Chapitre 220
À minuit, trente-sept enfants étaient morts à l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
La Garde Impériale avait pris le contrôle de l’école, arrêté la plupart des coupables et ouvert toutes les voies d’accès connues aux installations souterraines.
Des équipes médicales venues de toute la capitale avaient été mobilisées, apportant assez de matériel pour aménager un hôpital d’urgence sous le bâtiment.
Pourtant, le nombre de victimes continuait d’augmenter.
Le capitaine Reinhardt avait cessé de compter combien de fois ses soldats avaient porté un enfant jusqu’aux guérisseurs, pour ramener le même enfant se faire soigner quelques minutes plus tard. Certains allaient brièvement mieux. D’autres ne reprenaient jamais connaissance.
Les restrictions imposées par le culte étaient toujours actives, et les chercheurs capturés avaient fourni peu d’informations susceptibles de les lever.
Après un nouveau traitement infructueux, le médecin-chef s’approcha de Reinhardt.
« Capitaine, nous arrivons au bout des possibilités. Les sorts de guérison ralentissent les dégâts, mais ne les arrêtent pas.
— Combien pouvez-vous maintenir dans un état stable ?
— Seize dans cette salle, à condition de poursuivre les soins sans interruption. Pour les autres, nous n’avons pas les moyens nécessaires.
Reinhardt réfléchit à la réponse avant de donner de nouvelles instructions.
Il ordonna aux mages de combat d’aider les guérisseurs dans la mesure du possible et affecta des soldats supplémentaires au transport du matériel depuis les postes de soins. Ceux qui ne pouvaient pas apporter leur aide sur le plan médical reçurent l’ordre de fouiller les pièces alentour à la recherche de tout ce qui pourrait être utile.
Il était inutile de laisser des hommes en bonne santé regarder les enfants mourir sans rien faire.
Le capitaine demanda également une nouvelle mise à jour au commandant des opérations de sauvetage.
Les recherches pour retrouver le chercheur principal disparu se poursuivaient, mais les enquêteurs impériaux avaient découvert quelque chose d’inattendu parmi les documents saisis.
Plusieurs enfants avaient apparemment été sélectionnés pour subir des examens supplémentaires en raison de leur potentiel magique exceptionnel.
Le culte avait séparé ces élèves de leurs camarades avant le début de la dernière étape.
Les autorités soupçonnèrent aussitôt qu’un autre groupe se trouvait encore quelque part sous l’école, sans avoir été découvert.
Reinhardt ordonna à ses soldats de participer aux recherches.
Pendant ce temps, l’équipe du Nord continuait de soigner les enfants placés sous sa responsabilité.
Lucile Chastellain était toujours inconsciente.
Son état s’était aggravé au fil de la soirée, et les guérisseurs avaient déjà épuisé plusieurs méthodes pour la stabiliser. Malgré cela, le médecin qui la suivait refusait d’interrompre les soins.
Lucile avait onze ans.
On l’avait envoyée à l’école pour y recevoir une éducation, et ceux qui étaient chargés de la protéger avaient transformé l’établissement en un lieu où l’on faisait délibérément du mal aux enfants.
Le médecin n’avait pas l’intention de laisser les coupables décider si elle vivrait ou non.
Malheureusement, la détermination ne suffisait pas à réparer les dégâts.
Peu après minuit, la respiration de Lucile s’affaiblit de nouveau.
La guérisseuse lui administra aussitôt un autre traitement tandis que ses assistantes préparaient du matériel supplémentaire. L’état de la jeune fille s’améliora suffisamment pour que sa respiration se stabilise, mais le mieux ne dura que quelques minutes.
Puis les symptômes revinrent.
Le médecin demanda l’aide d’un guérisseur chevronné qui venait d’arriver de l’Institut médical impérial.
L’homme examina Lucile et recommanda qu’ils unissent leurs efforts pour la maintenir dans cet état, pendant que les enquêteurs poursuivaient leurs recherches afin de trouver comment lever les restrictions.
Ce n’était pas un remède.
Mais cela pourrait la maintenir en vie assez longtemps pour que les autorités en trouvent un.
À SkyRune, le professeur Antoine reçut les nouvelles.
« Elle est toujours en vie ?
— Oui, professeur. Les médecins parviennent à maintenir son état.
— Alors dites-leur de continuer. Je paierai tout ce dont ils auront besoin.
— Le gouvernement impérial prend en charge les soins d’urgence. Je vous en prie, ne vous souciez pas du coût.
Antoine se souciait peu de savoir qui réglait les factures.
Il voulait qu’on lui ramène sa fille.
