Chapitre 219
Vingt-trois enfants avaient péri avant que la Garde Impériale ne comprenne combien il lui restait peu de temps.
Au sein de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia, l’opération de sauvetage était devenue une lutte désespérée pour maintenir en vie les élèves survivants.
Les soldats contrôlaient presque tous les secteurs de l’établissement, et les membres du culte qui avaient résisté à leur arrestation étaient soit capturés, soit morts.
Pourtant, les salles d’examen souterraines restaient pleines d’enfants dont l’état continuait de se dégrader.
Les soigneurs avaient installé des postes de traitement dans les salles après avoir découvert que déplacer les enfants à l’extérieur aggravait leurs symptômes. D’autres membres du personnel médical étaient arrivés avec du matériel, et plusieurs sorciers de combat expérimentés s’étaient portés volontaires pour aider, malgré leur faible connaissance de la magie curative.
Leurs efforts n’étaient pas totalement vains.
Certains enfants avaient repris assez de forces pour parler, tandis que d’autres, qui avaient cessé de respirer, avaient pu être réanimés. Malheureusement, l’amélioration durait rarement. Les marques cramoisies qui couvraient leur corps continuaient de s’étendre, et les soigneurs devaient traiter les mêmes enfants à plusieurs reprises.
Le capitaine Reinhardt avait déjà perdu quatre élèves placés sous sa responsabilité.
Il refusait d’abandonner les autres.
« Faites tourner les soigneurs toutes les quinze minutes, ordonna-t-il. Remplacez immédiatement quiconque montre des signes d’épuisement. Je ne veux pas qu’un autre patient s’ajoute à la liste parce que quelqu’un a voulu jouer les héros. »
La médecin-chef acquiesça. Plusieurs membres de son équipe s’étaient déjà dangereusement approchés de l’épuisement magique, et la pression constante commençait à altérer leur jugement.
Reinhardt comprenait leur désespoir, mais épuiser les personnes chargées de maintenir les enfants en vie ne servirait à rien.
Le commandant des opérations de sauvetage était arrivé à la même conclusion.
Il ordonna l’envoi de spécialistes supplémentaires dans le bâtiment et suspendit toute opération qui ne contribuait pas directement à préserver la vie des otages ou à empêcher d’autres victimes.
Pendant ce temps, les chercheurs du culte qui avaient été capturés étaient interrogés.
Albrecht Voss demeurait obstinément peu coopératif.
Cependant, l’une de ses assistantes avait commencé à livrer des informations sur les examens précédents, notamment sur les méthodes utilisées pour imposer ces restrictions aux enfants.
D’après son témoignage, les marques avaient été introduites progressivement, au moyen d’une série d’évaluations prétendument inoffensives. La plupart des élèves n’avaient même pas remarqué que quelque chose d’inhabituel se produisait avant le début de l’examen final.
L’enquêteur lui demanda si elle savait comment les enlever.
« Une procédure de libération était prévue, répondit la femme. Le docteur Voss disait que les participants se rétabliraient après la dernière étape. »
« Où sont ces instructions ? »
« Je ne les ai jamais vues. »
« Alors, qui les a vues ? »
Elle nomma deux chercheurs chevronnés.
L’un était déjà mort.
L’autre avait disparu avant l’entrée de la Garde Impériale dans l’établissement.
Les enquêteurs se mirent aussitôt à sa recherche.
Malheureusement, Voss ne leur fut d’aucune aide.
Lorsqu’on l’informa que des enfants mouraient, il se contenta d’affirmer que l’examen produisait des résultats précieux.
Le commandant des opérations de sauvetage en avait assez entendu.
Il ordonna le transfert de l’homme dans un lieu de détention sécurisé et demanda à ses officiers de se concentrer sur les assistants coopératifs.
Quelles que fussent les convictions de Voss concernant l’avenir de l’humanité, rien ne permettait de croire qu’il ferait passer la vie des enfants avant ses recherches.
À SkyRune, le Professeur Antoine reçut les derniers chiffres des victimes.
Il avait cessé de demander si les autorités progressaient.
Désormais, chaque fois qu’un message arrivait, il s’enquérait de Lucile.
La salle d’examen du nord avait confirmé qu’elle était toujours en vie, bien que son état fût critique. Plusieurs soigneurs s’occupaient d’elle, mais aucun ne parvenait à expliquer pourquoi les améliorations temporaires dues à leurs traitements ne duraient pas.
Antoine voulait se rendre à l’école.
La Garde Impériale le lui refusa.
Le commandant des opérations de sauvetage avait déjà limité l’accès au personnel indispensable, et laisser des civils pénétrer dans une installation souterraine instable aurait alourdi la tâche des soldats.
