avaient contribué au succès de l’assaut.
Maintenant que les soldats avaient atteint les enfants, il ne lui restait plus rien d’utile à faire.
Antoine finit par rompre le silence.
« Belozersky, est-ce que je vous ai déjà parlé de la première invention de Lucile ? »
Ilya se souvenait que le professeur lui avait parlé de plusieurs projets de sa fille, mais ne se rappelait pas cette histoire en particulier.
« C’était l’appareil de communication ? »
« Non. C’est venu bien plus tard. Elle avait sept ans quand elle a fabriqué sa première invention. »
Apparemment, Lucile avait décidé que son père travaillait trop et ne dormait pas assez. Après avoir vu Antoine ignorer son réveil à plusieurs reprises, elle avait construit un appareil censé le tirer du lit en lui arrachant ses couvertures.
Malheureusement, elle avait mal évalué la force nécessaire au mécanisme.
L’invention avait fait tomber le matelas entier sur le sol.
« Elle était ravie, se rappela Antoine. Elle disait que ça prouvait que la machine fonctionnait. Je lui ai expliqué que manquer de briser le cou à son père n’était pas le résultat escompté. »
« Techniquement, elle vous a bien fait sortir du lit. »
« C’est exactement ce qu’elle a dit. »
Antoine rit doucement.
Pendant un bref moment, il continua à raconter des anecdotes sur sa fille. Lucile avait apparemment toujours été une enfant particulièrement déterminée, surtout lorsqu’elle croyait avoir trouvé une meilleure façon de faire quelque chose.
Un jour, elle s’était disputée avec l’un de ses professeurs au sujet de la conception d’un ancien instrument magique, puis avait passé le week-end suivant à tenter de prouver sa théorie à l’aide de matériaux empruntés à l’atelier d’Antoine.
Son expérience avait échoué.
Elle avait refusé d’en parler pendant trois jours.
Puis elle avait recommencé.
« Elle tient de vous, professeur », remarqua Ilya.
« Malheureusement. Sa mère disait qu’élever un seul Chastellain était déjà bien assez difficile. »
Le sourire d’Antoine s’effaça tandis qu’il se remémorait quelque chose.
« Elle aurait aimé voir Lucile grandir. »
Ilya savait peu de choses sur la famille du professeur, en dehors de ce qu’Antoine lui avait confié de temps à autre. Il le laissa donc poursuivre sans poser de questions.
Le professeur revint finalement à l’appareil de communication qu’ils avaient prévu de construire ensemble.
Lucile avait insisté pour qu’il reconnaisse différents interlocuteurs et joue une mélodie chaque fois que quelqu’un la contacterait.
Antoine avait jugé cette fonction inutile.
Sa fille n’était pas d’accord.
Apparemment, elle croyait que les inventions devaient être agréables à utiliser, même lorsque leurs fonctions supplémentaires ne servaient à rien de pratique.
« J’avais promis d’acheter les pièces restantes ce week-end », dit Antoine.
« Vous le pouvez toujours, professeur. »
« Oui. Je suppose que je devrais. »
Le professeur glissa la main dans son manteau et en sortit le dessin plié que Lucile avait préparé.
Plusieurs composants étaient entourés en rouge, avec des rappels écrits de sa main.
En bas figurait un petit message.
« Papa, n’oublie pas encore ! »
Antoine replia soigneusement la feuille et la remit dans sa poche.
Avant qu’ils aient le temps de reprendre la parole, un médecin impérial s’approcha.
« Professeur Chastellain, l’état de votre fille s’est suffisamment amélioré pour qu’elle reprenne peut-être brièvement connaissance. Nous avons pensé que vous voudriez le savoir. »
Antoine se leva aussitôt.
« Puis-je la voir ? »
« La salle d’examen reste dangereuse. Nous pouvons toutefois établir une communication si elle se réveille. »
Le professeur accepta.
Quelques minutes plus tard, l’appareil posé sur la table s’activa.