Ilya resta à ses côtés, examinant les dernières informations du commandement des opérations de sauvetage.
Les documents du culte qui avaient survécu à la saisie avaient fourni plusieurs pistes, mais la plupart n’avaient abouti à rien. Ses chercheurs avaient élaboré de nombreuses théories sur le développement magique exceptionnel, mais les archives ne comptaient étonnamment que très peu d’expériences réussies.
En fait, Ilya commençait à soupçonner que l’organisation tout entière ne survivait qu’en persuadant ses membres que l’échec n’était qu’une étape de plus sur la voie du succès final.
Une philosophie admirable quand on apprenait le maniement de l’épée.
Mais terrifiante quand les échecs étaient des êtres humains.
Malheureusement, même les chercheurs capturés ne parvenaient pas à s’accorder sur le but de l’examen final.
Certains pensaient qu’il éveillerait des facultés magiques latentes. D’autres s’attendaient à voir apparaître une toute nouvelle forme d’évolution humaine.
L’absence de la moindre explication cohérente rendait leur assurance particulièrement inquiétante.
Ilya finit par délaisser les documents et contacta l’enquêteur impérial chargé des preuves récupérées.
« Avez-vous trouvé quelque chose écrit par quelqu’un qui a réellement achevé l’examen ?
L’enquêteur expliqua que plusieurs sujets antérieurs avaient survécu aux premières étapes, mais qu’aucun survivant de la procédure finale n’avait été confirmé.
« Donc, ceux qui ont préparé tout ça ne sont jamais parvenus à la mener à bien ?
— C’est ce qu’indiquent les dossiers.
Ilya en comprit les implications.
Le culte avait promis la liberté aux enfants après un examen auquel personne n’avait jamais survécu.
Il transmit l’information à Antoine.
Le professeur l’écouta sans mot dire.
Depuis plusieurs jours, les autorités impériales cherchaient un moyen d’interrompre la procédure. Or, les documents retrouvés laissaient maintenant penser que les responsables n’avaient peut-être jamais mis au point une méthode sûre pour y mettre fin.
La situation n’en devenait que plus grave.
La Garde Impériale refusa néanmoins de cesser les recherches.
Peu après, les enquêteurs découvrirent un autre passage dissimulé sous le bâtiment nord.
L’entrée était bloquée par plusieurs portes renforcées, mais les soldats les forcèrent après s’être assurés qu’aucun otage ne se trouvait juste derrière.
Au-delà du passage se trouvait une salle d’examen plus petite.
Vingt et un enfants s’y trouvaient.
La plupart étaient inconscients.
Plusieurs étaient déjà morts.
Les soldats appelèrent aussitôt le personnel médical et commencèrent à soigner les survivants.
Cette découverte confirma que le culte avait séparé certains élèves des groupes principaux.
Mais elle soulevait aussi une question urgente.
Combien d’autres enfants avaient-ils été emmenés ailleurs ?
Le commandant des opérations de sauvetage ordonna une nouvelle inspection de tout le complexe souterrain, y compris des réserves abandonnées et des passages qui semblaient avoir été condamnés pendant des travaux de rénovation.
Il demanda également aux enquêteurs de comparer les registres de présence retrouvés avec la liste complète des élèves de l’école.
Il fallait retrouver la trace de chaque enfant.
L’opération se poursuivit tandis que le personnel médical s’efforçait de sauver ceux qu’on avait déjà découverts.
Malheureusement, l’état des otages encore en vie continuait de se détériorer.
Dans la salle d’examen de Reinhardt, un autre garçon perdit connaissance après avoir demandé si sa mère était arrivée.
Le capitaine lui avait promis que sa famille attendait dehors.
Le garçon avait souri en l’entendant.
À présent, le médecin s’efforçait désespérément de le maintenir en vie.
Reinhardt resta près de lui jusqu’à ce que le médecin confirme que son état s’était stabilisé.
Puis il retourna superviser les autres.
Il n’avait ni le temps ni le luxe de s’attarder sur chacune des tragédies qui se déroulaient autour de lui.
Ses soldats étaient épuisés, mais aucun ne demanda l’autorisation de se retirer.
Plusieurs avaient été affectés à des tâches de sécurité ordinaires avant l’incident. Ils ne s’étaient pas attendus à passer la nuit à porter des enfants inconscients dans les couloirs souterrains.
Pourtant, ils continuèrent à travailler.
À l’extérieur de Sainte-Aurélia, l’atmosphère était tout aussi sinistre.