Ilya approuva cette décision.
« Professeur, y aller n’aidera pas Lucile. Vous le savez.
— Je sais.
— Alors, laissez les gens qui peuvent la soigner faire leur travail. S’ils ont besoin de vous, nous vous y conduirons. »
Antoine comprenait leur raisonnement, mais son impuissance devenait insupportable.
Depuis près d’une semaine, il consacrait chaque heure de veille à aider les autorités impériales. Ses recherches avaient contribué au succès de l’assaut, et les soldats avaient enfin atteint les enfants.
Pourtant, sa fille était toujours prisonnière.
Après un nouveau long silence, Antoine demanda si la Garde Impériale avait retrouvé les dossiers d’examen.
Ilya confirma que les enquêteurs les examinaient.
« Ces documents doivent bien contenir quelque chose d’utile. Ils n’auraient pas pu mener une expérience aussi complexe sans prévoir un moyen d’y mettre fin. »
« C’est ce que les enquêteurs essaient de déterminer. »
« Je veux voir tout ce qu’ils ont retrouvé. »
Ilya comprit que le professeur avait besoin de s’occuper l’esprit.
Cependant, le laisser se perdre sous une nouvelle montagne de documents ne servirait pas à grand-chose.
Il contacta l’officier impérial et lui demanda de transmettre à Antoine les découvertes les plus pertinentes.
L’officier accepta, tout en le prévenant que plusieurs dossiers avaient été endommagés pendant l’assaut.
Heureusement, les enquêteurs avaient déjà repéré une piste possible.
L’un des chercheurs capturés avait parlé d’archives distinctes, conservées par les membres les plus haut placés du culte. Elles contenaient prétendument les instructions complètes de l’examen final, y compris les procédures prévues après sa conclusion.
La Garde Impériale se mit aussitôt à leur recherche.
Pour Antoine, cette découverte représentait une nouvelle raison d’espérer.
Ilya, lui, était moins optimiste.
Si le culte disposait d’une méthode fiable pour inverser les restrictions, ses membres s’étaient montrés remarquablement peu soucieux de l’utiliser.
Et si la prétendue procédure de rétablissement n’existait que dans leurs théories, les autorités risquaient de chercher quelque chose qui n’avait jamais été mis au point.
Il garda ces inquiétudes pour lui.
Inutile d’accabler Antoine d’une hypothèse que les enquêteurs examinaient déjà.
Les recherches menèrent finalement la Garde Impériale à un bureau condamné, sous le bâtiment nord.
Il s’y trouvait plusieurs armoires verrouillées, remplies de documents de recherche, de dossiers personnels et de comptes rendus d’expériences antérieures.
Les enquêteurs sécurisèrent aussitôt les pièces à conviction.
Parmi elles se trouvait le journal d’Albrecht Voss.
Son contenu révélait que le culte avait mené plusieurs essais antérieurs sur des volontaires adultes et des sujets récalcitrants. Aucun n’avait produit la transformation extraordinaire que les chercheurs espéraient obtenir.
La plupart des participants avaient subi de graves blessures.
Plusieurs étaient morts.
Voss n’en restait pas moins convaincu que sa théorie était juste.
D’après son journal, ces échecs étaient dus à une pression émotionnelle insuffisante, à une préparation inadéquate ou à l’incapacité des sujets à supporter l’étape finale.
L’enquêteur qui examinait le document trouvait ce raisonnement inquiétant de facilité.
Chaque fois qu’une expérience échouait, Voss se contentait d’en rendre les participants responsables.
À SkyRune, Ilya arriva à la même conclusion.
« Il a passé des années à prouver qu’il avait tort et a quand même trouvé le moyen de rejeter la faute sur les autres. »
En temps normal, cette remarque aurait amusé Antoine.
Ce soir-là, les lacunes intellectuelles de Voss l’intéressaient peu.
« Ont-ils trouvé la procédure de rétablissement ?
— Pas encore, Professeur. »
Le professeur retourna au terminal de communication.
Un autre rapport venait d’arriver de la salle du nord.
La respiration de Lucile était devenue dangereusement faible.
La soigneuse qui s’occupait d’elle avait réussi à la stabiliser, mais les marques cramoisies s’étaient étendues sur une grande partie de son corps. Plusieurs autres enfants se trouvaient dans un état similaire, et le personnel médical commençait à perdre espoir de pouvoir les sauver par des traitements ordinaires.
Antoine demanda à parler directement à la soigneuse.
L’officier impérial établit la communication.
« Docteure, ma fille s’appelle Lucile Chastellain. Dites-moi ce dont vous avez besoin, je vous en prie. De l’argent, du matériel, des spécialistes, n’importe quoi. Je m’en occuperai. »
La femme lui répondit avec douceur.