Une voix faible se fit entendre.
« Papa ? »
Antoine répondit aussitôt.
« Lucile. Je suis là, ma chérie. »
« Où es-tu ? »
« Je suis à ton école. Les soldats sont déjà arrivés et les médecins s’occupent de toi. »
Lucile sembla soulagée de l’entendre.
Pendant quelques secondes, elle ne dit rien. Puis elle demanda si elle avait fait quelque chose de mal.
Antoine ne comprit pas tout de suite sa question.
« Bien sûr que non. Pourquoi penserais-tu ça ? »
« Les professeurs ont dit qu’on devait réussir l’examen. J’ai essayé de répondre à toutes les questions, mais je n’ai pas pu finir. »
« Lucile, écoute-moi. Ces gens ne sont pas tes professeurs. Tu n’as rien fait de mal et tu n’auras plus jamais à passer d’examen. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. Papa te le promet. »
La fillette accepta sa réponse.
Puis, après un bref silence, elle lui demanda ce qu’il en était de leur projet inachevé.
Antoine faillit rire.
Même maintenant, sa fille se souvenait de l’appareil de communication.
« Je n’ai pas oublié, lui assura-t-il. J’ai apporté tes dessins. »
« Tu n’as pas acheté les pièces. »
« Je sais. Je suis un assistant déplorable. »
« Tu es censé être professeur. »
« Apparemment, ça ne m’aide pas beaucoup à suivre les instructions. »
Lucile eut un petit rire.
Pendant un instant, Antoine crut presque l’entendre lui parler depuis sa chambre, en train de lui reprocher d’avoir encore oublié une promesse.
Puis sa respiration devint irrégulière.
Un médecin intervint et demanda que la conversation prenne fin pour que les soins puissent continuer.
Antoine accepta aussitôt.
« Lucile, écoute les médecins. Je t’attendrai juste là. »
« Papa ? »
« Oui ? »
« On pourra le finir quand je rentrerai à la maison ? »
« Bien sûr, ma chérie. On le finira ensemble. »
« D’accord. »
La communication prit fin peu après.
Antoine resta près de l’appareil, manifestement réticent à s’en éloigner.
Ilya avait écouté sans l’interrompre.
Il s’attendait à ce que le professeur pose une autre question ou demande des nouvelles aux médecins, mais Antoine retourna simplement s’asseoir.
« Elle avait l’air d’aller mieux », dit le professeur.
« Oui. »
« Elle a toujours été têtue. Même petite, elle refusait d’abandonner dès qu’elle avait pris sa décision. »
Ilya comprenait ce qu’Antoine essayait de se dire.
Il voulait croire que la détermination de Lucile l’aiderait d’une manière ou d’une autre à survivre.
Malheureusement, ni le courage ni l’obstination ne pouvaient guérir les blessures que la secte lui avait infligées.
Les médecins continuèrent à soigner Lucile, mais cette brève amélioration disparut en moins d’une heure.
À l’arrivée du rapport suivant, Antoine l’écouta attentivement avant de demander s’ils pouvaient tenter un autre traitement.
La guérisseuse responsable lui expliqua qu’ils avaient déjà épuisé toutes les options disponibles.
Elle lui promit néanmoins de rester auprès de Lucile et de continuer à lui prodiguer tous les soins possibles.
Antoine la remercia.
Le professeur demanda ensuite la permission d’entrer dans la salle d’examen.
Le commandant impérial refusa, car les restrictions restaient dangereuses, mais il fit escorter Antoine jusqu’à proximité de l’entrée nord.
Ilya l’accompagna.
Ils croisèrent plusieurs soldats qui transportaient du matériel vers les postes médicaux. D’autres membres du personnel emportaient les corps des enfants déjà morts, le visage couvert d’un linge blanc.
Antoine reconnut l’uniforme de Sainte-Aurélia.
Il en avait acheté un identique pour Lucile avant le début de l’année scolaire.