Des centaines de parents s’étaient rassemblés derrière le périmètre impérial, dans l’attente de nouvelles de leurs enfants. Certains étaient là depuis le début de l’occupation, tandis que d’autres étaient arrivés après avoir appris que l’opération de sauvetage était en cours.
Les autorités avaient installé un centre d’information provisoire, mais il devenait de plus en plus difficile de dissimuler l’augmentation du nombre de victimes.
Les familles réclamaient des réponses.
Malheureusement, beaucoup d’entre elles restaient introuvables.
La Garde Impériale commença à organiser des annonces en privé pour les familles des enfants dont la mort avait été confirmée. Les autorités demandèrent aussi la venue de conseillers et de médecins supplémentaires pour accompagner celles qui recevraient la nouvelle.
C’était une responsabilité nécessaire.
Le commandant des opérations de sauvetage détestait devoir y affecter du personnel alors que des enfants étaient encore en vie à l’intérieur.
Les familles avaient néanmoins le droit de savoir.
À SkyRune, Antoine finit par apprendre que les autorités avaient découvert un autre groupe d’otages.
Il demanda aussitôt si Lucile avait été déplacée.
L’officier impérial confirma qu’elle se trouvait toujours dans la salle d’examen du bâtiment nord, sous surveillance médicale.
Antoine demanda l’autorisation de lui rendre visite à nouveau.
Cette fois, l’officier expliqua que le commandant des opérations de sauvetage envisageait d’autoriser les parents à entrer dans une zone protégée près de l’école, dès que la situation serait suffisamment stable.
Malheureusement, les installations souterraines restaient dangereuses.
Antoine accepta l’explication, bien que sa patience fût presque à bout.
Ilya suggéra qu’ils se rendent plutôt au périmètre impérial.
On ne les laisserait pas entrer, mais en restant plus près du commandement des opérations de sauvetage, Antoine pourrait plus facilement obtenir des nouvelles de sa fille.
Le professeur accepta.
Après avoir prévenu les chercheurs de SkyRune qui restaient sur place, ils partirent tous deux pour Sainte-Aurélia.
Le trajet dans la capitale fut étrangement silencieux.
Plusieurs rues proches de l’école avaient été fermées, obligeant leur voiture à emprunter un itinéraire plus long. Des soldats impériaux gardaient les carrefours environnants, tandis que des véhicules médicaux continuaient d’arriver d’autres quartiers.
Quand ils atteignirent le périmètre, Antoine reçut un nouveau rapport.
L’état de Lucile restait critique.
Les médecins continuaient de la soigner.
L’officier impérial prévint toutefois que les guérisseurs ne pouvaient plus garantir combien de temps ils parviendraient à maintenir son état.
Antoine demanda à parler au commandant des opérations de sauvetage.
On accéda à sa demande.
Le commandant expliqua que toutes les ressources disponibles avaient été mobilisées pour l’opération. Ses soldats avaient rejoint les enfants, sécurisé le bâtiment et capturé les responsables.
Malheureusement, malgré leurs efforts, les restrictions continuaient de nuire aux otages.
« Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir, professeur.
— Je sais, répondit Antoine. Je vous demande de continuer.
Le commandant le lui promit.
Ilya resta aux côtés du professeur tandis que l’entretien s’achevait.
Ni l’un ni l’autre n’avait quoi que ce soit d’utile à ajouter.
La Garde Impériale avait déjà pris toutes les mesures raisonnables, et ses membres poursuivaient leur travail dans des conditions toujours plus difficiles.
Pourtant, la tragédie continuait de se dérouler.
Peu après, les équipes médicales souterraines envoyèrent un nouveau message.
L’état des enfants encore en vie se dégradait plus vite qu’auparavant.
Plusieurs guérisseurs avaient signalé que leurs traitements perdaient en efficacité, et les marques cramoisies s’étendaient même chez des élèves qui semblaient jusque-là stables.
Le commandant des opérations de sauvetage ordonna aussitôt à tous les médecins disponibles de se rendre dans les salles d’examen.
Il ordonna également aux enquêteurs de poursuivre leurs recherches afin de trouver un moyen d’interrompre la procédure.
Pendant ce temps, le nombre de victimes augmenta de nouveau.
La mort de quarante-six enfants était désormais confirmée.
Lucile était toujours en vie, même si son état empirait.
Au périmètre impérial, Antoine attendait un nouveau rapport, tandis qu’Ilya restait à ses côtés.
À l’intérieur de Sainte-Aurélia, les guérisseurs continuaient de lutter pour chaque enfant.
Et, à mesure que la nuit s’étirait, le nombre d’élèves qu’on pouvait encore sauver diminuait.