« Professeur, nous avons tout ce que la Garde Impériale peut fournir. Nous faisons tout notre possible pour votre fille. »
« Alors, pourquoi ne va-t-elle pas mieux ? »
La soigneuse ne put lui donner de réponse satisfaisante.
Elle lui expliqua que l’état de Lucile s’améliorait brièvement après chaque traitement, mais que l’effet disparaissait presque aussitôt. Les effets de ce que le culte lui avait fait continuaient de la détruire plus vite que les soigneurs ne pouvaient lui rendre ses forces.
Antoine l’écouta jusqu’au bout.
Puis il la remercia.
Il savait que s’en prendre aux personnes qui tentaient de sauver Lucile ne servirait à rien.
Quand la conversation prit fin, il resta près du terminal.
Ilya proposa de contacter l’académie pour demander l’aide d’autres professeurs, mais Antoine lui expliqua que la Garde Impériale avait déjà fait venir des spécialistes de plusieurs institutions.
Il ne restait personne d’évident à appeler.
Pendant ce temps, la situation à Sainte-Aurélia continuait d’empirer.
L’équipe du capitaine Reinhardt était parvenue à stabiliser plusieurs enfants, mais trois autres moururent avant l’arrivée de la relève des soigneurs.
Le capitaine ordonna de couvrir leurs corps avec respect et de les éloigner des élèves survivants.
Il refusait de laisser les enfants assister à plus de souffrances que nécessaire.
Malheureusement, les élèves encore en vie commençaient à comprendre ce qui se passait.
Certains demandaient s’ils allaient mourir.
D’autres suppliaient sans cesse qu’on les laisse voir leurs parents.
Reinhardt ne pouvait pas leur promettre qu’ils seraient en sécurité.
À la place, il ordonna à ses soldats de rester auprès des enfants et de répondre à leurs questions aussi honnêtement que possible.
Une petite fille lui demanda si l’examen était enfin terminé.
Le capitaine lui répondit que la Garde Impériale avait arrêté les responsables.
« Alors, on peut rentrer à la maison ?
— On y travaille. »
La petite fille accepta sa réponse.
Reinhardt aurait voulu pouvoir lui en donner une meilleure.
À l’extérieur, la Garde Impériale commençait à se préparer à l’éventualité d’une tragédie bien plus grande.
On convoqua des médecins supplémentaires, et les autorités mirent en place des installations pour identifier les victimes et prévenir leurs familles.
Le commandant des opérations de sauvetage insista pour que ces préparatifs restent distincts de l’opération en cours.
Il refusait que ses soldats considèrent les enfants encore en vie comme déjà perdus.
À SkyRune, Ilya reçut une nouvelle mise à jour concernant le journal de Voss.
Les enquêteurs y avaient trouvé des références à une procédure de rétablissement.
Malheureusement, les pages concernées ne contenaient que des instructions théoriques, accompagnées d’un avertissement précisant que la méthode n’avait jamais été testée avec succès.
Ilya en informa aussitôt Antoine.
Le professeur exigea que les spécialistes impériaux l’examinent malgré tout.
Ils s’exécutèrent.
Cependant, les instructions reposaient sur des hypothèses que les enquêteurs ne pouvaient vérifier, et tenter la procédure sur des enfants déjà dans un état critique comportait d’immenses risques.
Le commandant des opérations de sauvetage autorisa des examens supplémentaires, mais refusa toute expérience incontrôlée.
Antoine ne protesta pas.
Il comprenait mieux que quiconque les conséquences d’expériences menées sur des enfants sans défense.
Cette découverte anéantit néanmoins un nouvel espoir auquel il s’accrochait.
Le culte avait promis à ses participants qu’ils seraient récompensés s’ils menaient l’examen à son terme.
Les archives retrouvées laissaient désormais penser que les chercheurs n’avaient jamais su comment leur faire traverser l’épreuve sans danger.
Avant minuit, la Garde Impériale confirma onze décès supplémentaires.
Le nombre d’enfants morts était passé à trente-sept.
Lucile était toujours en vie, mais la soigneuse qui s’occupait d’elle avertit que son état se dégradait.
Antoine demanda à être informé dès que la situation évoluerait.
Ilya resta auprès de lui.
Aucun des deux n’avait envie de rentrer.
À Sainte-Aurélia, les soldats impériaux poursuivaient leurs efforts tandis que les enfants survivants s’affaiblissaient.
Et, quelque part parmi les documents confisqués, les enquêteurs cherchaient encore une réponse que le culte lui-même n’avait peut-être jamais possédée.