Le professeur continua d’avancer.
À l’entrée de la salle nord, un médecin impérial les attendait.
Son expression en disait assez long à Ilya avant même qu’elle prenne la parole.
« Professeur Chastellain, je suis désolée. L’état de votre fille est devenu critique. »
Antoine demanda s’il pouvait la voir.
La médecin lui expliqua qu’ils tentaient encore de la soigner, mais accepta de le laisser attendre à proximité.
Pendant plusieurs minutes, le professeur resta devant la salle d’examen tandis que les guérisseurs s’affairaient.
Puis la médecin revint.
Elle lui annonça que Lucile avait cessé de respirer et que l’équipe médicale tentait de la réanimer.
Antoine leur demanda de continuer.
Ils s’exécutèrent.
Malheureusement, toutes leurs tentatives échouèrent.
Peu après, la médecin revint une nouvelle fois.
« Professeur Chastellain, je suis vraiment désolée. »
Antoine comprit.
Il lui demanda néanmoins de le dire.
La médecin lui expliqua que Lucile était morte, malgré tous les efforts possibles pour la sauver.
Pendant plusieurs secondes, le professeur resta silencieux.
Puis il demanda s’ils avaient essayé le traitement qui l’avait aidée plus tôt.
La médecin confirma que oui.
« Et les spécialistes de l’Institut médical impérial ? »
« Ils nous ont aidés, professeur. »
« Un autre guérisseur pourrait-il l’examiner ? Quelqu’un qui ne s’est pas occupé des autres enfants ? »
La médecin lui répondit avec douceur.
« Professeur, nous avons déjà confirmé son décès. »
Antoine l’écouta.
Toute sa carrière, il avait étudié des problèmes que l’on pouvait résoudre avec assez de savoir et d’efforts. Chaque fois qu’une expérience échouait, il examinait les résultats, corrigeait ses erreurs et recommençait.
À présent, on lui disait qu’il n’y avait plus rien à tenter.
Il finit par remercier la médecin.
Sa voix était presque inaudible.
Ilya resta près de lui, sans savoir si le professeur souhaitait sa présence.
Il songea à lui présenter ses condoléances, mais les mots lui parurent terriblement dérisoires.
Que pouvait-il bien dire ?
Que Lucile était dans un monde meilleur ? Que tout finirait par s’arranger ? Qu’Antoine avait fait tout ce qu’il pouvait ?
Le professeur venait de perdre sa fille.
Aucune de ces paroles ne la ramènerait.
Ilya lui demanda plutôt s’il voulait qu’il reste.
Le professeur répondit après un long silence.
« Je vous en prie. »
Ilya resta.
Le médecin impérial finit par permettre à Antoine de voir sa fille, une fois la salle d’examen sécurisée.
À ce moment-là, l’examen final avait emporté presque tous les enfants encore en vie.
Les dernières équipes médicales continuèrent à travailler jusqu’à l’aube, mais aucun de leurs patients ne survécut.
Tous les enfants pris en otage par le Culte de la Seconde Aube étaient morts.
La Garde Impériale avait capturé les coupables, sécurisé l’école et empêché l’expérience de se propager au-delà de ses murs.
Pour les familles qui attendaient dehors, ces succès n’apportaient guère de réconfort.
Dans la salle d’examen nord, Antoine reçut enfin la permission d’entrer.
Lucile reposait sous une couverture blanche, ses petites mains le long du corps.
Le professeur s’approcha et découvrit délicatement son visage.
Il resta longtemps près d’elle sans parler.
Puis il sortit de son manteau le dessin plié et le posa à côté d’elle.
« Je suis désolé, ma chérie. »
Sa voix se brisa.
« Papa a encore oublié. »
Ilya resta près de l’entrée tandis que le professeur pleurait auprès de sa fille.
Dehors, le soleil commençait à se lever sur la capitale impériale.
L’examen final de Sainte-Aurélia était terminé.